— Я Равьена, — представилась она, протягивая руку. Хоть девушка и смыла с себя сажу неудачного эксперимента, черные волосы все равно торчали во все стороны, а на лице появились очки в толстой красной оправе, отчего она казалась еще больше похожей на любопытную глазастую птицу.
— Селлина, — ответила, сжав ее тонкие пальцы. — Что там у тебя за взрыв был? — нескромно поинтересовалась я.
— Ингредиенты перепутала, — потупила она взгляд. — Подопытный материал взорвался, вместо того чтобы в размерах увеличиться, — грустно добавила она. — Жалко мышку…
В саквояже солидарно заскреблись и всхлипнули.
— Жалко, что сразу не поступили, — несолидарно вздохнула я.
— Угу, — донеслось со всех сторон.
Нас, ведьм-неудачниц, оказалось шесть штук. Кроме меня с Равьеной-вороненком была лесная и робкая Полина — стройная, тоненькая и белокожая. Она вообще-то мечтала стать Хранительницей леса, но родители настояли на высшем образовании ведьмы, и, собственно, когда она провалилась у Каллохена, именно они нашли и разбудили действительно спящего Аззи, чтобы пристроить девочку хоть куда-нибудь.
Яркая и рыжая Динэя сразу заявила, что будет старостой. Громкоголосая, кудрявая, нахальная — ей для полного образа только козы не хватало, чтобы доить! На старосту всем было плевать — есть она, нет ее… Мы с факультетом-то до сих пор не определились. Оказалось, хитрый Аззи делал упор на специальность, а про факультет мямлил что-то нечленораздельное.
Еще с нами была Есения — типичная ведьмочка, местная, из Колдовских Земель — кареглазая, пушистоволосая, курносая, на метле держится уверенно, составы зелий от зубов отскакивают. Заучка, старательная, но глупенькая-а-а… Мне заранее за нее стало стыдно, еще до того, как она наивно рассказала всем, что начала раздеваться на экзамене, ведь это было одним из правил. И одежда уму не помеха. И искренне не понимала, за что ее вышвырнули вон и не дали блеснуть знаниями. Короче, я заранее оплакивала свой новый факультет и искренне сочувствовала декану и всему преподавательскому составу, что им придется иметь дело с нами.
Вновь растолстевшая ведьма подсела ко мне сама, сбросила свои вещи на лавку рядом.
Я настороженно и вопросительно на нее посмотрела, дожидаясь объяснений.
— Я Павла, — немного помявшись, представилась она наконец.
— Извиняться пришла? — равнодушно спросила я.
— Нет, — поджав губы, холодно отозвалась она и отвернулась. — Предложить перемирие и сотрудничество.
— Да? — приподняла я бровь. — Против перемирия ничего не имею — извини, что обидела ненароком, и про некроманта забудь, — а насчет сотрудничества подумаю.
Кажется, если бы я сейчас, прямо здесь живьем съела огромного паука, она бы удивилась меньше.
— Ты сразу-то так перед всеми не извиняйся, на шею сядут! — выпучив глаза, прошептала она. — Запомни: приличные ведьмы отпираются до последнего и своей вины не признают! Ты откуда такая?
— Издалека, — не стала я вдаваться в подробности.
— Я тоже. Горная ведьма, из Гребенчатых гор… Ну, в общем-то, полукровка от полукровок, и были среди отцовых предков и гном, и тролль каменный, и ведьмак, и демон даже… Но главное — гном, — удрученно повторила она. — И фигура моя — спасибо предку, классическое гномье пузико с рождения, ладно хоть с ростом повезло и дар ведьмы от мамы достался. А ты… Ты поняла, что сделала?! — она от нетерпенья вцепилась в мое запястье.
— Я не помню уже, что именно в тебя кидала и с какими эффектами, — опасливо отодвинулась я подальше, отцепляя ее от себя.
— Ты сделала меня худой и с правильной фигурой! А такого не может быть! Ты видела где-нибудь гнома без пуза? Это особенность строения тела, только иллюзия может спасти…
До меня начало доходить.
— Ты хочешь, чтоб я приготовила еще такое зелье?
Она с грустью провела руками по своему телу:
— Ненадолго помогло, видишь? Я хотела предложить усовершенствовать твое зелье, поработать над ним вместе…
— А взамен?
Нет, мне действительно стало немного жаль молодую ведьму-гнома, да и над зельем интересно поработать, но, если все делать даром, действительно на шею сядут.
— А взамен, — она понизила голос, — я расскажу тебе побольше о НАСТОЯЩИХ ведьмах.
Мы схлестнулись взглядами.
Я вымученно и неестественно рассмеялась.
