— Не драматизируй, — отмахнулась я.

Но в одном Картина права — побег дело непростое. Куда бежать? Не с пустыми же руками. И как? Можно ли вообще выйти из дома тайком? В последнем вопросе я решила разобраться немедленно. Пусть это будет первым шагом подготовки к побегу.

Я вышла в коридор, как была — нечесаная и в помятом платье. Так и прокралась на первый этаж. Я не планировала уходить в ночь, без средств, в никуда. Просто хотела проверить, смогу ли хотя бы открыть входную дверь.

Едва попав в холл, сразу поняла — не смогу. И дело вовсе не в замке, а в том, что дверь караулил мой якобы учитель магии. Так я и знала, что никакой он не учитель! Мучитель — вот он кто, а по ночам подрабатывает сторожем.

Мужчина меня заметил, и я, уперев руки в бока, ехидно поинтересовалась:

— Вы учитель или охранник? Определитесь уже.

— А ты подойди ближе и узнаешь, — поманил он пальцем.

— Спасибо, воздержусь, — отмахнулась и машинально добавила вслух прозвище: — Мальвина.

Сколько раз жизнь меня учила, что надо держать язык за зубами? Не сосчитать! Жаль, я плохо усваиваю ее уроки.

— Ты назвала меня женским именем? — взвился маг от негодования. Его мужская гордость была уязвлена. — Так я докажу, что я — мужчина!

Спрашивать, как именно, не имело смысла, и без того ясно. У всех мужиков всего один способ подобных доказательств.

Маг двинулся на меня. Все пошло как-то не так. Сальный блеск в глазах «учителя» напугал не на шутку. Уж очень он знаком. Стас и его дружки смотрели на меня так же. Я уже не маленькая, понимаю, что это означает. Пусть не практика, но теория у меня ого-го какая! От девчонок столько всего наслушалась, что могла бы и других поучить.

— Не трогайте меня! — взвизгнула я и развернулась, намереваясь броситься вверх по лестнице.

Но не сделала и пары шагов. Маг поймал меня сзади за подол. Ощутив, что меня держат, я изо всех сил дернулась, затрещала и порвалась ткань. В руке мага остался обрывок моей юбки, а я снова могла двигаться.

Я побежала наверх, мужчина не отставал. Один его шаг был равен моим трем. В итоге он нагнал меня на середине лестницы, схватил за талию и прижал спиной к себе.

— Попалась, — выдохнул он горячо мне в шею.

Я в ужасе забилась в его руках, но позвать на помощь не могла — он закрыл мне рот широкой ладонью. Сильный бугай!

В интернате невольно учишься самообороне. Или так, или тебя будут вечно бить. А уж как оформилась грудь, так умение драться вовсе стало жизненной необходимостью. У нас парни не отличались вежливостью. Слова «нет» не понимали, только удар кулаком в челюсть.

Пару раз мне приходилось сражаться за свою девичью честь, так что мне известны слабые места на мужском теле не понаслышке. Но прямо сейчас я никак не могла извернуться в руках «Мальвины» так, чтобы ударить между ног.

Вместо этого решила использовать преимущества ландшафта. Мы все-таки на лестнице. Я уперлась пятками в верхнюю ступень, оттолкнулась изо всех сил и одновременно навалилась спиной на грудь мужчины.

Как и ожидала, он не устоял. Потеряв равновесие, начал заваливаться назад. К сожалению, и я вместе с ним, ведь руки он не разжал. В итоге мы оба с оглушительным грохотом рухнули к подножию лестницы.

Мне повезло — я упала на мужчину, он смягчил мне падение. А вот сам маг ощутимо приложился затылком об пол. От неожиданности и боли он ослабил хватку. Я тут же вывернулась из его рук и вскочила на ноги.

— Что здесь происходит? — наверху лестницы раздался холодный голос.

Впервые я была рада видеть бабушку.

— Он напал на меня! — обвинила я, тыча пальцем в мужчину на полу.

