— Считай, что уже разобрал, — отмахнулся Стив. — Баронесса мне как-то говорила, что за смерть существа любой расы на ее землях виновный немедленно приговаривается к смерти и казнится. Это верно? Кстати, как тебя зовут?
— Все верно, сэ-э-эр. А зовут меня Бэрри.
— Не звучит. Нарекаю тебя Бэрримором. Так вот, Бэрримор, на далекой родине ее мужа… — из Стива как всегда полезли обрывки знаний, невольно выдернутые им когда-то из магического зеркала Муэрто.
— Баронесса вышла замуж?
— А кому еще она могла дать этот перстень, болван? — Стив ткнул печатку баронессы под нос дворецкому. — Так вот, на моей далекой родине есть такое выражение: доносчику первый кнут. Моей дражайшей супруге он так понравился, что она повелела возвести его в ранг закона. Так что верни эту макулатуру жалобщикам и сообщи им о новом законе.
— Может, проще сразу отдать распоряжение заплечных дел мастеру? — задумался дворецкий.
— Не увлекайся, Бэрримор. Сначала надо проверить, как работает новый закон. Делай, как я сказал. Что-нибудь еще?
Бэрримор забрал кипу бумаг, а вместо нее выложил на стол аккуратную черную папку.
— Светская переписка, сэ-э-эр. Приглашения на балы, светские рауты, званые обеды…
— Свободен. Сам разберусь.
Бэрримор отвесил учтивый поклон и с достоинством удалился. Стив начал лениво перебирать почту. Одно письмо его заинтересовало. В изящном конверте с нарисованным сердечком, пронзенным стрелой, лежало приглашение на королевскую охоту, подписанное… канцлером Эдуарда II лордом Велингроком! Кроме приглашения, там еще лежало письмо от канцлера, написанное в довольно фривольном тоне, пронизанное такими прозрачными намеками на увеселения в его замке, который он предлагал баронессе навестить после охоты, что поначалу Стив ревниво закипел и только потом, сообразив, какие перед ним открываются возможности для выполнения заказа Дарьяла XV, успокоился.
Робкое покашливание за спиной отвлекло его от размышлений.
— Что тебе еще, Бэрримор? — недовольно спросил Стив, не соизволив даже повернуть голову.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, кхе… кхе… — перед юношей появился молоденький гномик, боязливо теребивший свою пока еще жидкую бороду. — Не знаю, как к вам обращаться…
— Зови пока просто: ваше сиятельство, — успокоил его Стив, мысленно прикидывая, что эту проблему пора таки решать. Называться настоящим именем было рискованно, однако сколько ж можно крутиться на «вашем сиятельстве»? Для всех он здесь все-таки муж Эммы! — Чего хотел?
— Вы, как мужчина мужчину должны нас понять, — залепетал гномик. — Ну не можем мы оставить это дело безнаказанным! Не можем, и все!
— Челобитная на эльфов? — усмехнулся Стив. — С людьми что-то не поделили? Успокойся. Все решится само собой. Скоро до вас донесут новый закон о кнуте, и кляузы строчить друг на друга охота сразу отпадет.
— Мы не насчет кляуз, — заволновался гномик, — мы насчет ограбления хотели с вашим сиятельством поговорить.
— Каком ограблении? — навострил уши Стив. — Имение моей жены ограбили?
— Никак нет, ваше сиятельство. Это нас, гномов, ограбили. Появился какой-то Красавчик Стив. Раньше никто о нем ничего не знал, но он уже взял лихим налетом один наш банк, чего раньше до него не удавалось еще никому. Вы не могли бы решить для нас эту проблему? Если мы не найдем грабителей, репутация наших банков, как самых надежных хранилищ в мире, так упадет, что мы еще долго не оправимся. Убытки будут колоссальные! Пока мы пытаемся держать все это в строжайшей тайне, но слухи уже ползут! Если об этом узнают ушастые, то все! Мы пропали! Они давно пытаются вытеснить нас из этого бизнеса.
— У эльфов тоже есть банки? — удивился Стив.
— Есть, — понурился гномик. — Правда не такие надежные, как наши… да и сеть филиалов у них поскромнее… Ваше сиятельство! Эльдштайны всегда выручали наши кланы в трудную минуту, как и мы вашему роду всегда во всем помогали. Мы бы хорошо заплатили…
Стив изобразил высокомерное изумление, вскинул брови.
