— Это все?

— Все. Никаких других подробностей я попросту не знаю — не мой уровень. Я уже докладывал, у моей группы была своя задача, весьма схожая с только что переданным вам приказом. Немецкие тылы, если кратко. Собственно, задач было несколько, и как минимум одну из них я с вашей помощью успешно реализовал — помог избежать ловушки и вывести бойцов. А сейчас собираюсь вернуться к выполнению основного задания. Разведка и диверсии. По возможности — захват особо ценных пленных из числа офицерского состава немецких или румынских частей.

Комбат несколько минут молчал, глядя перед собой, затем нехотя сообщил:

— То, что ты весьма непрост, я еще вчера понял, да и потом не раз убеждался. Ну, хоть не шпион, и то ладно, шпионы так себя уж точно не ведут. Больше, полагаю, ничего добавить не хочешь?

— Простите, товарищ капитан, ничего.

— Но ведь мог бы, а? — Взгляд Кузьмина, казалось, прожигал морпеха насквозь.

— Мог. Но не добавлю.

— Ну, я иного ответа и не ждал. Добро. Иди, готовь бойцов. С темнотой пойдете, коридор вам обеспечат.

— Так точно, — дернул подбородком старлей, вовремя вспомнив, что по-прежнему без головного убора.

Когда Алексеев, пригнув голову, уже поднырнул под низкую притолоку входа, за спиной раздалась негромкая фраза комбата:

— А особиста нашего я, если что, приторможу. Хороший он мужик, правильный. Вот только больно въедливый, быстро не отпустит, а у меня приказ. Мне разведданные как воздух нужны. Да и ты, что-то мне подсказывает, не шибко горишь желанием с ним вот прямо сейчас общаться. Как вернешься, так и поговорите. Только имей в виду — рапорт мой вместе с шифромашиной и пленным радистом уже у командования операцией. На «большой земле», как ты выражаешься. Не так чтобы шибко подробный, но основные моменты я описал — сам понимаешь, иначе никак. Это тебе для общего, так сказать, сведения…

И неожиданно резко спросил, будто меж лопаток выстрелил:

— Старлей! Не из контрразведки ты, это я уж догадался. Секретов раскрывать не прошу, да и не нужны они мне, своих хлопот хватает. Просто ответь — войсковая разведка или флот?

— Флот, товарищ капитан третьего ранга.

И, больше уже не оглядываясь, вышагнул наружу, аккуратно прикрыв за собой щелястую дверь штабного блиндажа.

Проводив Степана задумчивым взглядом, Кузьмин неторопливо вытащил из помятой пачки папиросу, привычно сплющил гармошкой гильзу и прикурил, приподняв стекло керосиновой лампы. Выпустив дым, негромко пробормотал себе под нос:

— Вот это уже больше на правду похоже. Хотя тоже не факт — врать ты горазд. Ох, и не прост ты, старлей, ох не прост! Но я тебе отчего-то верю. Не враг ты, старшой, точно не враг. Знать бы еще, кто ты на самом-то деле таков? Неужели и вправду из какой-то вовсе уж хитрой структуры, подчиняющейся напрямую Ставке? Судя по поведению, очень даже на то похоже. А что тебя здесь используют — так мало ли какое у тебя настоящее задание? Может, как раз присмотреть за всем происходящим да и доложить куда следует. От первого лица, так сказать, доложить, напрямую. Вон ту же шифромашину взять — ты ведь, старлей, заранее знал, что это такое, даже практически и не удивился, когда пленный про нее сказал…

Глава 3

Новые товарищи и нежданный гость

Окрестности Широкой Балки,

ночь 6 февраля 1943 года

Незаметно покинуть плацдарм удалось на удивление легко: после полуночи фрицы особенно не усердствовали, по крайней мере, на выбранном для прохода участке. Даже надоевшие хуже горькой редьки «люстры» взмывали в небо куда реже, нежели в прошлые ночи. Так что группа из пяти морпехов неспешно протопала по дну извилистого оврага, практически упирающегося в свежеотрытые гитлеровцами траншеи, с час полежала в кустах, изучая организацию местной обороны, распорядок смены патрулей и частоту отстрела осветительных ракет, и никем не замеченная перебралась на противоположную сторону.