— Я лишь пытался пробудить ее магию, — простонал он, потирая затылок.

— Изнасилованием?! — взвизгнула я.

Я перевела шокированный взгляд на леди Маливу. Если она и в этом замешана, то это конец.

Но в этот раз для разнообразия она была на моей стороне.

— Не смей впредь приближаться к моей внучке, — произнесла она голосом, способным превратить воду в лед. — Она предназначена другому.

Я открыла рот, чтобы поблагодарить ее, но тут же его закрыла. Что значит «другому»? Чего еще я не знаю?

Бросив «Мальвину» валяться на полу, он меня больше не волновал, я взбежала вверх по лестнице и прицепилась с этим вопросом к леди Маливе:

— Кому это я предназначена?

В памяти всплыли черные пронизывающие насквозь глаза. Все внутри меня натянулось струной и задрожало от предвкушения. Неужели ему?

Рита, прекрати! — дала себе мысленный подзатыльник. Почему я вообще о нем думаю? Я ведь даже не уверена, что он реален.

— Узнаешь в свое время, — бросила леди Малива на ходу. — Однажды ты скажешь мне «спасибо» за все, что я для тебя делаю.

— Очень в этом сомневаюсь, — пробормотала я.

— Я возвеличу тебя! — пафосно выдохнула она.

«А заодно со мной и себя» — добавила я мысленно. Спасибо, я не нуждаюсь в величии. Мне бы спокойно пожить.

— Твоя спальня, — леди Малива остановилась напротив двери. — Не выходи из нее по ночам. Это небезопасно.

Я юркнула за дверь. Скорее прочь с бабушкиных глаз. Проходя мимо зеркала, бросила в него короткий взгляд. Волосы все еще черные. Интересно, какими они будут, когда спадет печать с магии? Я блондинка или, может, рыжая? Ох, только не рыжая! Не люблю этот цвет. Одно точно — я не брюнетка, иначе никто бы не говорил, что это не мой естественный цвет.

Приключение с «Мальвиной» меня взбодрило, спать совершенно не хотелось. В крови все еще играл адреналин, да и спина побаливала после падения. А еще я никак не могла выбросить из головы слова леди Маливы о том, что я кому-то предназначена. Хотела бы я знать, кто он… Но куда сильнее я хотела знать — реален мужчина с черными глазами или он — плод моего воображения.

С этой мыслью я повернулась к Картине. В памяти всплыла сказка о серебряном блюдце и наливном яблочке. Они показывали, что попросишь. В том числе людей. Картина, конечно, не блюдечко, но она тоже магическая. А вдруг? Не попробую — не узнаю.

— Скажи, а ты можешь показать конкретного человека, и чем он сейчас занимается? — спросила я и застыла в ожидании ответа.

Вот только его не последовало. У нас наметились проблемы с коммуникацией. Картина не умела писать, она не знала букв и не могла изобразить слово «да».

— Давай так, — предложила я, — если ответ «да», то ты рисуешь поднятый вверх палец. Если «нет», то две крест-накрест пересекающиеся красные черты. Договорились?

Едва я умолкла, как на полотне появился поднятый вверх палец. Ура! Картина меня поняла, и теперь мы сможем худо-бедно общаться.

— Так ты покажешь мне, что делает человек, о котором я думаю?

Изображение поднятого вверх пальца осталось. Значит, снова «да». Как бы теперь объяснить Картине, кого я хочу увидеть. Я не знаю его имени. Я не уверена, что он вообще существует. У меня есть только его внешность.

Я шагнула ближе, прижала ладони к раме, закрыла глаза и во всех подробностях представила обладателя черных глаз. Поразительно, до чего хорошо я его запомнила.

— Пожалуйста, покажи мне того, о ком я думаю, — попросила я и тихо добавила: — Если он не плод моего воображения, что он делает сейчас.

И замерла, не дыша, в ожидании, что будет.