— А что бы сделала ты в этой ситуации, дочь моя? — заставил меня вздрогнуть бесстрастный голос князя.
Обернувшись, заметила, что Фолкзан и Хорн, опершийся локтем о стол, смотрели на меня. Пожав плечами, спокойно ответила:
— Ничего.
Меня затопило разочарованное удивление двух самых влиятельных мужчин страны. Однако князь все же решил добиться от меня расширенного ответа:
— Почему?
— Проще подождать на берегу, когда труп врага сам проплывет мимо тебя.
— Эрэта, не время для шуток! — намекнул Хорн.
Улыбнувшись ему и отцу, я милостиво пояснила:
— Нужно выкупить все артефакты по любой, даже втридорога завышенной цене. Как в самом Ридиме, так и у всех наших соседей.
— Вы с ума сошли? Казна Солката почти пустая, а вы нас окончательно разорить хотите?
На худого неврастеника по финансам я даже не взглянула — поясняла исключительно двум мужчинам, решавшим все. Хотя, судя по довольно и коварно скалившемуся главе торговой гильдии, поняла: мою идею он слету поймал и оценил!
— Как только выгребем везде и у всех все подчистую, объявим о полном и строжайшем запрете провоза абсолютно всех товаров и перемещения иностранцев как со стороны Ридима, так и туда по нашей земле.
— Но тогда…
— С учетом созданных запасов артефактов мы спокойно продержимся даже пару лет без особенных трудностей. А как только цена на них вырастет до небес, часть еще и продадим особо нуждающимся, и знатно заработаем, покрыв все убытки и расходы.
— Ошибаетесь! Княгиня Ирдана просто пустит весь торговый поток через Фейрат! — насмешливо бросил один из советников.
На этот выпад хохотнули военные. А я с мрачной улыбкой пояснила:
— Пусть попробует. Хотя я сильно сомневаюсь, что княгиня Ридима, судя по тому, что она столько лет утирает всем соседям нос и вертит нами как хочет, решится заключить договор с Фейратом, где женщина ценится наравне с собакой. И не имеет прав. Уверена, она осознает, что Ридим все еще свободен и не захвачен Фейратом лишь по одной причине — она ведет дела только с Солкатом. А мы всегда защищаем свои интересы.
— Ирдана может годами держать осаду благодаря защищающим ридимскую границу артефактам и вынудит нас самих прийти к ней на поклон, — поморщился генерал.
— Держать-то она может что угодно, только вот кушать хочется каждый день. И желательно не менее трех раз. А камни — несъедобны, — зловеще ухмыльнулся Хорн. — Ведь в Ридиме, кроме артефактов, своего ничего нет, все привозное.
— Значит, закупаем, запрещаем и ждем? — усмехнулся князь.
Глава торговой гильдии без стеснения потер загребущие лапы, уже явно предвкушая будущие барыши.
— А что ей помешает наладить с нами отношения, а потом вновь начать пакостить? — уточнил один из советников, молчавших ранее.
— Насколько я знаю, княгиня Ирдана — красивая, молодая и умная женщина. К тому же вдова… — теперь я с намеком смотрела на князя, улыбаясь глазами.
— И у нее лишь малолетняя дочь, в будущем ее можно выдать замуж за нужного нам мужчину, — кивнул Хорн.
Вот эта мысль мне совсем не понравилась. И я поспешила перевести тему на другое, а заодно и себя защитить в будущем:
— Красивая, молодая, умная, по слухам, не жестокая с людьми и способная зачать женщина. Идеальная невеста для оставшегося вдовцом еще тоже очень молодого и весьма симпатичного князя. В конце концов, вопроса о сыне-наследнике с вас, мой дорогой отец, никто не снимал. А если их будет не один и не два, только лучше. И надежнее, для укрепления трона и рода Фолкзанов. Тем более, Ридим скоро может стать нашим.
— Хитра, коварна и умна… — протянул князь, со странной улыбкой глядя на меня.
Предгрозовые глаза князя потемнели, но нахлынувшие было страх и напряжение от его странного взгляда отпустили, ведь я ощутила его довольство, даже восхищение. А вот Хорн едва уловимо хмурился, правда, опять же, негативных эмоций не испытывал.
Совет длился еще не менее часа, обсуждали детали принятых решений, в чем я не участвовала. Наоборот, специально молчала, больше не хмыкая и не улыбаясь. И терзалась сомнениями: правильно ли поступила, позволив себе, попросту говоря, выпендриться? Не лучше ли было промямлить что-нибудь малосущественное, высказанное другими? К сожалению, я обладала одним очень опасным недостатком: мне нравилось чувствовать себя умнее других. И если это случалось продемонстрировать, то испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие. Как другие баловали себя шоколадом или сексом, так я позволяла себе «умничать». Благо мозги и жажда знаний позволяли.