— Мы понимаем, что для вас это мелочи, не стоящие внимания, но ведь если этот Красавчик Стив и дальше будет грабить наши банки и раздавать деньги народу, мы будем разорены! Мы вам в десять больше заплатим, чем эти мерзавцы взяли в Сурьенском банке, если вы сумеете их поймать, разумеется.
— Я попробую вам помочь, — милостиво кивнул Стив. Как только он узнал цену, идея поймать себя самого сразу показалась ему привлекательной. — Свободен.
Как только гном удалился, Стив вновь начал перечитывать письмо лорда Велингрока. В дверь деликатно постучались.
— Прошу прощения, сэ-э-эр.
— Входи, Бэрримор. Опять какие-то срочные дела?
Дворецкий вошел в апартаменты Стива и застыл около двери.
— Дело очень деликатного свойства, сэ-э-эр. Вы позволите быть откровенным?
— Я тебя слушаю, Бэрримор.
— Перед тем как джентльмены, прибывшие с вами, отправились принимать ванну, сэ-э-эр, мы с управляющим опечатали все склады и погреба.
— И что?
— Происходит что-то странное, сэ-э-эр. Управляющий говорит, что все печати на месте, а вино исчезает.
— Если печати на месте, как он определил, что вино исчезает?
— Он поставил там счетчик, сэ-э-эр.
— Может, это мыши? — задумчиво спросил Стив.
— Не думаю, сэ-э-эр. Столько декалитров за час им не усидеть. У управляющего есть к вам огромная просьба. Не могли бы вы остановить своих друзей, сэ-э-эр?
— Горбатого могила исправит, — вздохнул Стив. — А что сам управляющий с этой просьбой не пришел?
Дворецкий покосился на кулак Стива.
— Он стесняется, сэ-э-эр.
— Ладно. Будь любезен, пригласи сюда гостей.
— Прошу прощенья, сэ-э-эр, но хозяйка всегда была против пьяных оргий в ее доме.
— Что!!?
— Прошу прощения, вырвалось, сэ-э-эр.
Невозмутимый дворецкий величаво выплыл из комнаты, с поклоном притворив за собой дверь.
Через несколько минут в нее без стука завалилась счастливая, довольная жизнью команда Стива, распространяя вокруг себя винные ароматы. Относительно трезвым выглядел только Петруччо. Похоже, смена пола повлияла на него благотворно в этом плане.
— Теряешь квалификацию, Киса, — укорил воришку Стив, как только его друзья расселись вокруг стола и радостно уставились на шефа в ожидании продолжения банкета.
— С чего ты взял, шеф? — всполошился воришка.
— Мне уже доложили, что из винных подвалов исчезло несколько десятков литров вина.
— Ничего не слышал, ничего не видел, ничего никому не скажу, — тут же ушел в глухую несознанку Кот. — А как они заразы догадались?
— Прогресс на месте не стоит, а учет здесь строгий, педантичный, как у истинных арийцев. Фрицы в этом отношении молодцы…
— Какие фрицы? — выпучила команда Стива глаза на шефа.
— Не обращайте внимания, мысли вслух, — опомнился юноша. — Короче, так, Киса. Походы в погреба отменить! Слуги Эммы на вино там счетчик поставили. Ясно?
— Говорил же тебе, попадемся, — протянул расстроенный Собкар. — Видал, с каким умным видом дворецкий расхаживал?
— Так, свернули дебаты, господа, — поднял руки Стив, привлекая внимание. — Я собрал вас не для этого. У меня есть две новости. Одна хорошая, другая очень хорошая. С какой начинать?
— С хорошей, — прогудел Ленон.
— Нам обещали много денег за одно маленькое простенькое дельце.
— Какое? — радостно подалась команда Стива вперед.
— Нужно поймать банду Красавчика Стива. Чем-то он сильно досадил бедным гномам.
Физиономии у его друзей вытянулись.
— Нет, шеф, хоть ты меня режь, а на это я пойти не могу, — грохнул по столу кулаком Собкар.
— Шеф, мы тебя не сдадим! — пьяно мотнул головой Кот.
— А при чем здесь я? — искренне удивился Стив. — Уж не хотите ли вы сказать, что я имею что-нибудь общее с этим презренным уголовником?
