2

Совещание, на которое Стив собирал своих друзей, решено было перенести в другое, более спокойное место. Король с ними не пошел. Он распорядился, чтоб его гостю профессору Эльфиру и сопровождающим его эльфам отвели самые лучшие, которые еще остались в его дворце апартаменты, затем, пользуясь правом короля, выгнал из спальни Мастера Грима, приказал ему пригнать сюда служанок и остался бдить под дверью. Глядя на его счастливое лицо, Стив понял: Эмма под надежной защитой. Ни один волосок с ее головы не упадет, пока жив отец, а потому со спокойной совестью принялся за дело.

Прикрытая пологом невидимости, наколдованным эльфом, команда Стива грохотала сапогами по мраморным плитам пола. Стража с недоумением смотрела на группу эльфов, шествовавших в окружении гномов, которых отрядил для охраны Мастер Грим, удивляясь, как им удается создавать по дороге такой шум. Команду Стива, в основном и создававшую это шум, они, естественно, не видели.

Отведенные эльфам покои оказались на втором этаже. Сопровождающий лакей открыл перед ними дверь и учтивым жестом предложил войти внутрь.

— Коротышки, охранять, — надменно бросил профессор Эльфир гномам и величественно вплыл внутрь, задрав нос чуть не под потолок.

Гномы поскрипели зубами, но двоих все же поставили у порога. Остальные упрямо последовали за невидимой командой Стива и эльфами. Как только двери закрылись, они начали вместе колдовать, накладывая на помещения магический полог звуконепроницаемости. Как всегда, он был односторонний. Сами они могли слышать все, их не слышал никто.

— Так, господа, — профессор Эльфир взмахнул рукой, снимая полог невидимости с команды Стива, — надеюсь, нам тут никто не помешает.

Стив огляделся. Апартаменты были шикарные. В центре просторной гостиной стоял большой круглый стол. Диваны, кресла, портьеры, гобелены и шесть дверей, ведущих в отдельные, если можно так выразиться, номера.

— Прекрасно, — удовлетворенно потер руки профессор Эльфир. — Если они еще и изолированные, то лучше и желать нечего. Обследуйте тут все, — коротко распорядился он.

Эльфы тут же рассыпались по комнатам, буквально через несколько секунд вернулись обратно и молчаливыми кивками подтвердили, что все чисто. Профессор внимательно оглядел команду Стива, принца Ленона, перевел взгляд на сопровождавших его эльфов и отдал своим еще одно распоряжение.

— Вы — туда! — Он ткнул пальцем в сторону одной из комнат.

Эльфы, чеканя шаг, удалились в указанном направлении.

— Так, ты чего тут раскомандовался? — возмутился Стив. — У нас важное совещание, а ты, так сказать, обслуживающий, технический персонал. Брысь отсюда. Как потребуешься, позовем. Топай к своим эльфам и не мешай мне излагать коллегам наш с Эммой план.

— Двустороннего захвата? — невозмутимо спросил эльф.

— Откуда знаешь?

— Мне доложили.

— Ну, Эмма…

Стив ринулся к двери, но был перехвачен на полдороге Оселем, которому вовремя подмигнул бдительный Собкар.

— Шеф, не связывался бы ты с бабами! — прогудел гигант.

— Повелительница не баба! — гневно сверкнул очами эльф. — И вообще, Магистр, переходили бы вы сразу к плану «Б», чтоб не терять времени.

— Ладно, — сдался Стив и приступил к изложению плана «Б», который от плана «А», предложенного его папашей, был гораздо более щадящим и бескровным.

Его отец как истинный вояка рассуждал просто: армии Королевства Вольных Баронств перебрасываются в Нурмундию, берут ее столицу Кассилию в клещи, требуют выдачи всяких бяк, прислуживающих Муэрто, в случае отказа, берут город штурмом, спасают Лили, после чего все довольные и счастливые возвращаются обратно. Демократия победила!

Стив — разумеется, к неудовольствию папаши, — этот план забраковал и разработал свой, бескровный. В целях его реализации он и устроил отборочный тур в группу «Дети цветов».

— Значит, так, вы, надеюсь, догадались, почему к отборочному туру допускались в основном эльфы?

