— Я подумаю над тем, как помочь тебе. Выше нос, все наладится!

— Угу, — хмыкнула девушка, поймав на себе взгляд короля. — Лучше буду помалкивать. Мать и отец все равно не отступятся от своей затеи. А отказаться равносильно тому, что навсегда отправить себя в храм. Сам же знаешь, что бывает со строптивыми невестами.

Казалось, этот скучный вечер никогда не закончится. И сбежать отсюда хотя бы в спальню нет никакой возможности. Одно только присутствие на празднике брата скрасило душевное одиночество леди Леофрайн.

Где-то в середине бала Вианну представили старшему принцу, но поговорить не удалось — его тут же отвлек подошедший молодой маг-советник. А потом и ее саму пригласил на танец какой-то скучноватый аристократ.

Диггор обещал прийти в апартаменты, как только сможет узнать что-то. Нельзя сказать, чтобы Вианна жаждала знакомства с принцем всей душой. Просто в какой-то момент сложилось впечатление, что ее жестоко обманули.

Отказ грозил тем, что просто-напросто никто ее не станет спрашивать. Либо определят в храм, куда по слухам, что ходили в народе определяли всех непокорных девиц, и выхода оттуда не было. Конечно же, скорее всего это были лишь сказки, но ведь именно ими пугали своих дочерей матери в случае несогласия с выбором родителей. Служение богине Айко-Раон, которую боялись и почитали как высшую силу, ждало всех, кто желал остаться непорочными девами, ведь именно такие могли передавать богине просьбы людей о мире или прекращении какого-нибудь стихийного бедствия. Хотя никто толком и не знал, существует ли на самом деле такое место в этом мире.

Стража за Вианной пришла еще до окончания бала. Вели ее два угрюмых стражника, снова через черный ход, словно опасную преступницу. В одном из помещений они прихватили горничную и Клориссу, которые ждали ее.

Вскоре дверь апартаментов захлопнулась. Клорисса осталась снаружи, лишь молодая горничная придерживала руку своей юной госпожи.

— Леди Вианна, как прошло знакомство с принцем? Он великолепен?

— Великолепный великовозрастный дебил, — огрызнулась Вианна. — Помоги мне снять это платье, да принеси что-нибудь из моих старых вещей.

— Леди Вианна… Ваши вещи… их все забрали. Вместо этого принесли вот это. — Горничная распахнула дверь большой гардеробной, где пестрели в бледном свете масляной лампы разноцветные наряды и ночные сорочки были разложены по многочисленным полочкам. — А ваши родители… послезавтра уезжают.

— Бросают меня, ясно. Ты тоже уезжаешь, Эмелла?

— Да. Меня забирают тоже. Здесь остается лишь Клорисса.

— Вот еще змея. Ведь именно во дворце подыскали мне эту дамочку. Ну ничего. Надеюсь, что придумаю, как избежать незавидной участи.

Эмелла тяжело вздохнула, вытаскивая шпильки и многочисленные заколки из прически юной госпожи. Вианна встряхнула головой, чтобы волосы приняли форму, они ласково коснулись ее плеч. А горничная тем временем уже расшнуровывала надоевший за день корсет. Помогла освободиться от платья, которое упало к ногам девушки.

Оставшись в тонкой сорочке, Вианна подскочила и бросилась к дверям, прислушалась к раздающимся оттуда шагам. Хоть бы Диггор успел прийти раньше, чем вернутся с бала ее родители!

Служанка подхватила платье, а Вианна вытащила из гардеробной несколько домашних вариантов одежды, бросив их на кровать.

— Что же это такое?! Я хочу штаны!

— Не положено, леди Вианна, сами же знаете.

— Тогда я буду ходить в панталонах. Убери все это. Нет, вот этот халатик оставь, подойдет. Есть-то как хочется! Изверги! — выдохнула она напоследок, вспомнив, что с утра во рту не было ни крошки. — Сходи, поищи, что перекусить. И посмотри, где эта толстая змея, Клорисса.

— Хорошо, леди. — Эмелла тихо выскользнула за дверь, а Вианна снова прислушалась.

Хоть бы брату удалось узнать, как поговорить с принцем. Может быть, не все так плохо и ей на самом деле показалось, что принц, мягко говоря, странноват?

Она уселась на кровать и вытянула стройные ноги, уставшие за день от туфель, хоть и бальных. Захотелось просто пройтись босиком по мягкому ковру, почувствовать его под ногами. Она подскочила, когда дверь тихо приоткрылась, а в комнату вошел Диггор. Он оглянулся, словно кто-то мог воспротивиться его нахождению здесь.

— Ви, я обо всем договорился с охранником. После утренней трапезы принц обычно гуляет в дальнем саду. Тебя проведут туда, минуя охрану дворца. Охранника зовут Ольвин. Тебе остается только вырваться в это время от наших родственников и Клориссы. Будь осторожна. Охранника за это по голове могут наказать, сама ведь знаешь. Тебя приведут в сад, а там ты можешь сделать вид, что заблудилась или еще что-то в этом роде. Думаю, принц будет не против разговора.

