Олеся Шалюкова

Заговор теней

Глава 1

Бродячий цирк

Небольшой городок около Академии теней всегда был местом встреч студентов и выпускников. Кроме того, сюда приезжали их друзья и родные, случайные гости и торговцы. Так что не было ничего удивительного в том, что здесь гнездилось много таверн и гостиниц.

Одним из любимых мест состоятельных людей считалась таверна «Лики солнца». Уютное двухэтажное здание с чистыми и очень удобными номерами пользовалось заслуженной славой.

На первом этаже располагались две гостиные. Одна из них была общей, а другая — своеобразной ВИП-зоной, куда попадали только самые важные гости. Здесь же находилась и небольшая сцена, на которой выступали певцы, танцоры и заезжие менестрели.

У самой сцены стоял небольшой столик, всегда накрытый белоснежной скатертью, с шестью стульями. На нем красовалась ваза с фруктами и свежие цветы. Это было самое удобное местечко, но оно почти все время пустовало.

Его когда-то отвели для пятерых друзей, спасших от смерти дочь хозяина таверны. Но частыми гостями они здесь не были — свои дела и заботы, свои проблемы. А стол и хозяин ждали редких посетителей.

В тот день, когда они все же выбрались в «Лики солнца», на сцене выступали приезжие циркачи.


По дороге в никуда
В море темная вода…
Нет волны, как нет и дна.
В путь отправишься — беда
Следом выйдет за тобой.
Не ходи, прошу, постой!
Кто отправится вперед,
Тот назад не повернет!
У дороги нет конца,
Не ходи, прошу тебя!

— Хотите — верьте, хотите — нет, но у меня от этой песни мороз по коже, — пожаловалась высокая девушка с золотыми волосами, откидываясь на спинку стула.

Компания, сидевшая вокруг стола, ответила ей понимающими усмешками. Мороз по коже действительно прошелся. Слишком уж песня была созвучна их состоянию. Напряжению, некоторому страху и ожиданию дороги.

Высокий черноволосый парень взял руку златовласки в свои, поднес к губам, легким поцелуем коснулся запястья.

— Мы же вместе. Чего ты боишься, малыш? Беда настигает только одиночек, а мы пока разбегаться не собираемся. Да и не получится у нас. Я так думаю.

— Икнук думал, да в суп попал, — фыркнула девушка с алыми волосами, потянувшись. Платье обрисовало тонкую талию, грудь, и сидящий напротив блондин с фиолетовыми глазами поспешно отвел взгляд. — В конце концов, — девушка поставила локти на стол и оперлась подбородком на свои ладони, — у нас уже богатая практика выживания.

— Это точно, — признала златовласка, прислонившись щекой к плечу черноволосого.

Высокий парень с каштановыми волосами, из-под которых проглядывали острые уши, повернул голову и проследил за девушкой в цветастом наряде, покидающей таверну.

— Знаете, — начал он.

Компания хором ответила:

— Знаем!

Эльф покачал головой:

— Все-таки это ненормально. У других кровников такая связь — до слышимости ненаправленных поверхностных мыслей — устанавливается хорошо если лет за двести. А у нас всего за шесть! Это ненормально!

— Да ладно тебе, Вир. — Лея потянулась к нему, положила ладонь на плечо. — Во всем чувствуется рука Высшего Провидения.

Эльф вздрогнул.

— Лея! — взмолились остальные.

Демонесса смущенно пожала плечами:

— Простите. Забылась.

Улыбнувшись, Вир взял руку девушки и потерся щекой о ладонь.

— Наверное, у нас просто развилась паранойя. В конце концов за эти шесть лет длань Судьбы ни разу нас не коснулась. Так что это все надуманное. Нервничаем к концу выпускного курса, вот и все.

— Еще бы, — фыркнула Лея. — Нервничаем… Ты же слышишь ветер перемен! А значит… А, ладно, — девушка махнула рукой, — забудьте.

