19

Велингрок сидел за письменным столом, обхватив голову руками, и напряженно думал. Он видел только два выхода из создавшегося положения: либо в точности выполнять распоряжение хозяина и подписать на ликвидацию друзей Безумного Лорда барона фон Эльдштайна, то ли сделать это самому… и избавиться от этого наглого барона! Опасен. Очень опасен! Больше всего напугал лорда намек Муэрто относительно смены лошади на скаку.

Его мучительные раздумья нарушил охранник, ворвавшийся внутрь апартаментов Велингрока.

— Ваше сиятельство, на нас напа…

Охранник упал. Осель осторожно прикрыл за собой дверь, переступил через бесчувственное тело стражника и начал засучивать рукава, сверля злобным взглядом заказчика. Тот севшим голосом проблеял:

— Охрана-а-а…

Дал петуха и закашлялся.

— Можешь не звать, — мрачно сообщил «наемный убийца». — Отдыхает твоя охрана.

Лорд понял, что дело плохо, и решил попробовать договориться.

— Ч-ч-чего ты хочешь? — отстучал он зубами, затем откашлялся, напустил на себя неприступный вид. — У нас, вроде, была договоренность.

— Положил я на твою договоренность! — прорычал Осель. — Ты че творишь, козел!!? Ты на кого меня подписал!!? Да за такие дела в зоне опускают!

Велингрок хлопал глазами и ничего не понимал. Он подписал его на короля, обычное дело, причем тут зона, и вообще, что это такое?

— Ты знаешь, с кем я приехал?

— С бароном фон Эльдштайном, — пожал плечами лорд.

— А то, что этот барон — Красавчик Стив, тебе известно?

— Ну… — неопределенно протянул лорд Велингрок.

— Вижу, что известно, — рассвирепел «убийца». — А я вот только сейчас об этом узнал. Да без его приказу наша братва шагу ступить не может! Это же… да его сам мэтр Труссарди — воровская легенда! — слушается! Ты понимаешь, кому я дорогу из-за тебя, козла, перешел? Ты понимаешь, как меня подставил!!? Да если папик узнает, братва меня на куски порвет! Ты что ж, урод, с папиком заказ не согласовал? Ты хоть понимаешь, что у него самого есть виды на этот трон? Он меня теперь зароет! На, урод, забери!

Кошель с задатком врезался в лоб лорда и откинул его на спинку кресла.

— Если перед папиком не отмажусь, я тебя с того света достану, зубами порву!

Осель вышел, хлопнув дверью на прощанье. Лорд нервно подпрыгнул и испуганно икнул. Все оказалось гораздо серьезнее, чем он ожидал. Это резко меняло дело. Сомнениям пришел конец. Хозяин был прав: барона фон Эльдштайна надо подключать к операции.

За поворотом дворцовой галереи «наемного убийцу» уже ждали друзья.

— Ну, что? — весело спросил Стив.

— Клиент напуган до полных штанов, шеф, все, как ты велел.

— Молодец. Пошли организовывать малину. Так, кто будет изображать пьяного?

Все посмотрели на Петри.

— Совсем с ума сошли? — всполошился циркач. — Я же дама!

Друзья перевели взгляды на Вэлэра.

— Вы что, мужики, озверели?

— Обычный нож тебя все равно не возьмет, — ласково сказал ему Стив, — зато как реалистично!

— Мне же больно будет! — начал впадать в панику вампир.

— Мы тебя не больно зарежем, не волнуйся, — проворковала Петри. — Будешь лежать как живой.

В руках красавицы появился нож. Она с размаху вогнала его в свою ладошку. Все невольно ахнули, а потом рассмеялись. С тыльной стороны пронзенной ладони лезвие не появилось. Оно целиком ушло в рукоять.

— А если заправить его хорошей бычьей кровью, — мечтательно мурлыкнула Петри, — эффект просто потрясающий.

— Так, концерт окончен, — заторопил Стив друзей, — клиент созрел, а мы еще графа не загримировали. Все по местам!

