Олеся Шалюкова

Ночь теней

Вместо пролога

О дне рождения Вира

С утра пораньше, не дожидаясь даже звона колокола-будильника, Карен и Лея сбежали из академии.

— Ты думаешь, это была хорошая идея? — уточнила демонесса, зябко поеживаясь на сквозняке в коридоре.

Карен улыбнулась и кивнула.

— Ты сама сказала, что там, в городе, все сделают без нас и дух присмотрит за тенями.

— Ну допустим, — вздохнула Лея. — Но зачем ты меня поймала на «слабо», как девчонку-несмышленыша? И надо же было поставить такое условие… Оказалось проще отпроситься на сегодня со всех пар. Но теперь скажи, зачем я это делала? А то твое «потом» мне уже надоело!

— Могла бы и поцеловать Нейла, — фыркнула стихиария. — Тем более что и повод был… А вообще, у тебя подарок есть? — коварно уточнила Карен.

Демонесса вздрогнула и смущенно перевела взгляд куда-то на стену.

— Ну… Как бы это сказать… Нет. Не могу понять, что можно подарить этому вздорному мальчишке.

— Вот! — весело пропела Карен. — Значит, надо что-то придумать.

Лея вздохнула, покачалась на носках сапог, потом неохотно кивнула:

— Надо… но у меня абсолютно нет никаких идей!

— Зато есть у меня!

— Вот как. А поподробнее?

— Все очень просто. Как ты знаешь, мое прошлое далеко не безоблачно. И там, где я жила…

— В квартале убийц, — кивнула Лея.

— Да. Так вот. Выполняя какой-то заказ, наши прихватывали что-нибудь, это должно было подтвердить, что они были на заказе и выполнили его. Например, кольцо с пальца или фамильное оружие, которое тщательно лелеяли. Реже какие-то бумаги. После того как наемник возвращался в квартал, то, что он принес, предъявлялось заказчику, а потом отправлялось на склад БиН. Эти вещи так и лежат под маркировками в специальных отделах. Реализованы они будут только через сто пятьдесят лет после выполнения заказа, а кое-какие предметы вообще нельзя продавать, чтобы не засветиться. Некоторые могущественные кланы могут и не простить Гильдии убийц такого своеволия. В общем, я предлагаю тебе наведаться на наш склад и посмотреть что-нибудь там. Может, чего и найдем!

Лея задумчиво коснулась чего-то, спрятанного под одеждой.

— Идея хорошая, даже спорить не буду. Но, во-первых, не опасно ли тебе появляться на своей родной планете?

— Нет! Все в порядке! К тому же… — В ярко-голубых глазах девушки неожиданно полыхнул огонь и промелькнуло незнакомое хищное выражение, и Карен добавила, чуть ли не облизнувшись: — В любом случае я смогу за себя постоять. А тебе вообще ничего не угрожает. Что во-вторых?

— Во-вторых, на это надо очень много денег. А у меня в запасе не больше шести тысяч золотых. Все остальное в банке.

Карен нервно мотнула головой.

— Сколько?

— Шесть тысяч, — недоуменно повторила Лея, для которой такая сумма была довольно небольшой.

— На оба подарка за глаза хватит и полторы тысячи! — произнесла Карен.

Демонесса подумала еще немного.

— Вообще-то наши юноши подарки купили. Не хочется от них отставать. Решено! Я согласна с твоим предложением!

— О'кей! Мы должны переодеться и успеть уйти, чтобы наши парни нас не заметили и не остановили.

— Тогда нам сюда. — Не обращая внимания на изумленное выражение лица подруги, Лея щелкнула по ничем не примечательному камню на стене и вошла в открывшийся проход. Карен последовала за ней. Камни сомкнулись за девушками, и буквально тут же распахнулись двери, а в коридор вышел Нейл, огляделся по сторонам и со словами:

«Наверное, показалось», — вернулся обратно в комнату.

Карен и Лея переоделись в своей комнате и ушли телепортом на Арнас. Дух-хранитель весело хихикал им вслед.

Стар, Вир и Нейл приятно провели время за завтраком, затем отправились на пары. Именно тогда и было обнаружено отсутствие девушек. Впрочем, в тот момент молодые люди не насторожились и решили, что подруги просто где-то задержались.