— Нет… Нет, шеф, — загомонила его команда.

— План был таков. Эльфы, загримированные под нас, движутся во главе с Леноном по дороге к Кассилии — завоевывать песнями и плясками сердце принцессы. Ты ведь об этом мечтал, принц, когда по наущению Муэрто сделал ноги из Бурмундского дворца?

Ленон согласно кивнул головой.

— Ну вот, пока они таким образом оттягивают на себя внимание приспешников Муэрто, мы скрытно, тоже загримировавшись, топаем другим путем, дабы завоевать ее тело и королевство.

— О как! — выпучил глаза Осель.

— Гениально, — почесал затылок Собкар.

Все задумались над смыслом фразы Стива. Ленон начал багроветь.

— Что ты там сказал насчет тела Лили?

— Фигура речи, оборот, — поспешил успокоить его Стив. — Я имел в виду только одно: в случае твоего провала или если на вас сильно насядут, эльфы быстренько сооружают портал и вместе с тобой тихо-мирно линяют, а мы, тем временем, Лили быстренько в мешок, и тоже линяем. Доставляем ее тебе, и очаровывай свою принцессу, сколько твоей душе угодно. А ты что подумал? Фи-и-и… А еще принц называется.

Принц Ленон немножко попыхтел, но все же успокоился.

— К сожалению, этот план придется изменить. Послушал я вчера кандидатов. Тихий ужас. Не пойдет. До твоей музыки, принц, эльфы еще не доросли. Да и как их не гримируй, от них за версту эльфами прет.

Профессор Эльфир при этих словах надменно улыбнулся.

— Ну, вы пока тут планируйте, а я займусь делом. — Он презрительно фыркнул и удалился в комнату, за дверями которой его ожидала эльфийская свита.

Команда Стива проводила профессора взглядом и уставилась на шефа.

— И какой же у тебя план теперь? — поинтересовался Собкар.

— Изумительный, — успокоил его Стив — Но, прежде чем принять его как окончательный вариант, я хотел бы послушать ваши соображения. У кого из вас есть приличная идея?

— На меня, шеф, не рассчитывай, — загрустил Кот. — Мою идею ты уже озвучил.

— Это какую? — потребовал уточнения Стив.

— Украсть Лили.

— Ну да, конечно, — хмыкнул юноша, — другого варианта я от тебя и не ждал. А ты что скажешь, Собкар?

— Надо активизировать агентурную сеть. У меня в Нурмундии зацепок много.

— Это само собой. Петька, слово за тобой.

Петруччо оживился:

— У меня есть грандиозный план.

— Ну-ка, давай, — подбодрил его Стив.

— В гномьих банках у нас ведь проценты нарастают.

— Ну?

— Мы их трогать не будем, — решительно тряхнул головой циркач. — Стребуем с гномов дополнительные суммы на проведение этой операции…

— Они и так выделят на дело, — нетерпеливо отмахнулся Стив, — это мы уже с ними утрясли. Дальше-то, дальше что?

— Подходим к Кассилии, снимаем в банках денежки, накупаем гномьей водки и спаиваем город вместе со всей охраной к чертовой матери!

— Зачем? — опешил Стив.

— Как зачем? Город наш! Пока все в отключке будут, мы и Ленона с Лили поженим, и приспешникам Муэрто настучим…

— Болван, кто стучать будет, если все в отключке будут?

— Обижаешь, шеф, я никогда не пьянею.

— Как все запущено… Осель, твое слово.

— Ну, я думаю…

Несколько минут в гостиной царило молчание. Все внимательно смотрели, как Осель думает, старательно морща лоб, потом Стив безнадежно махнул рукой.

— Давай ты, Ленон. Как бы действовал на нашем месте?

— Пошел бы в Нурмундию, а дальше по обстоятельствам, — буркнул принц.

— Молодец! — дружески хлопнул его по плечу Стив. — Это самый гениальный план!

— Это еще почему? — заревновал Петруччо. — Чем он так хорош?

— Своей непредсказуемостью. Хрен кто догадается, как мы будем действовать, если мы и сами пока того не знаем, — пояснил Стив, — И даже если у пособников Муэрто есть здесь свои уши, они ничего сделать не смогут.

