— Нам пора. Нужно поскорее убираться с этого болота.

— Да, пора, — согласился Ридер.

Сталкер потянулся, хрустнул шеей и полез в карман за ПДА.

— Не понял, — пробормотал он, хлопая по пустым карманам.

— Что случилось?

— Вот блин! Нет его! Потерял!

— Кого? — не поняла Симка.

— ПДА! Мы как от Норы отходили, я еще перепроверил, на месте ли он! Блин!

— Может, ты его в рюкзак положил?

— Да нет же, я точно помню, что он был в кармане…

— Ну, значит, выпал где-нибудь.

— Ага, выпал… Легко тебе говорить. Знала бы ты, сколько я копил на него. Недешевое это удовольствие.

— А то я не знаю, — сказала Симка, одарив брата гневным взглядом.

Малой слушал их разговор, но мысли о Кукловоде не давали ему покоя. Этот мутант показался аномалу очень странным, слишком человечным. Парень до сих пор его чувствовал, поэтому знал, что тот следит за ними. Словно хотел убедиться, что с ними все в порядке. Только вот зачем это ему было надо? Малой не понимал.

Сталкеры наконец двинулись в путь под недовольное бормотание Ридера.

— Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как Кукловод влез в наши головы? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Симка.

Ответить ей никто не успел — за их спинами прогремела автоматная очередь. Стреляли далеко, но звуки пальбы долетали и до этих мест. Похоже, зачистка Норы от Очистителей уже началась. Услышав громкий взрыв, путники мысленно пожелали Червю удачи и пошли дальше, не оглядываясь.

Метров через сто начался особо трудный участок. Твердой почвы было все меньше и меньше, сталкеры то и дело проваливались по пояс в воду. Благо что было здесь не особо глубоко.

Только Ридер подумал, что доселе на тропе с вешками им не попалось ни одной аномалии, как понял, что сглазил. «Вольт» затрещал внезапно, заставив идущих содрогнуться от неожиданности и замереть на месте, стараясь не сделать лишнего шага, который вполне мог оказаться последним.

Нити электрических разрядов неистово заплясали вокруг сталкеров. В любой момент аномалия могла убить ребят, испепелить, стереть с лица земли. Но этого не происходило.

— Какого?.. — испугавшись, выпалил Ридер. Пот градом катился по его лицу.

Проходили минуты, но аномалия не причиняла людям ни малейшего вреда. Решив, что с него довольно, Малой сделал шаг вперед и остановился. Вновь затрещало, но парень остался жив, с ним ничего не случилось. Осмотревшись, он рассказал о своей догадке.

— Похоже, это обманка.

— Как это — обманка? — не понял Ридер.

— А вот так.

— Не может такого быть, — стоял на своем сталкер. Он никак не мог смириться с мыслью, что эта ловушка — и не аномалия вовсе, а так, пустышка.

— Может, Ридер. Еще как может, — сказала Симка, пройдя немного вперед под треск разрядов «псевдовольта».

— Но как? — не унимался сталкер.

— Да мы-то откуда знаем? Впервые видим. Точно так же, как и ты. Не задавай глупых вопросов, братец. Собирай все свое мужество в кулак и не выделывайся. Пойдем, нельзя здесь больше оставаться. Мы и так слишком задержались.

Малой пошел первым, за ним, нервно оглядываясь, потопала Симка. Убедившись, что аномалия действительно безопасна, Ридер последовал за спутниками.

— Чего только не увидишь в Зоне. То мутанты разумные по болотам шастают, то аномалии прекращают убивать. И куда только катится этот мир? — пробормотал он, прибавляя шагу.

Глава 4

Крепко обхватив колени руками, Симка дрожала от холода и думала о теплом доме, который ждал ее где-то там, за Периметром. О доме, где она уже никогда не понежится в объятиях Лиса и уж точно не услышит радостный детский смех…

Холодные стены погреба создавали хоть какое-то ощущение безопасности. Здесь можно было расслабиться и отдохнуть, если бы не дурные мысли, роящиеся в голове. Было тошно на душе и страшно, потому что наверху, посреди разрушенных домов, бродила стая слиперов. И туда же отправились Ридер и Малой.

Нормальных, хотя бы частично целых строений, в которых можно было бы остаться на ночь, в поселке, где сталкеры оказались, выбравшись из болот, не нашлось. Все здания здесь находились в аварийном состоянии: то дверей с окнами в этих развалинах не было, то стен или крыши. Правда, на это можно было бы закрыть глаза, если бы не рыскающие поблизости мутанты. В общем, повезло, что в одном из дворов нашелся пустой погреб, в котором путники и решили дождаться утра, чтобы засветло продолжить свои поиски.

Малого с Ридером не было уже больше получаса. Симка очень волновалась. «А вдруг с ними что-нибудь случилось? Вдруг они угодили в аномалию, или же на них напали слиперы? Нет, нельзя об этом думать. Мысли имеют свойство материализоваться. Особенно, когда эти мысли о чем-то плохом. Ведь всегда так. То, чего ты боишься больше всего, без сомнений, сбудется. Так уж устроен этот мир».

Тихие шаги отвлекли Симку от размышлений. Ляда погреба приоткрылась, внутрь заглянул Ридер.

— Это я, — сказал он. — Ты как, в порядке?