Вир засмеялся, наклонился к Лее, что-то шепнул ей на ухо, а затем посмотрел на остальных. Нейл откинулся на спинку стула, раскачиваясь на двух его ножках. Дракон старательно отводил взгляд от двух парочек по соседству. Но его рассеянный взгляд и спокойный вид уже давно не могли никого обмануть. В душе Нейла начала отчетливо проявляться злость. Хихикнув, Карен отодвинулась подальше от Стара, но свою руку у вампира так и не забрала.

Лея кивнула Виру и посмотрела на дракона, обезоруживающе улыбаясь и разводя руками:

— Все-все! Прости!

— Вернемся к тому, с чего начали? — предложил Нейл. — Стар?

— Итак, — вампир нарисовал в воздухе руну, устанавливая вокруг стола щит безмолвия, не дающий никому подслушать их разговор, — в город приехал бродячий цирк. Не сказать, что там собрались мегаталанты, но есть на что посмотреть. Артисты у нас уже пятый день, в афишах было указано, что они пробудут здесь неделю. В первый же вечер в цирке пропал ребенок одного из горожан. На второй — ребенок женщины-мага. На третий день исчез сам горожанин, а вчера уже и магичка. Директор дал задание разобраться в происходящем нашей звезде и еще трем пятеркам, правда, что очень странно, с младших курсов.

— Действительно странно. — Вир протянул ладонь, словно пытаясь что-то поймать. — На этой певице был ветер, порывы которого касались нас…

— Сегодня здесь выступать должны только циркачи. Значит, и она тоже из их труппы, — предположила Карен, скользнув по залу взглядом.

— Возможно. — Лея поднялась и тут же приложила к губам палец. — Нет-нет, не вставайте. Я сейчас вернусь.

Выйдя в темный коридор, девушка прислонилась к стене и мучительно застонала. Такое знакомое и родное тепло окутало ее, сильные руки подняли с пола.

«И когда только успела сползти?» — удивилась демонесса.

Уткнувшись лицом в грудь мужчины, Лея судорожно вздохнула, стараясь не разреветься, и затихла. Изящная кисть Вира запуталась в алых волосах девушки, вторая рука скользнула по ее спине, крепче прижимая к себе.

— Может, стоит все это бросить? — прозвучал теплый голос над ухом демонессы.

Лея покачала головой:

— Осталась пара финальных штрихов, и они попадутся в наши расставленные сети.

— Как-то это прозвучало… цинично, что ли, — хмыкнул Вир.

— Разве мы виноваты, что наши половинки удивительно недогадливые создания?

Эльф тихо засмеялся, наклонился ниже:

— Я читаю в твоих мыслях совсем другие эпитеты.

— Ну, так то мысли, — развела руками Лея.

Вир покачал головой, растрепал волосы на макушке подруги, которую последние три года все считали его возлюбленной.

— Но согласись, это была хорошая идея, — заметила Лея, снова прислонившись к груди Вира.

— Хорошая, — кивнул эльф.

Их план вначале был просто дружеским сговором.

После того как во время второго курса они смогли вернуть целостность демиургу вселенной — Судьбе и одновременно с этим разобрались с ее врагом, творец в качестве награды оставила звезду в покое. Никаких сверхъестественных вмешательств, никаких лишних проблем и сведенных вместе личностей. Вот только оказалось, что способности ребят по нахождению неприятностей на свои же… головы и их таланты зашкаливают и без вмешательства Судьбы.

За шесть лет обучения, со второго курса по седьмой, когда звезда осталась без покровительства Судьбы, ребята умудрились влипнуть в такое количество неприятностей, что их хватило бы на сотню других обычных магов. Принять участие в двух грандиозных войнах, причем в первый раз — на стороне победителей, потом — на стороне побежденных. Побегать от инквизиции на четвертом курсе, когда из лабиринта они попали на планету, где магия была страшным грехом. Посоревноваться в гонках на космолетах. Разнести вдребезги город. Сначала поднять, а затем упокоить кладбище. А еще никто не отменял личных проблем… В учебе и делах все было хорошо: росли магические силы, копились знания, расширялись дружеские и просто полезные связи. А на личном фронте хронически не везло почти всем.