Город Арнас в мире Тарнакат встретил девушек ласковым ветром и в кои-то веки нежарким днем. Солнце светило как-то неохотно, пелена туч то набегала, то соскальзывала с него.

Карен огляделась по сторонам, надвинув на глаза поля широкой шляпы. Лея же открыто осматривалась. Окружающий мир ей нравился.

Встречающиеся по пути мужчины бросали на девушек заинтересованные взгляды. Карен от них то и дело ежилась, к такому пристальному вниманию она не привыкла. Зато Лея чувствовала себя как рыба в воде. Ее короткое светлое платье волновалось на ветру, по подолу гуляли причудливые волны. Концы золотого плотного шарфа то поднимались, словно стремились улететь, то безвольно опадали на спину.

«Шарф?» — наконец-то отметила стихиария некоторую несуразность в облике почти раздетой демонессы, а затем, не сдержав порыва любопытства, поинтересовалась:

— Шарф-то тебе зачем?

Лея смущенно пожала плечами:

— К сожалению, так надо.

Карен фыркнула, но промолчала. Остановившись около магазинчика цветов с предсказуемым названием «Песчаная роза», девушка резко свернула вбок, в узкий и очень грязный проулок. Лея остановилась в начале него, задумчивым взглядом смерила свои белые босоножки, затем грязь под ногами.

— Это обязательно? — уточнила она, с ужасом смотря на свою невозмутимую подругу, стоящую в грязи по щиколотку.

— Не волнуйся, — засмеялась Карен. — Это не более чем иллюзия. Отгоняет случайных гостей.

— А… Хорошо. Ты меня успокоила. — Лея ступила на дорожку, осмотрелась.

Проулок предстал совсем в другом виде. Светло-бежевые стены домов напоминали чем-то деревянные панели, но при этом на ощупь они казались очень гладкими и холодными. Окна, выходящие на улицу, были украшены витражами, довольно искусно выполненными. Проулок так и остался узким, только сильно укоротился, и на другом его конце уже мелькал свет.

На той стороне оказался двор-колодец. Невысокие двухэтажные дома плотно прилегали друг к другу. В центре был небольшой декоративный фонтан, в тени незнакомых Лее деревьев стояли пара лавочек и стол.

У одного из домов сидела невысокая крепенькая девчонка, на вид сущее дитя, но Лея мгновенно почуяла, что это не самая плохая убийца в этом квартале. Душа не ребенка, а взрослого и циничного взрослого.

Подняв голову, девочка расплылась в искренней улыбке.

— Кого я вижу! Карен Ветряница!

— Здравствуй, Кнопка. Рада тебя видеть.

— Взаимно! Говорили, ты покинула наше тихое место. А вот причины разнятся — то ли за заказом, то ли от заказа. Кто-то говорил, что ты отправилась искать клады, а кто-то, представь себе, утверждал на полном серьезе, что ты убежала с мужчиной в два раза старше себя!

— Вот так, уедешь учиться, а вернувшись, узнаешь о себе много нового и интересного, — ничуть не огорчилась Карен. — Кстати, Кнопка, знакомься. Вот эта юная леди с такой экзотической внешностью и скучающим выражением лица — моя кровная сестра и лучшая подруга.

— О! Тогда поздравляю. Тебе было тяжело без друзей в нашем затхлом квартале. Но что привело тебя сюда? Неужели желание просто поболтать?

— К сожалению, нет, поболтаем как-нибудь в другой раз. Мы прибыли на склад БиН. Мне и Лее нужны подарки, особенные. Вот я и вспомнила о вас.

— Какой суммой располагаете? — деловито уточнила девочка, обращаясь к Лее. Чутье торговца подсказало ей, кто будет платить за покупки.

Демонесса пожала плечами.

— Две тысячи золотых за оба подарка. Планета другая. Дарить эльфу.