— А у тебя самого-то какие-нибудь соображения есть? — ревниво спросил циркач.

— Разумеется. Помнится, у Фонтана Всех Влюбленных некую даму пригласил к себе в гости лорд Велингрок. Правая рука Муэрто в Нурмундии. Нам осталось только загримироваться, навести соответствующий макияж…

— Для этого меня сюда и вызвали.

В гостиной вновь появился профессор Эльфир. В руках его был пузырек с круглыми белыми таблетками внутри.

— Этому составу нет цены, — строго сказал он. — Без него заклинание Хамелеона обречено на провал. Достаточно одной таблетки. Только надо развести в какой-нибудь жидкости. К сожалению, моя жидкость вся кончилась. У вас есть?

Все взоры сразу обратились к Петруччо.

— Чего уставились? — заволновался циркач. — Нет у меня ничего!

— Чтоб у тебя да не было? — не поверил Собкар.

— Вообще-то есть, но… — Петруччо покосился на Стива, запустил руку в карман… — Киса, гад!!!

— А я здесь причем? Чуть что — сразу Киса!

Стив подтянул к себе воришку за шиворот и начал опорожнять его карманы, выгружая добычу на стол, который вскоре стал напоминать стойку бара. Чего там только не было. И самогон, и утонченные эльфийские вина, и другие крепкие напитки. Не было только гномьей водки и пива, которые, по словам Стива, губили нейроны. Кот, как и Петруччо, следил за своим здоровьем. Последней Стив извлек из бесформенных складок одежды воришки корону своего отца.

— А вот за это ты у меня точно схлопочешь.

— Шеф, не корысти ради, а токмо в целях повышения квалификации…

— Вот по квалификации и получишь, — перед носом воришки нарисовался кулак Стива. Тот его обнюхал, и сразу заткнулся. — Профессор, вот это слабенькое эльфийское подойдет?

— Вполне.

Эльф молча сдернул бутылку со стола и двинулся в сторону одной из свободных комнат.

— Э, — возмутился Петруччо, — ты куда нашу бутылку поволок?

— Туда, — невозмутимо ткнул пальцем в дверь выбранной комнаты эльф. — Буду готовить настой. Как дам знак, заходите по одному. Последним, если не возражаете, пойдете вы, Магистр, — вежливо попросил профессор Эльфир. По отношению к Стиву эльф был предельно корректен. Его он почему-то не причислял к низшей расе. — Над вами самая сложная работа… Нет, оставайтесь здесь. Вами я займусь индивидуально, — закончил он, уже скрываясь за дверью.

— Слышь, шеф, а он нас не траванет? — настороженно спросил Собкар, как только друзья остались в гостевой комнате одни.

— Да, подозрительная личность, должен я тебе сказать, — поддержал Жанэра Кот.

Из комнаты, в которой уединился профессор, до них донеслось шипенье и бульканье. Эльф готовил снадобье для своих пациентов.

— Его пригласила Эмма. У вас есть сомнения на ее счет?

Если сомнения у кого и были, то они тут же испарились под грозным взглядом Стива.

— Заводите первого, — донеся до них голос профессора Эльфира.

— Ну, кто первый? — бодро спросил друзей Стив. — Добровольцы есть?

— Есть! — дружно сказала его команда, тыкая пальцем друг в друга.

— Давайте решим этот вопрос голосованием, — заметно нервничая, предложил Кот.

Его предложение тут же поддержали и немедленно проголосовали, выбрав воришку добровольцем большинством голосом. Самоотвод истошно вопящего Кота не приняли, деловито втолкнули его в комнату на растерзание профессору и замерли, напряженно прислушиваясь, подперев спинами дверь, в которую отчаянно ломился несчастный «доброволец».

— Прошу вас отведать лекарства. Настояно на вине, — донесся до них ехидный голос эльфа.

— Доктор, а это не больно?

— Анестезия подействует быстро…

Раздалось характерное бульканье.

— Не больше трех глотков, — всполошенно завопил эльф. — Отдай бутылку, идиот, другим не хватит!

Судя по звукам борьбы, победил эльф.

— Фу-у-у…дело сделано. Можете подойти к зеркалу.

