— Кто там? — повторила я медленно, но твердо. Врагу нельзя показывать страх. Тогда если и прикончит, то хотя бы с уважением.
— Мяу, — добавила кошка, поддерживая меня.
Треснула ветка, заколыхался куст, и в просвете между деревьями я заметила улепетывающий силуэт мужчины. Абсолютно голого мужчины.
— Свят-свят-свят, — прошептала я, копируя свою бабушку. Она бы еще перекрестилась, я же просто ускорила шаг. Если бы знала, что в лесу промышляет местный эксбиционист, то прихватила бы с собой какую палку. Ну нигде нет покоя от этих маньяков!
Во мне включился режим спринтера, и остаток пути до замка я пронеслась аки гепард.
— Вернулись! — с явным облегчением воскликнула Дара, увидев меня, влетающую в ворота. Сама она в этот момент подметала внутренний дворик. — Хвала Велле! А я уж решила, что случилось что. Или вы… сбежали, — на последнем слове она стыдливо опустила глаза. — Я только потом об этом подумала… Недоглядела. Отпустила вас вот так, забыв, что вы… Что…
— Что я ведьма, — закончила я за нее, пытаясь отдышаться. — Не переживай, я тоже не подумала, что могу сбежать. Хотя идея неплохая.
Идея-то действительно неплохая, вот только куда мне идти? Вокруг один лес. А теперь еще и маньяки. И герцогу я обещала отвар сделать…
— Ох, не надо, миледи, не убегайте от нас. — В глазах Дары проскочила мольба.
И тут мое сердце защемило. А ведь проклятие мне надо снять не только с герцога, но и с этих милых людей… И они надеются, ждут.
— Не убегу, — со вздохом пообещала я и поставила корзинку на землю. Из нее тотчас выпрыгнула кошка. — Да, знакомьтесь. Это Тутти. Она… моя. Сбежала, видимо, из кареты во время нападения и искала меня. Так что надо бы ее помыть, накормить…
— Мяу-у-у-у, — раздалось тут протяжное и хриплое, и из-за телеги вышел Толстяк. К слову, я только вчера узнала, что это реальное имя рыжего кота, а не его характеристика.
— Мр-р-р, — выдала Тутти. На ее морде читалось недовольное: «А это еще кто?»
При приближении Толстяка она даже возмущенно выгнула спину, а после и вовсе зашипела. Рыжий не ожидал такого откровенного динамо и остановился, замерев с поднятой на весу лапой.
— Идем, красавица. — Дара взяла Тутти на руки и понесла в замок. — Не обращай на этого проныру и увальня внимания. У него никаких манер. Сейчас я тебя выкупаю и накормлю.
Толстяк плюхнулся на попу и проводил их озадаченным взглядом.
— Она не в настроении, — я попыталась его приободрить. — Попробуй в другой раз, ладно? Уверена, вы подружитесь.
— М-да-м? — вопросительно протянул Толстяк.
Ну вот, снова это «да»… Точно духота на меня плохо влияет. Надо поскорее переместиться в прохладное место.
— Да-да, — все же бросила я коту и поспешила за Дарой.
Пока я переодевалась и разбирала травы, Дара выкупала Тутти и принесла мне ее чистой, пушистой и вкусно пахнущей. И, конечно же, сытой. Кошка с умиротворенным видом растянулась на моей кровати и задремала. Я, когда Дара ушла, тоже решила прилечь ненадолго и отдохнуть. Прикрыла глаза и вдруг отчетливо расслышала:
— А м-тут-м… Неплохо… Мр…
Сонливость как рукой сняло. Я села на кровати и уставилась на кошку. Та тоже приоткрыла один глаз.
— Ты-м… Чего-м?.. — Ее морда шевельнулась в такт словам.
— Эт-то т-ты сейчас с-сказала? — заикаясь от ошеломления, проговорила я.
— Ты-м… понимаешь мяу-меня? — тоже, кажется, удивилась Тутти.
— Мне это не мерещится, правда? — Я запустила пальцы в волосы, сжала голову. — Или я все же схожу с ума?
— М-р-р-р … не думаю, — мяукнула кошка.
— У меня такое раньше было? — осторожно уточнила я.
— Нет, мяу… Но ты и не Эва… — Тутти махнула хвостом.
— Как ты это поняла? — очередной раз ужаснулась я.
— Моя, мяу, хозяйка, была… м-р-р-р… полной дурочкой… Ты поумнее будешь…
— Ну спасибо, — ответила я на этот сомнительный комплимент. Еще бы знать, когда Тутти успела это понять…
— Я еще в карете, м-р-р-р, поняла, что тебя подменили, — словно подслушав мои мысли, сказала кошка. — Даже запах твой изменился. — И она фыркнула.