Стив поднялся, расправил плечи. Льняные волосы рассыпались по плечам. В своем белоснежном камзоле он выглядел так представительно…
— А как же мы тогда… это… — растерялась Петри, — денежки на гномах заработаем.
— Есть у меня тут одна идейка. Думаю, мы заставим гномов раскошелиться. Но об этом позже. Пора приступать к очень хорошей новости.
Команда Стива замерла, уставившись шефу в рот.
— У нас появилась возможность на законных основаниях проникнуть в окружение Нурмундского короля. Основная нагрузка ляжет на меня. Вы все будете играть роль моей свиты. Все ясно?
Друзья дружно кивнули в ответ головой.
— Выезжаем завтра рано поутру. Поэтому много не пить!
— Когда мы тебя подводили?
— Шеф, ты же нас знаешь!
— Потому и предупреждаю, что знаю! Заранее побеспокойтесь о багаже. Подумайте, что нам потребуется в этой экспедиции, и, как соберетесь, сразу отбой. Все ясно?
— Ясно шеф!
— Не подведем!
10
Друзья не подвели. Когда хорошо выспавшийся Стив выбежал после легкого завтрака во двор, вся его команда уже была на боевом посту. Она мирно дрыхла в знаменитом гигантском экипаже Эммы, источая такие ароматы, что юноша невольно стиснул кулаки.
— Кажется, придется вас по-новому кодировать. Забыли вы про свои нейроны, расслабились.
Рядом с экипажем стоял дворецкий, от невозмутимости которого не осталось и следа. Он дикими глазами смотрел на свой блокнот, изучая какие-то цифры, и тряс головой.
— Что, у вас с управляющим опять не все слава Богу? — спросил юноша.
Дворецкий молча кивнул головой.
— Что на этот раз, Бэрримор?
— Вы понимаете, сэ-э-эр, стоило вам поговорить со своими друзьями, и счетчик закрутился в обратную сторону! Мы уже в прибыли, сэ-э-эр. Вот только не пойму, откуда столько вина взялось в наших подвалах? До сбора урожая еще далеко… и что интересно, мы с управляющим простучали некоторые бочки. По-моему они абсолютно пусты, сэ-э-эр.
— Кто бы сомневался, — усмехнулся Стив.
— Кстати, сэ-э-эр, у меня есть одно поручение.
— Какое?
— Перед тем как вы отправитесь в дорогу, не соизволите надеть это?
Дворецкий щелкнул пальцами, к нему подбежал слуга и передал Бэрримору какую-то странную металлическую конструкцию на петлях с большим амбарным замком.
— Что это такое?
— Пояс верности, сэ-э-эр. Вы такой представительный господин, с вами дама, а мы против того, чтобы у нашей хозяйки росли рога, сэ-э-э…
Договорить он не успел. Стив вырвал из его рук пояс верности, натянул его на голову дворецкому, защелкнул замок и запустил ключи в полет. Они финишировали где-то далеко, в зеленой травке аккуратно подстриженного газона.
— Трогай! — крикнул юноша кучеру, запрыгивая в карету, посмотрел на Бэрримора и невольно рассмеялся. Пояс верности сидел на нем как причудливый рыцарский шлем.
Стив заглянул в ближайшую спальню, где вповалку лежали его соратники, принюхался и понял, что это надолго. Серьезный разговор придется отложить на вечер. Убедившись, что все на месте, он вернулся в комнату отдыха, выполнявшую по совместительству роль то ли столовой, то ли ресторана, плюхнулся в кресло и уставился на единственного трезвого члена своей команды.
Петри манерно подтачивала ноготки, привычно доводя их до состояния лезвия бритвы, и с видом скучающей придворной дамы посматривала в окошко кареты на проплывающий мимо горный пейзаж.
Стив хмыкнул и от нечего делать развернул столичную прессу. Скользнув небрежным взглядом по светской хронике, он внимательно прочитал статью о предстоящей царской охоте, пошевелил губами, запоминая список приглашенных, и задумчиво стал листать газету дальше. Рубрика «Уголовно-политические новости» тоже привлекла его внимание.
— Как тонко подмечено: уголовно-политические! Эх, все мы одним миром мазаны.
Стив углубился в статьи. На левой странице разворота газеты шли уголовные новости, на правой — политические.
— И что там интересного пишут, шеф? — раздался невинный голосок Петри.