* * *

К приходу Велингрока все было готово. Стив рассчитал правильно. К крутому уголовному авторитету на поклон лорд пошел лично. Морально он уже созрел для интенсивной обработки, и она началась, как только Велингрок подошел к дверям апартаментов барона фон Эльдштайна. На его деликатный стук никто не ответил. Лорд толкнул дверь, шагнул внутрь и кубарем покатился по полу, споткнувшись о тело какой-то небритой личности, явно уголовной наружности, дрыхнувшей прямо под дверью. От нее несло крутым сивушным перегаром. Рядом валялась пустая бутылка гномьей водки. Личность сердито буркнула что-то типа «пасть порву», дрыгнула ногой и захрапела с утроенной силой. Кроме этого пропойцы, в холле больше никого не было. Зато из-за двери, ведущей в гостиную, слышались голоса. Лорд поднялся с пола, поправил на голове капюшон (Велингрок на всякий случай решил прийти инкогнито, и не придумал ничего лучше, как спрятаться под сутаной монаха), после чего прислонил ухо к замочной скважине. За дверью азартно давили песняка.

…И тебе в вечернем, сизом мраке
Часто видится одно и то ж,
Будто кто-то мне в кабацкой драке
Саданул под сердце финский нож…

Рыдающий голос Ленона брал за живое. Даже у лорда навернулись слезы на глаза.

Слушатели за дверью тоже были растроганы:

— Как поет! Как выводит, зараза!!!

— Папик, прости, не знал! — Голос «наемного убийцы» заставил Велингрока встрепенуться и вспомнить, зачем он сюда пришел. — Тварью буду, папик! Хочешь, я его лично порешу за подставу?

— Ладно, отмазался, — послышался ленивый голос Стива, — но в следующий раз думай. Я тут такой план забодяжил, этого идиота Труссарди из петли вынул, и в самый последний момент какая-то шавка под ногами путаться начала. Братва, что с ним делать будем?

— Валить, однозначно!

Лорд начал обливаться холодным потом, пытаясь сообразить, кого собираются валить — его или «наемного убийцу»? Собравшись с духом, он осторожно постучал.

— Хрипатый, по моему, мы здесь не одни. Иди, разберись.

В дверь выглянула физиономия Собкара.

— Папик, тут какой-то баклан в капюшоне нарисовался. Что с ним делать? На перо?

— Сначала мне того дятла нарисуй, что на стреме стоял, — распорядился барон фон Эльдштайн. — Кто там был? Кабан? Как этот баклан через Кабана нарисовался? Я не понял.

— Папик, Кабан в отрубе. Может, баклан его уработал?

Вэлэр, старательно изображавший пьяного, рыгнул.

— Не, Кабан нажрался, папик. Че делать?

— Тащи на правило. И баклана с собой захвати.

Получив смачный пинок под зад, лорд въехал головой в ножку кресла, в котором сидел Стив, и распластался на полу. Хрипатый за ногу втащил в гостиную барона пьяного Кабана.

— Папик, можно я? — заволновался «наемный убийца». — Дай реабилитироваться!

— Слова-то какие серьезные знаешь! — рассмеялся барон. — Сиди на месте. Ну-ка, Маня, изобрази! Хрипатый, приведи Кабана в чувство.

Велингрок по-пластунски пополз в сторону камина, с ужасом наблюдая из-под капюшона разборки внутри малины.

Хрипатый прислонил Кабана к стенке, и влепил ему две оглушительные пощечины. Вэлэр промычал что-то неразборчивое, открыл мутные глаза.

— Он твой, Манюня.

Петри развязной походкой подошла к Кабану и полезла под юбки. Глаза Велингрока, соответственно полезли на лоб. Однако, увидев, что она оттуда извлекла, лорд покрылся холодной испариной. Ножичек был очень и очень внушительный.

— Ну, что, Кабанчик, тебя предупреждали? — Вэлэр покорно кивнул головой. — Папик говорил тебе, что на работе бухать очень вредно для здоровья? — Вампир кивнул еще раз, явно не понимая, что делает. — Ну так не обессудь.

Петри с размаху вонзила нож прямо в сердце провинившегося бандита. Лезвие, войдя в рукоятку, выплеснуло наружу бычью кровь, довершив эту жуткую картину. Вэлэр осел на пол и задергался, «испуская дух».

— Эту тварь свиньям скормить, — распорядился Стив.

— Как подать, целиком или в разделанном виде? — Петри склонилась над телом, за волосы приподняла голову вампира.

— Охота тебе с ним возиться? — поморщился Стив. — Пусть целиком жрут. Лучше с бакланом разберись.