Приглашение на аудиенцию к князю мне передали по возвращении с верховой прогулки. Получение не только знаний, но и практических навыков управления данным видом «транспорта», стало для меня таким же жизненно важным, как и владение магией. Ведь Хартан далеко не мир технического прогресса, на машинах здесь не ездят. А вот лошади повсеместно в ходу.
Быстро вымывшись и переодевшись, запах конского пота недопустим, я поспешила в кабинет отца. После большого совещания прошло несколько вполне обычных, спокойных дней и ничего не предвещало грозы, поэтому, кивнув телохранителям, я зашла к отцу с легким сердцем.
Но эмоциональная волна и напряжение, встретившие меня в дверях, заставили насторожиться. Ожидавшие меня мужчины расположились в мягких креслах у пустого камина.
Присев в реверансе перед князем и вежливо кивнув Хорну, я привычно поприветствовала их:
— Темнейшего дня, отец, эйт Хорн.
— Проходи и садись, Виктория, — слишком ровно, подозрительно спокойно произнес князь.
Сохраняя внешнюю невозмутимость, я села на краешек мягкого кресла напротив отца. И с надеждой на хотя бы нормальный исход нашего разговора подняла на него глаза. С минуту, не меньше, мы втроем молчали. Мужчины явно изучали меня, я ждала чего-то гадкого. Видимо, интуиция проснулась. В прошлый раз из-за нее я вытащила нож и чуть руки не лишилась из-за проклятья. Сегодня же…
— Я решил, что тебе пора замуж! — громом среди ясного неба прозвучал бесстрастный приговор князя.
— Позвольте узнать: за кого вы прочите меня? — прошелестел мой голос.
— За Патриуса Хорна.
Я в полном ступоре пялилась на отца, кажется, размышляя вслух:
— Ему восемнадцать, он еще не достиг совершеннолетия и…
— С моего разрешения он мог бы взять тебя в жены и младенцем, — оборвал мой лепет князь.
Я молчала, сосредоточившись на дыхании. Мне не хватало воздуха и слов высказаться. Бессильно переводила взгляд с Фолкзана на Хорна, но оба словно ледяной корочкой покрылись, пряча свои эмоции и чувства.
— Пожалуйста, не заставляйте меня… — «Снова менять свою жизнь» мысленно закончила я. — Позвольте хотя бы самой выбрать…
— Как раз этого мы никак не можем тебе позволить… Виктория, — безэмоционально произнес Хорн, словно речь шла о сущей бытовой мелочи.
— Но почему? — не унималась я.
— Слишком умна, расчетлива и коварна. Женщину с подобными качествами стоит держать в узде и жестко контролировать. Если позволить тебе выбирать и решать самой, совсем скоро придет момент, когда мужчины рядом покажутся тебе совершенно никчемными и лишними. Халзина тому хороший пример…
Никогда бы не подумала, что умная женщина — равно несчастная. А ведь все только-только начало складываться. В памяти всплыл образ Патриуса — красивого, высокого блондина, с карими, как у отца, глазами, только мягкими, вечно немного удивленными.
— Эйт Хорн, вы думаете, что ваш юный сын сможет хоть что-то мне противопоставить или удержать от чего-то? — сдерживая злость, процедила я. — Патриус — пусть и довольно сильный маг, но характером и умом пошел в Риарис. И несмотря на всю негативную темную энергетику, довольно добрый и мягкий, даже благородный… мальчик. И как бы вы ни старались, его суть мужчиной станет еще очень нескоро.
— Ничего страшного. Вы оба молоды, у вас впереди еще двести лет совместной жизни, воспитаешь из него желанного мужчину. А я прослежу, чтобы он стал под стать столь умной и сильной женщине, — заверил Хорн, едва заметно поморщившись, тем самым признавая характеристику своего пока единственного сына. — Брачный обряд с клятвами на крови свяжет вас в одно целое и гарантирует верность и преданность. Ваши дети будут иметь право на трон Солката. Заодно Патриус удержит тебя от невольного вовлечения в заговоры. Важно, что ваш брак снимет все вопросы знати и народа о том, что на данный момент у князя лишь одна наследница, да и та женщина…
Я ошарашенно таращилась на чересчур деловитого и прагматичного Хорна, потом перевела взгляд на Фолкзана и, наконец, вся картинка встала у меня перед глазами целиком. Неприглядная и удручающая. Я хрипло обратилась к отцу… не состоявшемуся, похоже:
— Вы так и не простили дочь? И чужую душу в ее теле тоже принять не смогли! Поэтому решили использовать как разменную монету? Пугать нестабильным магом смерти подданных. Подарить Хорну, привязав его к себе еще крепче шансом стать отцом или дедом будущего князя. Если не выйдет с Ирданой зачать сыновей, мы с Патриусом сойдем за повелителей. Да?
— Я подарил тебе жизнь, пришлая! — сел ровнее Фолкзан.