Несколько десятков секунд — еще не осознавшие, что застряли здесь аж до самой весны, фрицы пока даже не установили проволочных заграждений и минных полей, — и разведчики оказались в немецком тылу. Который, собственно говоря, ничем не отличался от удерживаемой морпехами местности: та же каменистая почва, то же ночное небо над головой, те же голые по зимнему времени кусты и деревья. Но это была уже вражеская земля. Временно, понятно, но тем не менее вражеская. Не наша. Чужая. Смертельно опасная…

Маршрут Алексеев продумал, едва изучив полученную карту. Понятно, что идти вдоль шоссе, в обратном порядке повторяя путь к Станичке, было не слишком разумно — одна из немногих местных дорог вовсю использовалась гитлеровцами для переброски подкреплений. Да и выводы из вчерашних событий они наверняка сделали. Потеря десятка автомашин, нескольких противотанковых пушек вместе с боезапасом и сотни (а то и больше, как их там сосчитаешь в темноте?) солдат — весьма, знаете ли, этому способствует. В итоге старлей решил двигаться прямиком к Широкой Балке, благо поселок как раз и числился одной из главных целей разведвыхода. Да и подобраться можно более-менее безопасно, гору фрицы пока еще не превратили в укрепрайон, которым он недавно пугал Кузьмина. А вот что их ждет на ближних подступах к населенному пункту? Понятно, что ничего хорошего. Ну, да ничего, поживем — увидим, как говорится. Главное, и увидеть побольше, и пожить подольше, желательно как минимум до Победы. Собственно, в сам поселок Степан соваться не собирался: слишком уж близко от передовой, нашумишь — и конец разведрейду, останется только возвращаться, причем, вполне возможно, бегом и отстреливаясь от злых европейцев в фельдграу. Чего бы, понятное дело, категорически не хотелось…

— Все готовы? — Старший лейтенант оглядел бойцов.

Численный состав его группы на сей раз разросся аж до семи человек. Вполне нормально — две боевые тройки и радист. Можно воевать. С экипировкой и вооружением тоже все нормально, у всех автоматы с тройным бэка на ствол, плюс снайперка. Взрывчатка и средства взрывания тоже имеются: Левчук не только сохранил сумку с ДШ и прочими саперными прибамбасами, но и разжился десятком двухсотграммовых толовых шашек и солидной бухтой огнепроводного шнура. Где именно он их раздобыл, Степан спросить не успел — да не особенно и интересовался. Каждую ночь на плацдарм прибывали тонны военного имущества, и было бы наивно предполагать, что среди всего этого добра не найдется и тротила. Из прочего снаряжения с собой прихватили несколько немецких плащ-палаток: на последнем настоял сам старлей, а Аникеев, не задавая ненужных вопросов, ухитрился буквально за полчаса добыть требуемое — трофеев на плацдарме хватало.

— Да как обычно, командир, чай, не впервой, — пожал плечами Левчук. — Можно дальше топать.

Стоящий рядом со старшиной Аникеев просто важно кивнул, с некоторым даже превосходством покосившись на новых бойцов: ну, а что? Имеет полное право! Чай, не впервой в разведку идет, можно сказать, костяк группы! Бойцы, занятые подгонкой снаряжения, его взгляда, впрочем, не заметили. А старлей с Левчуком, незаметно переглянувшись, дружно скрыли улыбки.

— Остальных не слышу, — чуть повысил голос Степан. — Построиться!

Разведчики без особой спешки выстроились перед командиром группы.

— Короче, так, мужики. Языком трепать я не шибко горазд, потому скажу буквально пару слов — и побежали. Понимаю, что вы меня не знаете, как и я вас. Так что боевое слаживание проведем по ходу дела. Это не слишком хорошо и даже в корне неправильно, ну так война идет, много на что времени не хватает. Кто я такой, вам товарищ старшина должен был рассказать, а Семен Ильич зазря болтать не станет. Пока этого достаточно, а знакомиться по-человечески будем после возвращения, за рюмкой чая, как говорится.

Судя по удивленным лицам, насчет «рюмки чая» он сказал зря — не оценили. Лишь Левчук понимающе хмыкнул, поскольку уже привык к выдаваемым командиром непривычным словечкам и фразам. Ладно, учтем.

— Вопросы?

— Не имеется, — за всех ответил стоящий с левого фланга морской пехотинец.

Алексеев обвел взглядом бойцов, припоминая то немногое, что успел ему рассказать старшина перед самым выходом.

Тот, что докладывал — старший сержант Никифор Баланел. Бессарабский молдаванин, то ли из Рени, то ли из одного из окрестных сел. Участник обороны Одессы, после эвакуации войск в октябре сорок первого воевал в Крыму, сейчас попал сюда, под Новороссийск. Немногословен и редко улыбается: семья осталась в оккупации, и живы ли они, не знает. Свободно владеет молдавским и румынским языками, что в их ситуации весьма полезно.

Снайпер, ефрейтор Николай Ивченко. Полная противоположность угрюмому молдаванину — весельчак и балагур, за словом в карман не полезет. Но стреляет отменно — на прикладе «СВТ» с оптическим прицелом больше двух десятков зарубок. Так делают не все — если попадешь в плен, легкой смерти можно не ждать, фрицы тоже отлично знают назначение этих насечек. Откуда он родом, старшина не знал, но заметный «южный» говорок однозначно указывал на не столь уж и дальние края — Одессу или Николаев.