Началось это в конце второго курса, когда распалась пара Нейла и Леи. Разошлись они тихо-мирно, как только демонесса поняла, что дракон уже не испытывает к ней и толики любви.

Когда браслет верности Вира снова проявился, все надеялись, что у него с Ари все получится. Но амулет тускнел на глазах, и хоть эльф его не снимал, но над парой больше не было благословения светлой богини, а значит, и их брак уже считался недействительным. Несмотря на то что Вир сопротивлялся, боролся за свою любовь, он все же проиграл.

В конце третьего курса, не желая видеть эльфа, Ари упросила директора отправить ее на стажировку в Академию некромантов и некромагов, чтобы наверстать упущенные знания по современной некротехнике, которую она не могла изучать, пока была в призрачном состоянии. Там она провела все лето. Потом весь следующий четвертый курс она бегала от Вира с виртуозностью вора. Загнав ее в угол на одном из официальных мероприятий где-то в середине года, эльф получил в лицо: «Ненавижу тебя! И видеть больше не хочу!» Виру все же пришлось отступить.

Весть о том, что место девушки эльфа вакантно, немедленно облетела всю академию. Кстати, Лея небезосновательно подозревала, что слух этот пошел от самой Ари. И на Вира началась охота. Его привораживали, поили любовными зельями, наводили на себя гламур и пытались соблазнить, шли на такие ухищрения, о каких даже в дамском романе не всегда прочитаешь. Эльф был непреклонен.

С Леей, также оставшейся одной, парни вели себя осторожнее. Демонесса могла очень быстро поставить зарвавшегося поклонника на место. Достаточно было изобразить фирменный оскал «Повелительница народа демонов в гневе». Тем не менее всегда находились желающие попробовать свои чары. Девушка какое-то время это терпела. В общей массе были поклонники, ее развлекавшие. Но в конце концов рвущиеся в алхимическую лабораторию студенты с серенадами, конфетами и признаниями ей надоели. Тем более что чаще всего они делали это очень не вовремя, и дело редко ограничивалось одним локальным взрывом.

Вернувшись с летних каникул в начале пятого курса, Вир и Лея заключили договор — они изображают из себя влюбленную пару и при этом, не отвлекаясь на поклонников, пытаются придумать, как вернуть своих любимых. Точнее, как раскрыть им глаза на то, что их настоящие половинки — рядом и не надо никуда ходить и искать.

Если ничего не получится (а каждый допускал такую возможность), то брак будет заключен уже между Леей и Виром, и пускай остальные катятся подальше!

— Возвращаемся? — спросил эльф, мгновенно уловив, что демонесса успокоилась.

Лея покачала головой:

— Нет, идем сюда! Скорее!

— Сюда?

Темнота коридоров рассеивалась от двух тусклых магических светильников. Эльф тихо скользил вслед за девушкой, летевшей по коридору в паре десятков сантиметров от пола.

Подойдя к двери в конце коридора, Лея показала на нее и начертила руну подслушивания. Вир повторил ее движения, уловив за дверью ветер… Примирившись с сущностью палача, которую раньше ненавидел, эльф приобрел больше, чем потерял. Он открыл в себе дар ветра перемен: то, что раньше он чувствовал еле-еле (засады, опасность смерти, близость врагов) и приписывал чутью убийцы, оказалось частью его темной стороны. Ветер пел тогда, когда в жизни ожидались перемены, когда произносились важные слова или происходили значимые вещи.

— Я говорил! И повторю тебе еще раз! Это была отвратительная идея! Стоило только отвернуться — и что вы натворили? Я же вам сказал, что здесь, на территории академии, не должно и камня с дороги пропасть! Не то что люди и дети!

— Да ладно, мастер! Ну, пропали и пропали. Никто же не забеспокоился. Все в полном поря-адке!

— Не забеспокоились? — Мастер зарокотал от гнева. — Да сегодня на представлении будет полно магов!

— Ну и что? Наше представление совершенно! Пускай полюбуются. Все равно ничего не найдут и не поймут!

— Так… — Судя по грохоту, мастер ударил по столу кулаками, зазвенела разбивающаяся посуда. — Людей уже отправили на переработку?