— Здорово, Диг, — еле слышно зашептала девушка. — Где ты остаешься на ночь?

— В городе, у друзей. Ты за меня не переживай. Ох, теперь даже мне не нравится эта затея с твоим замужеством. Что они от нас скрывают? Раньше я не задумывался об этом. Все казалось, что твоя помолвка еще ой как далеко.

— Хоть кто-то меня понимает. — Она повисла на шее у брата, пригладила его волосы. — Беги. Скажи маменьке и папеньке, если увидишь их, что я уже сплю.

Диггор обнял девушку еще раз.

— Я завтра еще буду здесь. Так что увидимся. Удачи тебе! — Брат вышел, столкнувшись с молодой горничной прямо на пороге спальни.

— Леди Вианна, как вы и просили: рулеты, бутерброды, чай. И немного анисовой пастилы.

— Хорошо. Оставь все это здесь. — Вианна задумчиво взяла в руку хлеб с сыром и овощами, нарезанными кружочками, укусила и задумалась, что она будет делать в том случае, если ее предположения оправдаются и принц действительно такой, как она поняла. Почему его так быстро убрали с глаз гостей, как только объявили помолвку?

Но сегодня ответа на эти вопросы не было. Поэтому, утолив свой голод, девушка забралась в постель, задвинула плотный балдахин и провалилась в глубокий безмятежный сон.

***

Утром Вианна сразу же вспомнила слова брата. От предстоящей встречи внутри становилось противно и нелепо как-то, будто она должна вымаливать встречу с собственным женихом, чтобы просто поговорить по душам и узнать его отношение к ней. Ведь это так важно для любой девушки. Но, увы, ей не позволили даже этой малости.

В комнате в момент ее пробуждения не находилось ни одной живой души. Поэтому Вианна просто выглянула за дверь. Там тоже никого не оказалось. Осмотрев себя, девушка все же пришла к выводу, что новый гардероб не так уж и плох. Тонкая батистовая рубашка приятно прилегала к телу, да и панталоны оказались удобными. Вот только ходить так весь день ей все равно не позволят.

В дальней стене находилась дверца, которая вела в уборную. Там Вианна ополоснула лицо прохладной водой, что подавалась из трубы снаружи — видно, над этими комнатами находился резервуар, стоило лишь повернуть ручку, как вода сама начинала литься. Такой роскоши в замке герцога не было.

Куда же им, провинциалам, до столичных новшеств.

Когда через несколько минут она вернулась, то увидела, что в комнату вошла незнакомка лет сорока в белоснежном чепце и накрахмаленной юбке. В углу стоял чемоданчик. Больше никого не было. Вианна растерянно подняла глаза, поняв, что женщина пришла не просто так.

— Я акушер королевской семьи, — заявила та с равнодушным лицом. — Меня прислали обследовать вас на предмет невинности, леди.

— Что?! — Глаза Вианны расширились до неузнаваемости. — Кто-то в этом сомневается?

— Приказ Его Величества.

— Ах, значит, это Его Величество усомнился, — повысила голос Вианна. — Почему же сам не удосужился проверить?

— Я всего лишь осмотрю вас.

— Осмотрите кого-нибудь другого. А в меня нечего засовывать пальцы. Неизвестно, что вы перед тем делали! Пусть Его Величество пришлет письменную грамоту, тогда и вопрос будем решать, раз он так хочет! Где он, этот приказ? Может там? — Вианна указала вздернутым носом на окно. — Или там? — наклонилась и посмотрела под кровать.

От такого обращения гостья стала пунцовой, а точнее, цвета вареного рака. Она подорвалась со стула и сверкнула глазами.

— В следующий раз я приду с охранниками, чтобы они держали строптивую леди при осмотре. А письменный приказ от Его Величества будет, не сомневайтесь.

— Напугали! — Вианна встала в оборонительную позицию. Тоже чего надумали! Не позволит она смотреть себя вообще.

Незнакомка покинула комнату быстро, даже не оглянувшись на беспардонную невесту. А Вианна упала на кровать и разрыдалась. Ведь эта дамочка точно выполнит обещанное, и что тогда? Понятно, что скрывать нечего, вот только сама процедура пугала до дрожи в коленках.

Где же родители?

Вианна поднялась и осторожно выглянула за двери, опасаясь, что грозная тетка с чемоданом все еще караулит ее, но там никого и не было.

Обстановка благоволила, чтобы найти принца и познакомиться с ним. Поэтому вернувшись назад, Вианна выбрала самое скромное из платьев — нежно персикового пастельного цвета, с двойной юбкой и приподнятыми воланами сзади. Но смотрелось оно вполне аккуратно и не вызывающе. Кое-как затянув корсет, она спрятала шнурки, потом достала свой черепаховый гребень, расчесалась, скрутила волосы и подобрала их. Несколько завитых локонов, еще не потерявших свою форму, выпали из общей прически, но это не испортило вида, напротив, придало некий шарм ее милому личику.