— Ага, — обрадовавшись появлению брата, ответила дрожащим голосом Симка. Она мерзла. Сырые стены могли защитить ее от опасностей снаружи, но не от холода.

— Хорошо.

— Вы нашли что-то?

— Да, лови. — Ридер сбросил вниз какой-то сверток.

Симка поймала тюк и аккуратно положила рядом с собой.

— Почему не спускаетесь?

— Малой попросил подождать. Вон он уже идет. Наш аномал дефективный. Дитя Зоны, чтоб его!

— Почему дефективный? — не поняла девушка.

— Да потому, что без своих способностей он бесполезен. Даже стрелять не умеет, — объяснил Ридер, спускаясь вниз. — Я уже и не рад, что решил взять его с собой. Но ему нравится наша компания.

Малой присоединился к сталкерам спустя минуту. Он, как и Ридер, тоже пришел не с пустыми руками. Пробираясь в темноте к пустующему углу напротив Симки, аномал споткнулся об чью-то ногу и чуть не упал.

— Осторожнее, — послышался голос Ридера.

— Извини, — сказал Малой и принялся копаться в своем рюкзаке. Кромешная тьма не позволяла аномалу отыскать нужный предмет, но парень все же справился со своей задачей и зажег старую керосинку.

Свет разогнал мглу по углам. Даже как-то спокойнее стало, когда тьма отступила.

У сталкеров имелись при себе карманные фонарики, но их договорились использовать только в самом крайнем случае, чтобы без веской причины не разряжать батарейки.

Симку до сих пор трясло, она, промокшая до нитки, никак не могла отойти от путешествия по болоту.

— Ты не заболела? — обеспокоенно поинтересовался Ридер, разворачивая принесенный сверток.

— Надеюсь, нет. А что?

— Плохо выглядишь. На, возьми, это одеяло. Я его на чердаке в одном из домов нашел. Видишь, какое хорошее? Почти целое.

Симка укуталась в старое, пыльное и дурно пахнущее одеяло, не забыв поблагодарить брата за заботу. Постепенно она начала согреваться. Усталость давала о себе знать, девушку начинало медленно клонить в сон.

Ридер и не заметил, как Симка тихо засопела, провалившись в забытье.

— Малой, — тихо позвал сталкер.

— Что?

— Ты еще не передумал идти с нами?

— Нет. Я слишком долго был один.

— Соскучился по компании?

— Скорее, хочу, чтобы кто-то помнил меня. Ну, после того, как я умру.

— Вот оно как…

— Да. Знаешь, я отвык от человеческого общения. Совсем недавно я повстречал сталкеров, и с того момента что-то изменилось во мне. Не могу сказать точно, не знаю, какие слова подобрать. Но ты понимаешь меня, да?

— Вроде как.

— Мне очень одиноко после смерти Ули. Она была моим другом. Лучшим. И единственным.

— Уля — это тот слипер, о котором ты рассказывал?

— Да.

— Мне жаль, что ее больше нет.

— Мне тоже. Она была особенной. Никто не сможет заменить мне ее.

Голос Малого дрожал, когда он говорил. Ридер понимал, что парню сейчас нелегко, поэтому решил прекратить разговор, чтобы не бередить старые раны и не ворошить прошлое. Что было, то прошло. Неизвестно еще, что ждало их всех впереди.

— Ладно, Малой. Спи. Выдвигаемся на рассвете. Не знаю, правда, проснусь ли я вовремя без своего ПДА.

— Не волнуйся. Я разбужу тебя.

— Спасибо, — сказал Ридер.

Он уснул сразу же, как только опустились веки.

* * *

— Все-таки, простудилась… — констатировал сталкер, слушая, как Симка надрывается в надсадном кашле. — Только этого нам и не хватало.

Шмыгнув носом, девушка натянула капюшон на голову.

— Не волнуйся. Это всего лишь простуда.

— Легко тебе говорить. У нас от этой «всего лишь простуды» лекарств нет. Вдруг в ангину перерастет? Или еще что похуже? Что тогда?

— Вот тогда и будем думать. Если что, к Доктору пойдем. Или Друиду. Знаешь такого?

— Да кто же его не знает?

— Ну вот. Так что не волнуйся. Все будет хорошо.

Малой выбрался на поверхность первым. Ридер вручил ему пистолет, чтобы хоть немного обезопасить аномала до тех пор, пока его способности вновь не проснутся. Парню было неудобно носиться с оружием, но он понимал, что теперь без него ему не выжить. Раньше, когда его сверхсилы работали без сбоев, все было просто и ясно. Но не сейчас.

— Чисто, — сказал Малой, после чего помог выбраться Симке.

Та благодарно кивнула, втянула полную грудь свежего утреннего воздуха. И вновь ее скрутил приступ кашля. Девушка надеялась, что у нее нет температуры, но дурное самочувствие говорило об обратном.

Ридер вылез последним, оставив в погребе одеяла, тряпки и керосинку. Тащить их с собой было бессмысленно, слишком много места они занимали бы в рюкзаках, зато здесь эти вещи могли еще кому-нибудь пригодиться. Хотя, сталкер втайне желал, чтобы никто не нашел этот схрон, поэтому он засыпал дверцу землей, а сверху раскидал охапку веток с листьями, чтобы хоть немного замаскировать вход. Ридер надеялся, что это сработает.

Конец ознакомительного фрагмента