— Тогда что бы вам такое предложить. — Кнопка задумалась. — Слушайте, а эльф у вас как, обычный? Лютики, цветочки? А то был у меня среди знакомых один заезжий гастролер. Убийца экстра-класса, у нас про таких легенды ходят. Так вот, красивый гад, умный… Заказ выполнил, но уходить ему пришлось в спешке. В результате его транспорт, как он сказал тогда: «Мой любимый гроб…

— …Который я собирал сам с нуля, — эхом подхватила Лея, — каждая дощечка обтесана моими руками, каждый гвоздь…

— …выкован лично, — продолжила завороженно Кнопка. — И сколько я на него магии положил — страшно сказать!» Тень?

— Вир.

Карен только переводила растерянный взгляд с демонессы на Кнопку и обратно.

— Нереально! Стоило прогуляться на Арнас, чтобы найти такую редкость! Если я правильно помню, его гроб разбили, поэтому его пришлось оставить! — обрадованно сказала Лея.

Кнопка кивнула.

— Наши мастера выправили каркас, сделали новую обшивку. Мы еле-еле успели убрать тогда гроб с площади. А после никто не смог его найти. Правда, маги из нас никудышные и он не полетел.

— Не проблема! — Жестом вдохновенного фокусника демонесса разжала пальцы. — У меня полетит! И как полетит! Тысячи золотых хватит, чтобы покрыть все расходы?

Кнопка подумала, потом кивнула.

— Еще и останется на небольшие премиальные.

— Это хорошо! — просияла Лея. — Карен, идем искать подарок от тебя?

— Идем.

Девушки вышли со склада через пару часов. Лея перекинула гроб в свой личный пространственный карман и была очень рада, что подарок для Вира найти удалось. А вот от Карен так ничего и не подобрали.

Кнопка попрощалась с девушками очень благожелательно, ведь каждая из них не устояла — и купила себе лично по небольшому подарку. Карен — песчаную розу под колпаком. Растение дивной красоты, которое цветет всего раз в своей жизни. Зато, по древним поверьям, тому, кому удалось увидеть цветение розы, — целый год необычайно везло в любви.

Лея отыскала на полках набор алхимика. Среди многочисленных склянок, банок и колб с готовыми растворами оказался и его дневник. Демонесса надеялась найти в нем что-то интересненькое, парочку формул или необычный рецепт.

Обе девушки вышли с другой стороны склада в чистый, но какой-то мрачный переулок квартала ножей — место обитания разбойников и грабителей всех мастей.

— Не люблю этот квартал, — вздохнула Карен. — Живущие здесь никогда не упускают случая или задеть прохожих, или попытаться их ограбить. Но именно на этой улице живут такие разгильдяи и лентяи, что становится немного не по себе.

Что бы девушка ни говорила, а окружили их вполне профессионально. Семеро высоких бритых налысо мужиков откровенно бандитского вида.

— Какие крали завелись в нашем квартале!

— Заблудились, крошки?

— Не надо так растерянно хлопать глазами, прекрасное дитя. Неужели вы думали, что сможете пройти мимо нас, не заплатив пошлину?

Лея и Карен переглянулись.

— Они все тут такие неосторожные? — уточнила демонесса.

— Да нет, — пожала плечами девушка. — Обычно самых опасных из соседних кварталов они знают в лицо и исчезают с дороги еще до того, как пересечена их граница.

— Э… ничего не понимаю. Тогда чего эти пришли? Новенькие? Тебя не знают?

— А это ничего, что мы здесь стоим? — осторожно уточнил самый накачанный из бандитов, уже понимая, что произошло что-то не то и они где-то ошиблись.

Карен впилась в него хищным взглядом и замерла. В левом ухе главаря красовалась сережка-подвеска с камнями бирюзового цвета неописуемой красоты.

— Лея, — прошептала девушка, — взгляни! В левом ухе вот этого!

Тонкий пальчик указал на громилу. Тот вздрогнул.

— У Вира, кажется, ухо не проколото, — сказала демонесса. — По крайней мере, я его с серьгой не видела!

— Никаких проблем, проколем! Но ты взгляни, какие удобные узлы и сплетения! Это же просто находка, чтобы подвесить щиты всех стихий, которые друг друга не перекроют.

Лея тихо хихикнула.

— Ладно. А как ты будешь снимать сережку с бандита?

— Может, он сам ее снимет?

— Не-е, он из другой породы. Крутой до безобразия.

— Тогда мы лаской?

— Попробуй, — вздохнула демонесса. — Но вряд ли у тебя что-то получится.