Собкар схватил Вэлэра за ноги и выволок его за дверь, а Петри двинулась к баклану. Велингрок неприлично взвизгнул, рванулся вверх, и капюшон с него слетел.

— О! Господа, какая честь! Нас посетил сам канцлер! — Стив торопливо поднялся со своего кресла и начал делать учтиво-издевательские поклоны.

— Сам пришел!!! — возликовал «убийца». — Папик, дай, я его лично! — Осель рванул на груди камзол, обнажая татуировки скабрезного содержания, на которых гномы в особо извращенной форме имели эльфов. — Я на нем позу номер 69 испробую!

Глаза лорда начали закатываться. Он был уже на грани обморока.

— Погоди, сначала побазарим, — Стив плюхнулся обратно в кресло. — А вдруг что хорошее скажет? Все-таки, зачем-то он сюда пришел. Ну, мил человек, поговорим о делах наших скорбных? Надеюсь, ты понимаешь, как ты попал? Малину нашу засветил, свидетелем стал, а свидетели долго не живут. Ни к чему нам свидетели, понимаешь?

Велингрок торопливо закивал головой и пополз на коленях к Стиву.

— А м-м-может, я на что-нибудь сгожусь? — проблеял он.

— Может, и сгодишься. Если скажешь мне что-нибудь настолько приятное, что смогло бы меня заинтересовать, тебе повезет.

Велингрок открывал рот, закрывал его, от волнения забыв все слова, которые заготавливал перед приходом к этому отмороженному барону.

— Да бритвой его по горлу и в колодец! — Оселю явно не терпелось.

— Завянь! Ты и так уже напортачил.

— Молчу, папик, молчу.

— Так что ты мне можешь предложить? — Стив взял со стола бутылку гномьей водки, небрежно выдул ее содержимое целиком, смачно занюхал рукавом.

— Могу, папик, могу, — страстно выдохнул Велингрок.

— Ну, папик — это для своих. Для тебя я пока барон фон Эльдштайн.

— А… что с баронессой? — задал невероятно глупый для данной ситуации вопрос лорд и, сообразив, что натворил, зажал себе рот руками.

— Во дура-а-ак, — засмеялась Петри. — Ему на чистейшем нурмундском языке говорят: у нас красные дни календаря-а-а… — Красавица начала вертеть перед носом лорда окровавленным ножом.

— Брысь, — шлепнул ее по аппетитной попке Стив.

— У, какой, — надула губки красавица, — уж и пошутить нельзя.

Петри набухала себе полный стакан гномьей водки и не спеша его выпила.

— Куда? Тебе еще работать!

— Ой-ой-ой, — капризным голосом пропела Петри. — Можно подумать, у меня с одного стакана ручки трястись будут.

— Тебе еще с Лили работать. Дыхнешь перегаром — все дело завалишь!

— С принцессой мы всегда договоримся, — хихикнула девица.

— Га-га-га… — заржала вся команда Стива.

— Это как? — начал багроветь Ленон.

— А я ей уже наливала.

— Что?!! — Бард вскочил во весь свой гигантский рост и ринулся на Петри с гитарой наперевес.

Кот и Собкар с хохотом перехватили его на полпути и усадили обратно в кресло.

— Молодой еще, неопытный, — снисходительно пояснил лорду Стив. — В нашей банде недавно. Только за вокальные данные и терплю. Ленивец, тяпни стаканчик и сбацай нам что-нибудь душевное. А ты, лярва, не дразни пацана. Видишь, он еще нецелованный?

Ленон сердито засосал целый пузырь гномьей водки, не ограничившись стаканчиком, и ударил по струнам.

По тундре, на оленьей упряжке…

— О-о-о!!! — в экстазе взвыли подельники Стива.

Я сорвал с рудников…

— Как поет подлец! — Кот шмыгнул носом.

— Сердце рвется! — Осель вцепился руками в свою косматую шевелюру.

— Менты позорные!!! — грохнул кулаком по столу Собкар.

Ленон откинул в сторону гитару.

— Ты это чего? — уставилась на него Петри.

— Надоело! Не буду больше петь.

— Вдохновение ушло? — участливо спросил Стив. — Понимаю. К людям искусства надо относиться с пониманием, — пояснил он Велингроку, ошарашенному столь непочтительным отношением какого-то барда к своему шефу. — Они где-то рядом с богом ходят. Высшие силы порой их устами говорят. Ну, раз так, продолжим. И что вы хотели мне предложить?