Стив не поднимая глаз, прочитал статью вслух:
«Полиция Нурмундии разыскивает особо опасную банду под предводительством некого Красавчика Стива, организовавшего дерзкий побег известного криминального авторитета Труссарди, приговоренного к смертной казни за неслыханное по своей наглости и дерзости ограбление герцога Ламейского и его гостей. Напоминаем нашим постоянным читателям, что на приеме в тот день инкогнито со своей любовницей и свитой присутствовал сам король. Помимо всего прочего, небезызвестный Труссарди покушался на нашего сюзерена и его невинную дочь, прекрасную принцессу Лили, в день празднования ее совершеннолетия. Банда Красавчика Стива вызвала бурю народного возмущения города Габарда тем, что зверски избила их любимого градоначальника графа Лекуа, разнесла до основания городскую тюрьму и скрылась в неизвестном направлении, прихватив с собой городскую казну.»
Стив поднял глаза на красавицу.
— Городская казна — ваших рук дело?
— Шеф, с каких пор ты веришь желтой прессе?
Стив посмотрел на страницы газеты. Они действительно были желтыми.
— Ладно, окунемся в политику, — Стив перевел взгляд на правую страницу желтой прессы.
« Озабоченный возникшей напряженностью в отношениях между Вольными Баронствами и Нурмундией, Эдуард II отдал приказ направить регулярные войска на усиление приграничных районов, соседствующих с этим, недавно созданным государством, во избежание недоразумений, которые могут возникнуть при становлении нового королевства.»
— Как интересно! — Стив откинул в сторону газету. — Красиво излагают, сволочи. Здесь все ясно. Из искры разгорелось пламя. Будем надеяться, что мы успеем выполнить заказ, пока это пламя не превратилось в пожар.
Стив взял в руки следующую газету:
— «ГЛАМУРНЫЕ НОВОСТИ», то есть дворцовые сплетни. Это любопытно. Надеюсь, хоть здесь про нас ничего порочащего не будет.
— Читай вслух, шеф, — проворковала Петри.
Даме Стив отказать не мог.
...« Из неофициальных источников стало известно, что светская львица баронесса фон Эльдштайн, не пропускавшая до сих пор ни одного светского раута, обзавелась любовником сомнительного происхождения. По одним источникам, ее избранник безземельный виконт без права наследства, по другим, — обычный проходимец, выгодно использовавший свою незаурядную внешность. Наш источник сообщает, что баронесса со своим кавалером уже целый месяц путешествует в поисках новых ощущений. А ведь когда-то она отвергла лучших ловеласов королевства и даже притязания самого короля! Другие источники сообщают, что она просто укрылась в своем замке, предаваясь любовным утехам. Газета склоняется к последнему предположению. Высший свет уже делает ставки: покажет ли неприступная баронесса своего протеже на королевской охоте или опять проигнорирует приглашение?»
Стив кинул газету на стол и заинтересованно посмотрел на Петри.
— Не отвлекайся, шеф, это так интересно! — проворковала красавица.
— Петри, ну-ка, оголи плечики.
Петри оголила одно плечо.
— Я сказал плечики, а не плечо, и шнуровку распусти, чтоб декольте откровеннее выглядело.
Петруччо взялся за шнуровку…
— Шеф, ты че? Я ж все-таки мужик!
— У каждого свои недостатки. Выполняй! Гм-м-м… ничего. Так, выйди на середину. Юбочку чуть повыше. Еще чуть-чуть. Я сказал выше, а не снимать ее совсем.
— Шеф, может, ты просто скажешь, че тебе надо?
— Иди сюда.
Стив прошептал ей что-то на ухо.
— А, — облегченно выдохнула красавица, — так бы сразу и сказал. Я сейчас.
Петри помчалась в свою спальню. Стив погрузился в размышления, выискивая слабые места в зародившемся в его голове плане. Раздумья прервал деликатный стук в дверь.
— Кто там еще?
— Ваше cиятельство, где прикажете накрывать на стол? — На пороге в почтительной позе застыл лакей.
— Ты прав. Пора подкрепиться. Накрывай здесь и разбуди моих друзей. Хватит им дрыхнуть.
— Что сначала: разбудить или накрыть?
— Сначала накрыть. И без вина!
— Слушаюсь. Заносите!
В комнату отдыха вплыли вереницей слуги с подносами, заставленными яствами, и начали накрывать на стол. Из другой двери показалась Петри.
— Ну, как я тебе, шеф?