Карен окинула взглядом недоверчиво оскалившегося главаря, расстегнула на рубашке пару верхних пуговичек, движения стали грациознее, взгляд томным.

Тихим голосом, с бархатными нотками, она обратилась к опешившему мужчине.

— Красавчик, — пропела Карен, — отдай сережку по-хорошему.

— Не дам, — мрачно ответил тот, прикидывая, что за сумасшедшие дамочки попались ему и его банде, а главное — чего от них еще ждать.

Девушка пожала плечами.

— Я правда хотела по хорошему, — сказала она и просто, без затей, ударила мужчину под дых. Главарь согнулся, и Карен, хладнокровно уложив его на землю, вытащила сережку из уха, полюбовалась на солнечные зайчики на гранях.

— Отпад, — протянула Лея, точными ударами укладывая еще троих бандитов в дорожную пыль. Остальные ретировались, не дожидаясь, когда «оживет» вторая девчонка.

Подруги довольно переглянулись и моментально переместились в академию. До конца пар оставалось еще два часа, и они разошлись по лабораториям. Лея реставрировать магическую начинку гроба, а Карен навешивать матрицы щитов на сережку, что, к слову, у нее изумительно получалось в последнее время.

Дух-хранитель сообщил парням, что девушки уже в Тайном городе и очень просили их не беспокоить. Молодые люди только пожали плечами.

В дверь неожиданно постучали. Лея удивленно повернулась от гроба, висящего в воздухе без всяких нитей. В гараж вначале проскользнула тень демонессы, а потом вошла Элия.

Лея тихо ахнула:

— Эли?

— Приве-ет. — Древесная эльфийка покружилась по комнате, демонстрируя нежно-золотое платье, которое подчеркивало ее цветущий вид. Свадебные каникулы, к счастью, прошли без последствий.

— Ты все-таки приехала. — Демонесса восхищенно покрутила головой. — Молодец!

— Ага. — Элия смущенно улыбнулась. — Я, конечно, понимаю, что мне придется встретиться с той, которая заняла мое место в сердце Вира. И может быть, даже муж не будет рад моему присутствию. Но в общем и целом пока я думала и прикидывала, заявилась вначале моя свекровь, потом свекор. Нагрузили меня горой подарков… пришли поздравления от Сайленса и Вайхи. От кучи других родственников. И я, как маленький трудолюбивый ослик, поволокла все это сюда.

— И куда ты все это дела?

— Меня встретила твоя тень. Показала комнату и матрицу свертывания. Ты так замечательно придумала! Кубики с иллюзиями — и все в личном пространственном кармане Вира!

— В любом случае, — Лея засмеялась и посмотрела на подругу, — я теперь понимаю, почему эльф не желал говорить о своем дне рождения.

— Ага, — кивнула Элия. — Ему надолго хватило трехсотлетнего юбилея! Мне рассказывала его мама. Это было что-то жуткое!

— Понимаю, — согласилась Лея. — Слушай, а может быть, тебе стоит немного отдохнуть?

— Нет, я в полном порядке! Можно, я лучше с тобой немного посижу? Кстати, почему ты собираешься дарить гроб? Вроде бы Вир покупал новый перед академией.

Демонесса залилась краской и неуверенно объяснила, точнее попыталась это сделать.

— Ну, понимаешь, мы как-то решили один раз поучаствовать в гонке на гробах. Если честно, это была своеобразная плата за информацию. Во время гонок на Вира было покушение. До финиша мы дошли первыми, но гроб реставрации уже не подлежит. Только я тебе этого не говорила! И еще лучше подай мне вон ту кисть, пока я чего лишнего не сказала…

Подманив кисть поближе магией, эльфийка тихо села в уголке, наблюдая за работой демонессы, толстой кисточкой та покрывала гроб каким-то ядовито-зеленым раствором. Только убедившись, что нигде не пропущено ни миллиметра, демонесса взяла новый раствор. Под мазками уже другой кисти, с более мягкой щетинкой, исчезал ядовитый цвет, доски мягко и нежно засветились.