— Трон, — лорд по-прежнему стоял на коленях, не рискуя встать на ноги. — Вы хотите стать королем? Я предлагаю вам корону.

— Так она, считай, и так моя, — пожал плечами Стив. — Или ты думаешь, зачем я здесь? У меня уже все схвачено.

— Вы не поняли, — заторопился Велингрок. — Я работаю на одну очень серьезную личность.

— Что за пацан? Блатной? В авторитете? Как погоняло? — приступил к допросу Стив.

— Нет, нет, это совсем другое, — благоговейно прошептал лорд. — Раньше я думал, что это просто очень сильный колдун, а недавно узнал, что это древний, очень древний бог!

— Братва! — восхитился Стив. — Нашу работу заметили. Нас посетили представители центральных органов. Да хватит ползать, лорд, подсаживайся к столу.

— Это что, он от бога пришел? — изумился Осель.

— Ну и что тут такого? — пожал плечами Стив. — Все мы под богом ходим. Ну и что хочет нам предложить бог?

— Я ж говорю: корону.

— Это уже повтор. Неинтересно.

— Речь идет не о каком-то жалком, маленьком королевстве, — вкрадчиво сказал Велингрок. — Ну что такое Нурмундия? Так, тьфу! Вам предлагается Королевство Вольных Баронств!

— Гм-м-м… — задумался Стив. — Это любопытно. Оно по территории раз в десять больше. Слышь, братва, как насчет Вольных Баронств?

— Папик, то, что надо! — загомонила братва. — Там каждое герцогство размером с Нурмундию!

— Пацаны, представляете, я герцогом буду! — Кот тяпнул стаканчик, залез рукой в квашеную капусту, запихал ее себе в рот, аппетитно захрумкал.

— Конкретных пацанов ты заинтересовал, — милостиво кивнул лорду Стив. — Баклань дальше. Хрипатый, налей ему.

— Папик, ща все сделаем.

Собкар налил полный стакан и услужливо поставил его перед Велингроком. Лорд, который, кроме легкого эльфийского, раньше ничего не пил, под внимательными взглядами команды Стива, чисто из уважения, выпил подношение до дна и сразу свел глаза в кучку. В его стакане гномья водка в вино не превратилась. Дозрел клиент молниеносно.

— Я тут че пришел-то, пацаны… — Одна рука Велингрока распустила пальцы веером, другая потянулась за капустой. Великосветские манеры лорда испарились на глазах. — …развеяться! Знали б вы как мне все надоело! Никаких реальных дел! Ни кого там подвалить, ни кого замочить… — Велингрок всхлипнул, вытер сопли рукавом сутаны.

— Ишь как благородная кровь-то взыграла, — удивился Стив. — Ну, если ты такой реальный пацан…

— Папик! — полез к нему целоваться лорд. — Да я…

— Понял, — брезгливо отодвинулся от него Стив. — Хрипатый, этому больше не наливать. Слышь, лорд, а этот твой бог нам запросто так Вольные Баронства отдает?

Лорд похлопал глазами.

— Да ты че, папик? Кто ж задарма королевствами разбрасывается?

— Резонно. И какова плата?

— Дружков Стивиана, принца Вольных Баронств, завалить. Они тут у меня в подвале, повязанные валяются. Ну и Ленона, принца бурмундского, тоже. Он там тоже до кучи лежит. Сможешь?

Ленон побагровел. Собкар предостерегающе посмотрел на него.

— И это все? — презрительно хмыкнул Стив. — Мне с тобой неинтересно базарить, уважаемый. Что, трудно самому воткнуть перышко им в бок?

— Да как ты не понимаешь, папик? — выпучил глаза лорд и потянулся к непочатой бутылке с гномьей водкой. Собкар торопливо выхватил ее у него прямо из-под носа. — Это же приказал древний бог! А его приказы не обсуждаются!

— Братва, с богами ссориться будем? — спросил Стив.

— А на хрена? — удивилась его команда.

— Тогда пошли валить. Но если ты, козлина, попытаешься нас напарить, — поднес Стив кулак к носу Велингрока, — то вместе с ними рядом ляжешь. Братва, кто в лицо знает Ленона?

