— Ничего, скоро привыкнете. У нас любят при каждом удобном случае вставить словечко о геройстве моего отца, — раздался рядом со мной тихий, приятный голос.

Я подняла голову, встретившись взглядом с насыщенно-синими глазами Жордона. Младший принц как-то незаметно приблизился ко мне и теперь стоял с левой от меня стороны, улыбаясь одними уголками губ.

— Если у вас так приветственная речь закручена, то я и представить боюсь, что творится в день изгнания Тьмы. — А ведь он уже через два месяца. Мне, как видно, надо будет морально подготовиться к поздравительной речи первого советника.

— Считайте, вас уже готовят к этому дню, — с легкой улыбкой ответил Жордон.

На этот раз я начала искоса рассматривать младшего принца. Хоть на кого-то можно было взглянуть без слез, ведь он был одет довольно просто, без чрезмерной мишуры. И принц при этом выглядел куда достойнее и величественнее, чем его старший брат и отец. Последний, как я успела заметить, еще сильнее нахмурился, еще и так гордо выпрямился и вскинул голову, словно в бальный зал он шагнул сразу же с поля битвы, на котором одолел с десяток прислужников Тьмы. Похоже, что лесть первого советника смогла подкормить его честолюбие.

И вот как мне ужиться с этими людьми? Старший принц неженка, у короля безграничное тщеславие, королева удостоила меня всего лишь парочкой приветственных фраз и небрежным поклоном. К слову сказать, вид у моей будущей свекрови такой неэмоциональный и ко всему равнодушный, что она больше напоминала снежную фигуру, чем человека. Сходства добавляла слишком светлая, даже какая-то болезненно-белая кожа, из-за чего румяна на ее щеках пылали призывно ярко. Даже волосы у нее были тускло-пшеничного цвета, что придавало ей еще более бледный и худой вид. По карим глазам, как, собственно, и по выражению ее лица, невозможно было понять о чем она думала или хоть немного разгадать ее эмоции. Пока только Жордон вызывал у меня симпатию, ведь в отличие от других, он казался мне более искренним и каким-то настоящим, живым.

Поймав мой взгляд, Жордон снова улыбнулся, из-за чего на его щеках появились милые ямочки, и я, немного смутившись, тут же отвернулась.

Только не глупи Амара. Ты невеста Карлауса и должна любить его несмотря ни на что. Это ведь твой долг! Даже не смей влюбляться в кого-то другого, особенно, в его брата. Как бы было неприятно признавать, но от моей свадьбы с наследником Соулрима зависело благополучие моего дома. Хотя неприятно выступать в качестве гаранта. Но куда неприятнее выходить за мужчину, которого ты видишь впервые в своей жизни, и который оказался далеко не таким, как ты его представляла. Но опять же, я просто должна смириться и выполнить свой долг.

Кажется, я так погрузилась в себя, что пропустила завершение невероятно затянувшейся речи первого советника. И то я вынырнула из своих мыслей только когда Карлаус начал с настойчивостью совать мне в руки бокал с шампанским, при этом уже начиная раздражаться от моей невнимательности.

— Спасибо. — Я постаралась улыбнуться своему будущему мужу, вот только ощущение пустоты и одиночества, начали с новой силой на меня давить, заставляя почувствовать щемящую в груди тоску, что должно было отразиться на моем лице.

Впрочем, Карлаус не заметил моего состояния, и, взяв меня под руку, он повел меня вдоль зала, уводя от зашумевшей толпы гостей.

— Скоро нам открывать бал, — чуть склонившись ко мне, прошептал наследный принц. Говоря это, он пробежался по мне оценивающим взглядом, словно сомневаясь, что я достойна такой чести.

— Жду с нетерпением. — Я снова через силу улыбнулась, даже не представляя, как я буду танцевать в этих «удобных» туфлях.

А может мне все же стоит сбегать в свои покои и сменить туфли? Приветственная речь наконец-то закончилась, так что пока гости будут распивать напитки, а короли и королевы обмениваться любезностями, я вполне успею вернуться до открытия бала. Хотя нет, не стоит этого делать. Боюсь, что уйти в самом начале вечера будет не слишком вежливо с моей стороны. Как бы меня не поняли превратно. Но как я буду танцевать? Как бы первый танец не вызвал больше пересудов, чем недолгое отсутствие.