— Оу-у-у… — выпучил глаза Стив.
Раздался грохот падающих тел. Юноша с трудом оторвал от обольстительницы глаза и перевел их на лакеев. Они лежали с удовлетворенно-офигевшим выражением лица, прижимая к груди опустевшие подносы.
— Вы просто сногсшибательны, мадмуазель, — одобрил Стив. — Только умоляю: не разлагай мою команду. Ребята работать не смогут!
— Сам же заказывал девицу легкого поведения.
— Но не до такой же степени! Тут тебе не нудистский пляж. Мы едем в приличное общество! Хоть что-нибудь на себя надень!
— Понял, шеф.
Петри, сверкая белыми ягодицами, удалилась походкой от бедра, а Стив принялся приводить в чувство лакеев, проверенным методом энергичных пощечин. Они с трудом поднялись и, шатаясь, двинулись к выходу, пытаясь попасть в створ дверей. С первого раза это ни у кого не получилось. Тем не менее, они все же вышли. Пока Стив с ними возился, Петри успела одеться и продолжила парад мод.
— Что скажешь теперь, шеф?
Петруччо подошел к зеркалу и критическим взглядом обозрел свои прелести, едва прикрытые тонкими полупрозрачными тканями, усиливающими эффект.
— Лучше б ты остался голым, — простонал Стив. — Ладно, садись. Проверим на остальных. Если они тебя сразу не изнасилуют, то…
Петри как ветром сдуло. Минут через пять она вышла развязной походкой куртизанки, шурша длинными цветастыми юбками. Глубокое декольте, подведенные сурьмой брови, сверкающие сережки в ушах…
— Можешь, когда хочешь! — одобрил последний вариант Стив. — А уж макияж… Ей-богу, если бы не знал, что ты наш Петька… Петька, а это ты?
— Я, шеф.
— Хвала аллаху.
— А это кто такой?
— Не имеет значения. Садись.
Петруччо расположился напротив шефа. На этот раз циркач постарался. Боевая раскраска изменила его лицо до неузнаваемости.
В этот момент за дверью послышались недовольные голоса. Опухшая со сна и дикого бодуна команда Стива шла на обед.
— Садитесь, болезные, — вздохнул Стив.
Его команда плюхнулась в кресла, с надеждой обозрела стол и, не найдя на нем вина, укоризненно посмотрела на Стива.
— А что, похмелиться нечем? — страдальчески просипел Кот.
— Нет, — жестко отрезал Стив, — и не будет. В наказание за неспортивное поведение в замке моей супруги, приходить в себя будете естественным способом.
— Шеф… это называется… как его…
— Садизьм, — подсказал Коту Собкар.
— Во-во.
— И откуда вы слов-то таких мудреных набрались? — поинтересовался Стив.
— От тебя, шеф.
— От тебя, родимого.
На Петри страдальцы не обращали внимания. Им всем было не до того.
— Шеф, — просипел Кот, — я, пожалуй, пойду ополоснусь. А то глазыньки мои света белого не видят.
— Давай, только быстро.
— Шеф, мы тоже еще руки не мыли! — всполошились остальные члены его команды.
Кот по стеночке побрел в ванную. За ним потянулись остальные. Если читатель помнит, карета баронессы фон Эльдштайн имела не только с десяток спален, ванную, душ и туалет. В ней был даже тренажерный зал, и тащила это чудо гномьей техники упряжка аж из тридцати лошадей. Использовала баронесса ее только на своих землях, дабы не давать повода соседям удавиться от зависти. Планы Стива были прямо противоположны: пусть давятся сволочи, пусть слюной исходят, но он, муж баронессы фон Эльдштайн, въедет в высший свет с шиком! Главное — правильно пустить пыль в глаза, так, чтоб никто сразу не смог опомниться и начать задавать глупые вопросы, типа: кто ты да что ты, и вообще, откуда ты такой взялся? Гномам перед отъездом Стива из замка Эммы пришлось потрудиться над переоборудованием ряда спален. Они превратили их в бронированные сейфы, в которых лежало золото на текущие расходы. Около них круглосуточно дежурили боевые гномы со своими огромными топорами. Справа, слева, спереди и сзади мелькали конные разъезды эльфов, сопровождавших новоявленного барона. Стив не стал отказываться от их помощи, резонно полагая, что лес — это их вотчина, и на королевской охоте они лишними не будут.