«Чего? — Лея посмотрела на Вира и мысленно спросила: — Я не ослышалась, переработка?»

«Мне больше нравится то, что все похищенные живы. Надо будет найти людей и вернуть их».

— Нет. — У таинственного собеседника слегка задрожал голос.

— Значит, перепрятать их. Стереть память. Когда будем ехать, высадим их в другом городе и уже там убьем.

— Мастер, — ахнул второй, — но это же напрасная трата драгоценного топлива!

— Не спорить! Завтра покидаем это место.

— Но билеты…

Лея отодвинулась от двери и показала Виру на потолок. Эльф понятливо кивнул и через миг, закрепив магией веревку с кошкой, всегда висевшую у него на поясе, был уже наверху, следом подтащил и Лею.

Дверь номера, где происходил такой интересный разговор, распахнулась, ударившись о стенку. В коридор выскочил мужчина с двумя топорами. Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, он вернулся в комнату, что-то бормоча себе под нос.

— Теперь возвращаемся, — тихо шепнул Вир. — И скорее — к цирку.

Лея кивнула.


Проводив взглядом ушедшего вслед за Леей Вира, Нейл с кислым видом уставился в кружку с пивом.

Карен взглядом указала Стару на дракона, а сама поднялась.

— Пойду куплю чего-нибудь поесть, — промурлыкала она, удаляясь.

Вампир повернулся к другу:

— И?

Нейл развел руками:

— Бесполезно. Она закрыла от меня дракончика. Я не могу прочитать ничего сверх того, что она желает мне показать.

— А показать она желает очень мало и все не то, что надо. — Губы вампира исказила циничная усмешка. — И почему ты никогда не думаешь перед тем, как что-то сделать? Горячая голова в некоторых вопросах приносит только проблемы.

Дракон понурился:

— Ну дурак я, дурак! Что же теперь поделаешь? Голову посыпать пеплом я не буду. Просить на коленях прощения? Так уже поздно. К тому же Лея постоянно с Виром — не стану же я отбивать девушку у лучшего друга.

Вампир покрутил пальцем у виска. Нейл вздохнул и замолчал. Ну да, он повел себя очень глупо.

Поначалу все шло хорошо. Он и Лея понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда. Очень медленно, неуверенно, но демонесса начала открываться. Теперь она, непробиваемая железная леди, все знающая и умеющая, становилась хрупкой девушкой, которая хочет спокойствия и уверенности в завтрашнем дне и которой есть на кого опереться. А главное, Нейл понял, что Лея устала постоянно казаться сильной и просто хочет побыть самой собой.

И хоть это было весьма неожиданно, но очень… приятно. А потом Нейл задумался о том, что будет дальше. И пошло-поехало.

Он сам придумал себе и Лее миллион отговорок. Демонесса же уловила, к чему идет дело, и мягко разорвала отношения. Нейл же, к своему удивлению, после этого встречаться с другими девушками не смог. Вольно или невольно он постоянно сравнивал их с Леей, и сравнение редко оказывалось в пользу новой «пассии».

Вздохнув еще тяжелее, Нейл скользнул взглядом по залу, знакомых в нем не оказалось… Грядущая ночь обещала быть холодной.

Вернулась Карен, поставила на стол тарелки с жареным мясом и гарниром, устроилась рядом с вампиром. На недоуменные взгляды молодых мужчин весело пояснила:

— Мама меня учила, что голодный мужчина — злой мужчина.

— А Вир?

— А Вира сейчас Лея накормит. Вон она с поваром воюет. — Карен мило улыбнулась.

Курсе на четвертом девушке начали сниться сны с участием ее умершей мамы. Аника пробудилась в кровной памяти и рассказывала своей дочери об истории их рода, о способностях второй половины души Карен, в которой была частица сущности могущественного демиурга, и о многом другом.

Спустя пару минут Лея и Вир присоединились к ребятам.

— Что у нас с собой из оружия? — спросил эльф. — Не в магическом кармане, а при себе?

Дракон и вампир переглянулись и удивленно повернулись к Виру.