— Надо же, — вздохнула я. — Но раз мы теперь друг друга понимаем, скажи, а Эва когда-нибудь упоминала свою двоюродную бабку Иоганну? Может, что-то про проклятия? Ведьм?
— Нет… Никогда, м-р-р-р. — Кошка потянулась. — Она интересовалась только, м-р-р-р, нарядами и танцами…
— А магия? У нее была магия? Огонь там из пальцев… Или что-то еще?
— М-р-р-р, нет. — Тутти зевнула.
— А травы? Может, она интересовалась лечебными отварами?
— Не помню такого, м-р-р-р…
Да что ж такое-то? Ничего не было, ничем не интересовалась эта графиня… Тогда откуда этот блокнот бабки в ее вещах? А магия, которая временами прорывается из меня?
— Ты же никому не расскажешь, что я не Эва? — уточнила я на всякий случай.
— Кому я, м-р-р-р, расскажу? Разве что тому рыжему мужлану? Меня же никто не понимает, кроме тебя, — ответила Тутти.
— Ах, ну да. — Я не сразу поняла, что «рыжий мужлан» — это Толстяк. — Это хорошо… Мне пока не нужно, чтобы кто-то знал.
— А кто ты, м-р-р-р, такая? И что делаешь в этом замке? — спросила кошка уже у меня.
Она хочет знать, кто я такая? Ладно, расскажу, тем более она действительно никому не сможет это передать. А поделиться своей проблемой хоть с одной живой душой мне просто необходимо, иначе сойду с ума. Пусть эта душа и будет кошачьей.
Вечером, после ужина, я дождалась, пока Дара покончит с уборкой, и заняла кухню, чтобы приготовить лечебный отвар для герцога. Тутти захотела пойти со мной и теперь лежала у печки, грея бочок.
— Как думаешь, где можно еще поискать информацию об этом проклятии? — спрашивала я у нее. — Хозяйка точно никогда не упоминала о нем?
— При мне точно нет, м-р-р-р… А что ты будешь делать со своим проклятьем?
— Я пока даже не знаю, с чего начать… — вздохнула я. — Как слепой котенок… Прости за сравнение.
— М-р-р-р… Странное дело… Странное… Но мне куда больше нравишься ты как хозяйка, чем, м-р-р-р, графиня… — Тутти потерлась о теплую стену.
— Вы разговариваете с кошкой?
Я чуть не подпрыгнула на месте, услышав этот голос.
— Герцог? — Резко обернулась. — Вы уже…
— Да, я уже, — как всегда, сухо произнес он и переплел руки на груди.
Ах, ну да, ведь уже полчаса как стемнело…
— Это то самое чудище, м-р-р-р? — Тутти приподняла голову.
— Да, это герцог Д'ари, — быстро ответила я.
— Вы разговариваете с кошкой, — повторил Д'ари между тем, прищурившись. — Вы теперь и животных понимаете?
— Это произошло сегодня впервые, — призналась я. — И вообще много чего… Но я собрала для вас травы.
— Я видел, как вы это делали, — ответил он.
— Значит, вы все же следили за мной? — возмутилась я.
Вот чувствовала же, что и без него здесь не обошлось!
— А вы полагали, я вас так просто отпущу из замка одну? Вдруг надумали бы сбежать?
— В тот момент я думала только о своем обещании, данном вам, — отозвалась я с вызовом. — Но, наверное, стоило все же подумать о себе. И сбежать.
— Только попробуйте, — пригрозил Д'ари. — Пока не снимете с меня…
— Пейте, — перебила его я и протянула чашу с еще горячим отваром. — Только осторожно, не обожгитесь. Проверим, как этот состав на вас подействует. Если не поможет, попробую другую комбинацию.
Герцог с непередаваемым выражением лица принюхался, потом сделал глоток. Поморщился, но выпил еще немного.
— Чтобы притупить горечь, можно добавить мед, — посоветовала я.
— Не нужно, я не очень люблю сладкое. — Остаток он выпил уже залпом. — Благодарю.
Герцог отдал чашу мне, потом глянул на Тутти, которая медленно била хвостом об пол и тоже с интересом наблюдала за нами, перевел взгляд на меня, будто хотел пронзить им насквозь, затем развернулся и стремительно вышел из кухни.
— Ну хоть спасибо не забыл сказать, — вздохнула я, возвращаясь к своим травкам.
А через пять минут услышала со двора стук копыт. Выглянула в окно: герцог верхом на лошади покидал замок.
Интересно, куда это он на ночь глядя?