— А вы знаете, доктор, это действительно не больно. Где тут у нас зеркало? А-а-а!!! — От дикого вопля Кота все невольно подпрыгнули.

— Следующий! — Ледяной голос профессора заставил затрепетать команду Стива.

— С-с-собкар, — отстучал зубами Петруччо, — п-п-по-моему, это зовут тебя.

— А п-п-по-моему тебя.

И тут начался естественный отбор.

— Что ты сделал, зараза!!! — Истеричный вопль Кота из-за двери еще больше добавил настроения команде Стива/ — Ой, урод! Меня ж теперь братва уважать не будет!!!

После этих слов естественный отбор, в котором, как всегда побеждает сильнейший, набрал обороты, и объединенными усилиями самого слабого закинули в «кабинет», где священнодействовал профессор. На этот раз не повезло Петруччо. Поредевшая команда Стива замерла, боясь пропустить хоть слово.

— Пей, а я пока подумаю, что можно сделать с вами. И нечего так трястись! Сразу видно, низшая раса!

— Это что?

— Эльфийское.

— А-а-а… Эльфийское… Буль-буль-буль… какая мерзость… а самогонки нет?

— Нет.

— Жаль. Буль-буль-буль…

— И этот туда же! Я сказал: не больше трех глотков, болван!

— Жлоб!

— Иди в зеркало посмотрись, придурок!

— Это я?

— Ты.

— Охренеть! А что? Очень даже ничего. Только вот наряд не соответствует. Надо пошуршать. Может, здесь есть что подходящее? Отвернись, противный, я стесняюсь!

— Следующий!

По всей видимости, реакция Петруччо вдохновила очередного пациента на мужественный шаг. Принц Ленон добровольно переступил порог и, судя по звукам, принял положенную дозу «лекарства» на грудь.

— Прекрасно, Ваше Высочество. — Похоже, на этот раз профессор своей работой был доволен. — Можете полюбоваться на себя.

— А!!! Что ты сделал!!? Как теперь поклонники узнают меня!?

К стенаниям Кота присоединились вопли Ленона. Только Петруччо, чем-то жутко довольный, радостно щебетал.

— Следующий!

— Моя очередь, — понуро вздохнул Собкар. — Не могу же я отстать от своего принца.

Процедура принятия «лекарства» повторилась, после чего до Оселя и Стива донесся удивленный голос Собкара.

— Великолепно! Вы не хотите подработать в бурмундской разведке? Нам такие спецы нужны. Гонорар будет…

— Я не работаю с низшими расами, — ледяным тоном оборвал его эльф. — Если б не приказ Великого Дома Голубой Луны, Голубой Сосны и Голубой Ели, ноги б моей здесь не было!

— Что!!? Ты презираешь бурмундскую разведку?

— Хватит дурью маяться! Прекратили! — рявкнул на них из гостевой комнаты Стив.

— Магистр, пришлите следующего презренного! — невозмутимо попросил эльф.

— Ну, все! — разозлился Осель, бросаясь к двери. — Сейчас я его буду немножко бить… до полного посинения.

— Только попробуй! — преградил ему дорогу Стив. — Так… вдох-выдох, вдох-выдох… Успокоился?

— Почти.

— Иди и не выпендривайся. Я Эмме верю. Абы кого она не позовет.

Осель поскрипел зубами, собрал свою волю в кулак и вошел внутрь.

— О господи! Кто это такие? — донеслось до Стива его пораженный голос из-за двери.

— Твои друзья. Сейчас и ты таким же станешь. Гммм… на такую орясину трех глотков не хватит. Делай пять… нет, лучше десять. Вот так, умница, можешь подойти к зеркалу.

— Твою ма-а-а…

Судя по звукам, своего отражения в зеркале Осель не перенес и рухнул в спасительный обморок.

— Сразу видно, низшая раса, — презрительно хмыкнул эльф, выходя в гостевую комнату. — Магистр, с вами будем работать отдельно.

— А что с ними? — Стив, хоть и петушился, но внутри его слегка потряхивало.

— Все в порядке. Эксперимент прошел удачно.

— Мои татуировки, — донесся до Стива рыдающий голос Оселя. Гигант, видать, уже пришел в себя и что-то там за дверью оплакивал.