— Однако странный вопрос. — Поняв, что друг не шутит, Стар задумался. — Помимо полуторника у меня с собой кастет, кинжал, пара боевых зелий.

— У меня двуручник. — Нейл поразмыслил и добавил: — Все.

— Цепь. — Карен улыбнулась и начала перечислять, загибая пальцы: — Звездочки, шесть ножей, два кинжала, пара томагавков, складной арбалет, боевые веера.

— Поделишься? — Лея дернула подругу за рукав. — Хочу веера! Веера!

— Ладно.

Нейл и Стар закатили глаза. Им довелось в начале второго курса попасть на тренировку Леи с боевыми веерами. Большего кошмара они, прирожденные воины, себе представить не могли.

Карен же, зная, как обстоят дела на самом деле, вытащила веера и отдала их подруге:

— Прошу.

— Спасибо! — Лея прижала к себе оружие, как мягкую игрушку, и затихла.

— У меня два арбалета и пара кинжалов. — Вир посмотрел вначале на дракона, потом на вампира. — Маловато будет.

— Маловато? У нас что — война? — воодушевился Нейл.

— Нет, скорее небольшая заварушка. Если нам не повезет, — уточнил эльф и пересказал подслушанный разговор.

Карен посмотрела на Лею:

— Но почему нельзя использовать магию?

— Боюсь, что магия может послужить для циркачей приманкой. Разумность спасует перед жадностью, и, почувствовав, что кто-то пытается спасти пленников, они сразу же пустят их на переработку. Даже если мы попадемся, нам абсолютно ничего не грозит. А вот людей убьют. — Лея вздохнула. — К тому же не стоит забывать о том, что ТерАль просил сделать все как можно тише, не привлекая внимания.

— ТерАль то, ТерАль это! — Стихиария поморщилась. — Как же мне это надоело, слов нет!

— Ничего, смирись. — Демонесса подмигнула. — Еще два дня — и управлять нами и нашими неприятностями будет уже Судьба. Так что потерпи немного!

— Это ты меня сейчас вроде утешила? — прищурилась Карен.

— Да.

— Знаешь, больше так не делай!

Лея засмеялась и кивнула:

— Я постараюсь.

— Значит, наша цель сейчас — пойти в цирк и попробовать найти людей, — подытожил дракон. — Идемте. Пора.

Расплатившись за всех, Вир покинул таверну последним. Именно поэтому он заметил, как увесистый мешочек перекочевал из одних рук в другие, и вслед звезде было показано простое движение — ногтем большого пальца по горлу.

— Кого-то из нас хотят убить, — «порадовал» друзей Вир, догоняя их на темной улице.

— Начинается, — вздохнула Карен.

Остальные вынуждены были с ней согласиться. Лавина событий, любовно подготовленная для них Судьбой, угрожающе накренилась. Но удержалась на месте — женская рука поймала маленький камень еще в полете. Тихий мелодичный голос прошептал в пустоту: «Нет-нет. Еще не время. Еще чуть-чуть…» — и убийцы из таверны, нанятые молоденькой аристократкой, желающей отомстить дракону за его невнимание, по дороге попались магическому патрулю, были арестованы, а вскоре депортированы обратно в Гильдию убийц.

Одной этой неприятностью дело не ограничилось, и хоть больше на ребят никто не покушался, шли они долго. Вначале встретили излишне болтливых знакомых, которых пришлось убеждать, что они всей звездой просто гуляют. Потом завернули в алхимический магазин — Лее потребовался какой-то редкий ингредиент, который ей как раз должны были привезти. Затем по дороге попался ювелирный, и Нейл забежал купить камни для артефакта…

В общем, время промчалось как-то слишком быстро. Пятиминутная дорога растянулась на добрых полчаса, и друзья вышли к цирку, когда стемнело окончательно.

Большой огненно-красный шатер циркачей кишел зрителями. Оттуда доносились взрывы смеха, гул голосов, привычный шум толпы. Вокруг главного шатра были раскиданы палатки поменьше. Сейчас они пустовали — их хозяева веселили гостей на большой арене.