— «Чтоб ты захлебнулась, змея подколодная, невеста гадючья», — шепнула она и отстранилась. — Неужели ты думаешь, что я тебе платье колдовала? Я швырнула в тебя заговоренной водой, чтобы стекала она и с волос, и с тела. Вместе с настоящей одеждой…
А заговоренная, особенно ведьмой, вода нестабильна, ненадежна, и действует в пользу своих — водных представителей, и выбирает для них минимальный ущерб и максимальную выгоду. Болотная гадюка, естественно, не захлебнулась, не осталась голой, а превратилась в невесту, как пожелали…
Я замерла. Это шантаж. Скоро я его прекращу. Она еще не представляет, с кем связалась…
— Я поняла, — спокойно ответила. — Мне нравятся условия.
В аудитории вдруг стало тихо, очень тихо. Замолкли шепотки, ведьмы приосанились, выпрямили спины, выпятили грудь, прилежно сложив руки на партах. А всего лишь открылась дверь, и вошел он.
Мой недавний провожатый. Темный маг.
Мне стало не по себе еще тогда, когда он широким шагом преодолел расстояние до лекторской трибуны и обвел внимательным взглядом наш более чем скромный и разнообразный коллектив. За ним, виновато понурившись и поджав трусливый хвост, плелся Аззи, держа в руках стопку папок.
— Поздравляю, — обворожительно улыбнулся темный.
И как-то так улыбнулся всем, что каждой показалось, что только ей. По аудитории пронесся полувздох-полустон, а у меня комок в горле встал. Потому что мне он тоже улыбнулся — особенно мило.
— Я ваш новый декан, магистр Темной магии, лорд Арен Тиан, — пронесся на всю аудиторию его громкий голос, а мне захотелось приложиться головой прямо о парту. Пару раз.
Нет-нет-нет! Этот нахальный спаситель, с которым я сегодня обсудила «самый отстойный факультет»? И он подло промолчал!
— Сегодня вам повезло поступить на один из лучших факультетов Академии Зла — факультет Темной Магии…
Я с ненавистью взглянула на нового декана — об этом он тоже промолчал пару часов назад! Зато сейчас смотрел на меня в упор, лишь лучики морщин выдавали едва прищуренные глаза, и продолжал говорить.
— …На новейшую специальность «Неклассическое ведьмачество». Лишь лучшие ведьмы удостаиваются чести учиться здесь, — с непроницаемым и торжественным лицом врал он.
Мы с такими же лицами слушали откровенное вранье. Каждая еще помнила, как и почему здесь очутилась, но просвещать декана об этом никто не торопился.
— Наши адепты не только изучают стандартные заговоры, проклятья и зелья, но и учатся совмещать и использовать разные виды магии. Как известно, темная составляющая есть в каждом… А если нет, то всегда найдется ее источник, — улыбнулся он под дружное «О-о-о-о-о!».
Я сидела мрачнее тучи, сложив руки на груди, и не думала скрывать своего отношения.
— И каждая, — он снова посмотрел на меня, но на этот раз серьезно и даже угрожающе. — Каждая научится ее использовать, будет применять на практике, учиться у лучших темных магов и ведьм…
Я глянула на своих одногруппниц — они были еще не в восторге, но на декана смотрели одобрительно и почти влюбленно.
— К выпуску вы будете владеть магией лучше любой ведьмы с Ведовского, любая дорога станет открытой, среди магических учреждений за вас будут рвать глотки…
— Выпуска-то еще ни одного не было, — фыркнула я. Негромко, себе под нос, но услышали все.
Ведьмы удивленно загалдели, лесная заплакала, Аззи крепче прижал к груди стопку документов.
Лорд спокойно подождал тишины.
— Не было.
Снова выждал паузу, но ведьмы притихли и только слушали, когда его размеренный, наполненный гордостью голос вновь огласил аудиторию.
— На третьем курсе обучается двадцать две ведьмы. На сегодняшний день на каждую из них приходится по пятнадцать вакансий, и многие конторы готовы забрать их прямо с третьего курса. Но я постоянно напоминаю своим девочкам, чтобы они знали себе цену и не дешевили, даже соглашаясь на подработки в каникулы. А еще два года — и они станут первоклассными специалистами в области темной магии, алхимии и разовьют природные дары ведьм. И вы станете. Но для этого придется много трудиться, не сдаваться при первых трудностях, чем-то жертвовать и перебарывать себя, каждый день перебарывать себя… Станете, — уже тише повторил он персонально для меня.
Я плотно сжала губы и не отвела взгляд.
Темная магия для ведьм… Я не ведьма. Я ненавижу темную магию. Я ненавижу ее в себе, я прекрасно знаю, из каких чувств, эмоций она берется. Из грязи. И последователи этой магии такие же грязные внутри — откуда взяться прекрасному там, где тьма, пустота, холод? Там, где привыкаешь доставать из себя гнев, стыд, похоть, зависть, трудно пробиться любви, верности и честности. Из-за того, что моя мать поверила такому, воспитывала меня одна. Одна, брошенная, преданная, но все равно верящая в его любовь. И в то, что он вернется. И за это, за эту слепую веру, мне обидней всего.