Вздумав рассмотреть гроб на магию, Элия вначале ничего не увидела, пока не пригляделась повнимательнее и не поняла, что каждый его миллиметр покрыт магическими щитами и полями для взлета, разгона и торможения. Из-под руки Леи выходило что-то невероятное.

После пар Вир неожиданно остался один. И Нейл, и Стар, растворились в неизвестном направлении. Что самое «веселое» — эльфу категорически запретили ходить в Тайный город, порекомендовав отправиться в городок рядом с академией. Вир вздохнул. И ушел.

В его любимом кафе, которое он обнаружил совсем недавно, всегда было светло, тихо и очень уютно. Небольшой зал с шестью столиками, длинная барная стойка и белоснежный рояль в углу, на котором вечерами играла юная нимфа — племянница хозяина заведения.

Сев на вертящийся стул перед стойкой, Вир получил кружку с горячим чаем и черничным пирожным. Незнакомый темный эльф за стойкой посмотрел на флегматичного клиента.

— Говорят, все светлые эльфы любят петь и играть на музыкальных инструментах. Неужели правда?

— Говорят, все темные эльфы — убийцы и извращенцы, — откликнулся в тон Вир. — Неужели правда?

Эльф за стойкой хохотнул, но не обиделся.

— Врут, нехорошие.

— Вот-вот, я предпочитаю другие инструменты. — В бирюзовых глазах мелькнула легкая тоска. — Например, тяжелый складной арбалет с двойными боками, или легкий арбалет, крепящийся к запястью. На худой конец сойдет даже бронебойный лук, все, что угодно, но только не ненавистная арфа!

— И в чем проблема? На этих инструментах также можно поиграть.

— Рядом с академией нет ни одного даже самого захудалого стрельбища.

Бармен усмехнулся:

— Меня зовут Пангар. И моя смена почти закончена. Так что я приглашаю тебя в мою любимую забегаловку. Готовят там отвратительно, вино безбожно разбавляют, зато рядом есть стрельбище. А в трактире всегда есть желающие посоревноваться.

Светлый эльф оторвал взгляд от кружки:

— С чего вдруг такая забота?

— Постоянный клиент, — усмехнулся Пангар. — А вообще, все очень просто. Еще никто не смог меня перестрелять. А в этом захудалом местечке точно нет ни одного достойного соперника.

— Захудалом?

— Я не местный. Я тут временно, — темный эльф развел руками, — и мне очень надо найти одного… знакомого. Так как насчет пострелять?

— Хорошая идея. — В глазах Вира блеснули и тут же исчезли хищные огоньки.

Ровно в шесть часов вечера все было готово для мирной пирушки для своих. Нейл должен был перехватить Вира, отвести его в комнату и заставить переодеться.

За столом вместе с остальными лучами звезды [На экзамене при поступлении в Академию теней друзья получили руны, характеризующие их внутреннюю суть. При складывании всех рун вместе получилось словосочетание «звезда порядка».] сидела Элия. КэРидана закопалась по уши в библиотеке и не показывалась уже третьи сутки, впрочем, на вечер она обещала прийти, но только после того, как все поедят.

Они показались на дорожке: высокий дракон в белом костюме, эльф в темно-синем с искрой. «Гости», предупрежденные духом-хранителем, встали.

— Хороши, — вздохнула Лея, окидывая парней придирчивым взглядом. — И как мы умудрились пропустить таких красавчиков, а, Карен?

Девушка тихо засмеялась, бросила влюбленный взгляд на Стара в черном костюме.

— Мой не хуже! А из них — один бабник. Второй пока еще свободен.

Подошедшие скорчили одинаково недовольные лица.

— Ты опять твердишь, что я… — Вир не договорил. Его взгляд остановился на Элии.

Девушка вышла из-за стола, дошла до эльфа и присела в безупречном реверансе.

— Добрый вечер.

— Добрый, — согласился Вир, целуя нежную ладонь своей жены. — Элия, ты все-таки приехала.

— Не ждал?

— Ты же сказала, что не приедешь. — Буря эмоций захватила эльфа настолько, что он никак не мог понять, где его чувства, а где — Элии.

— Я подумала, что на тихой дружеской вечеринке не буду лишней. Тем более, — эльфийка повела точеным плечиком, — я привезла тебе целую кучу подарков и наставлений от родственников.