Собкар вытащил из кармана мелкую бурмундскую монетку.

— Во! Портрет.

— Пошли сверять. Веди, лорд!

20

Как и любой приличный замок, «охотничий домик» короля Нурмундии имел подземные казематы, которые, с тех пор как Родриго Честер взошел на престол, практически пустовали. Спустя триста лет в них справляла новоселье группа эльфов, превращенная искусством профессора Эльфира в полное подобие команды Стива. Они были прикованы к стене, и Стив сразу понял, почему они не ушли через портал, как предполагалось, если почувствуют смертельную опасность. Древний бог был силен. Видать, он что-то заподозрил, а может, просто на всякий случай наложил на них заклятие, полностью блокирующее магическую ауру.

Стив мрачно смотрел на двойников своих друзей.

— Я что-то не понял. — Голос его прозвучал как удар хлыста. Велингрок, от испугу даже начал трезветь. — Это что, подстава?

— Ну, я же говорил, что среди них будет принц Ленон, — засуетился лорд.

— Да плевать мне на твоего Ленона! — рявкнул Стив.

Принц Бурмундии, настоящий, а не тот, что был прикован к стене, начал багроветь. Видя отчаянные знаки Собкара, усилием воли заставил себя сдержаться.

— Вот этот вот, если не ошибаюсь, Кот? — Стив ткнул пальцем в двойника гересского воришки.

— Он продался, — начал выкручиваться Велингрок, — к Стивиану переметнулся! Все воровские законы нарушил!

— Гммм… продался, говоришь? — задумчиво потер подбородок юноша. — Тогда надо валить.

— Слышь, папик, — выступил вперед Кот, — своих валить все равно западло. Да и… а вдруг этот фраер нас все-таки подставляет? Яшка Лимончик авторитет.

— Знаю. Чем докажешь, что Яшка ссучился? — грозно глянул Стив на Велингрока.

— Так вот же, рядом Собкар стоит. Капитан тайной полиции Бурмундии. Где это видно, чтоб криминальный авторитет сотрудничал с тайной полицией, а? — радостно спросил лорд.

— Действительно… будем валить, — принял решение Стив. — Но с одним условием.

— Любым! — страстно подался вперед Велингрок. — Все сделаю, зуб даю! Век воли не видать!

Лорд с такой скоростью осваивал блатную феню, что Стив только диву давался.

— Если ты пацан правильный, как нам тут тер, то баш на баш. Этой ночью со своими шестерками возьмешь гномий банк… Хрипатый, какой тут ближайший банк?

— В Лиме. Городок небольшой в часе пути отсюда.

— Отлично, вот его и возьмешь, — приказал лорду Стив.

— Идет, — согласился Велингрок. Глаза его странно сверкнули. — Только не дергайтесь этой ночью. Я охрану подменю, чтоб было с кем на дело идти. И что с этими деньгами делать?

— В общак откинешь. Раз ты согласен, то мы этих сейчас урабатываем. Братва нас поймет. Я свой голос выставлю, что Яшка Лимончик ссучился.

Кота аж передернуло. От Собкара это не укрылось, и он злорадно внес предложение:

— А может, прям сейчас братве маляву и направим? — радостно спросил он. — Так и так, мол, Яшка Лимончик ссу…

— Ты че сказал, морда Хрипатая? — В руках Кота появился нож. — Да я тебя сейчас…

Ленон сгреб гересского воришку в охапку, и тот придушенно запищал в его мощных объятиях.

— Дружок закадычный Кота был, — пояснил лорду Стив. — Вот видишь? Даже моя братва сомневается. Как бы не напарил. Где гарантии?

Эльфы огромными глазами смотрели на своих палачей. К смерти морально они были уже готовы, но абсолютно ничего не понимали.

— Какие нужны гарантии? — осторожно лорд.

— Пиши расписку. Репей, озаботься.

В многочисленных карманах Кота чего только не было. Нашелся там и заранее заготовленный лист бумаги, золотая чернильница и перо, позаимствованные им у призрака. В качестве письменного стола предложил свою спину. Стив начал диктовать:

— «Я, лорд Велингрок, обязуюсь ограбить лимский гномий банк, чтоб доказать братве, что я правильный пацан, и всю сумму сдать в общак Красавчика Стива.» Подписывайся.