— Если это только тату касается, — облегченно вздохнул Стив. — Слушайте, профессор, у меня тут на груди дракончик проявляется, если я одну статуэтку в руки беру. Как бы на не засыпаться. Сможешь эту фигню по-шустрому убрать?

Эльф побледнел и рухнул перед Стивом на колени.

— Значит, правду говорили, что вы — Лорд. Нет, о Великий, — профессор стукнулся лбом об пол, — этого я сделать не могу. Это по силам только Вам, но Вы еще не обучены.

— Ага-а-а… — глубокомысленно сказал Стив, рывком поднял коленопреклоненного эльфа и подтянул его за грудки поближе к глазам. — Сейчас, профессор, мы все и выясним. Как сказал бы один наш общий знакомый: «Кто-то шо-то вякнул насчет Лорда». А ну, колись, почему я Лорд, а не барон или, скажем, принц?

— А повелительница вам ничего не говорила?

— Нет.

— Тогда простите, Лорд, но я ничего не знаю.

С минуту Стив сверлил его взглядом. Эльф не дрогнул, и юноша понял: знает, но не скажет. Действительно не скажет, хоть режь его на куски.

— Ладно, живи пока.

— Извольте выпить это.

Стив взял в руки кубок с искрящимся игристым эльфийским вином.

— Здесь далеко не три глотка, — сердито пробурчал он. — И даже не десять.

— В отличие от этих презренных, вы — маг. Очень сильный маг, правда, еще не умеющий сознательно пользоваться своими способностями. Чтобы заклинание Хамелеона прошло успешно, мне надо подавить их. Иначе процесс будет неуправляемым.

— Хрен с тобой, колдуй.

Стив одним махом опорожнил кубок и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Профессор начал шептать заклинание. По телу юноши пошла огненная волна.

— Только не это! — профессор, трясущимися руками выдернул из складок мантии пузырек с таблетками и заметался по комнате, прикидывая, в чем бы их растворить. Кроме самогонки, других жидкостей в гостевой комнате не было. Недолго думая, он вырвал из рук Стива кубок, наполнил его самоплясом чуть не до краев и высыпал туда все содержимое пузырька. Крутой первач забурлил в кубке.

— Скорее, Магистр, пейте!

Стив послушно опорожнил вторую дозу до дна, передернулся, и вторая огненная волна прокатилась по телу.

— Безнадежно, — прошептал профессор. — Простите, Лорд, но я не смог управлять процессом. Вы очень сильны.

— Я не изменился?

— Изменились. Да еще как! Извольте проследовать к вашим спутникам. Там есть зеркала.

Стив кинулся к двери, за которой совсем недавно скрылись его друзья. Профессор Эльфир поспешил за ним. Не обращая внимания на странных личностей, толпившихся внутри, юноша ринулся к зеркалу и замер, уставившись на свое отражение. На него смотрела полная копия Муэрто. Того самого белого воина из его сна. Только глаза у него были не красные, а голубые. Даже, скорее, небесно-синие. Черты лица правильные, благородные, словно из зеркальной поверхности на него смотрел юный бог, а не человек.

— Что ты со мной сделал, сволочь… Это же Муэрто!

— Пощадите, — пал перед ним ниц эльф, — но это не я! Вы сами сформировали свое тело.

— Ненавижу… Как же я тебя ненавижу! — яростно прошипел Стив своему отражению в зеркале и… отшатнулся.

Глаза двойника вспыхнули красным огнем.

— Лорд! — взмолился профессор, — Контролируйте себя!

«Стиви, мой мальчик, не поддавайся гневу, иначе темная сторона твоей души поглотит тебя», — прошелестел в его голове до боли знакомый голос.

— Мать Драконов, — пробормотал Стив.

Он попытался подавить приступ ярости, но, прежде чем ему удалось справиться с собой, зеркало затрещало и буквально осыпалось мелкой стеклянной крошкой.

— Шеф, это ты? — раздался осторожный голос за спиной.

— Вроде я, — неуверенно ответил Стив и потряс головой, отгоняя наваждение.

— Все девочки твои, — послышался завистливый вздох. — А я-то во что превратился!

Стив оглянулся и невольно присвистнул. Оказывается, ему еще повезло.