— Вы прекрасно сегодня выглядите, — снизошел до комплимента Карлаус, и так характерно изогнул правую бровь, что стало ясно, что кое-кто напрашивается на ответный комплимент.

— Благодарю, вы тоже. — Еще хотелось добавить, что он правда чутка переборщил с румянами, не говоря уже о парфюме, но я решила, что не стоит обижать будущего мужа.

Карлаус самодовольно улыбнулся и кивнул, как бы говоря «это само собой разумеется», после чего как-то странно посмотрев мне в глаза, при этом чуть изогнув золотистые брови. Я не поняла его намек, и, пригубив шампанское, в свою очередь вопросительно посмотрела на него, ожидая внятных объяснений.

Он что, выпрашивает у меня еще один комплимент? Или думает сразить меня одним лишь взглядом?

Принц приблизился еще ближе, нарушив всякие границы, так что теперь я могла разглядеть собственное отражение в его насыщенно-синих глазах, и этим действием сделав запах парфюма просто невыносимым. Главное не чихнуть, а то точно обидится. Но этот сладкий запах просто нечто!

— Знаете… на нас уже все смотрят. — Я чуть отстранилась от него, борясь с желанием оттолкнуть от себя. Слишком близко! Что он себе только позволяет?! И это ни то что неприлично, это как-то странно! Мы как будто с ним в гляделки играем.

— А что здесь такого? — промурлыкал Карлаус, — Невеста и жених просто мило беседуют.

Ага, мило. У меня давно не было, такого неловкого и натянутого разговора.

— Кажется, разговор у нас пока протекает неважно, вы так не думаете?

— К чему это формальное «вы»? Ведь мы с тобой уже почти супруги. — Принц неожиданно обхватил одной рукой мою талию, второй сжал мое запястье и резко вскинул голову, из-за чего его локоны взметнулись вверх. Это, наверное, должно было меня как-то очаровать.

— Не стоит так спешить, — ненароком довольно резко произнесла, начиная злиться на этого самовлюбленного типа. Что-то я уже сомневаюсь, что из него получится хороший король, хотя и раньше я не была в этом сильно уверена.

— Мы еще не женаты, а ты уже рычишь на меня, — со смешком произнес Карлаус, — И это уже второй раз за сегодня. И не стыдно, принцесса?

— Не стыдно! Ведь в первый раз было вполне заслуженно, как, впрочем, и во второй. — Я от злости передернула плечами, вспомнив, как это зарумяненное чудо посмело войти в мои покои без разрешения, когда я собиралась прилечь отдохнуть после долгой дороги. Его не смутил ни мой внешний вид, ни присутствие служанок, которых он попытался выпроводить вон, чего я не допустила, выпроводив в свою очередь его самого. И то мне пришлось соврать, что ко мне сейчас придет матушка и ей очень не понравится наличие в моих покоях мужчины, пусть даже он и является моим будущим мужем.

Карлаус уже было собирался что-то ответить, как неожиданно распахнулись высокие, золоченые двери, с силой ударившись о стены, из-за чего дна из створок с скрипом повисла на одной петле. Я нервно вздрогнула и неосознанно стала пятиться назад, чувствуя, что сейчас произойдет что-то явно нехорошее, ведь я даже не могла представить, кто способен с такой легкостью открыть тяжелые, трехметровые двери.

Порыв прохладного воздуха пробежался по залу, загасив абсолютно все свечи, и бальный зал погрузился во мрак. К счастью, благодаря высоким окнам, в помещение проникал хоть и слабый, но все же хоть какой-то свет, даримый луной и звездами. В зале воцарилась полная тишина и все, как и я, повернулись к дверям.

В дверном проходе можно было разглядеть темный силуэт, при этом он оказался настолько черный, что выделялся даже несмотря на сгустившийся в том месте полумрак. И я была уверена, что все гости задавались только одним вопросом — стоит ли там кто-то на самом деле или нет.

Не понимаю, почему никто не реагирует на происходящее безобразие? По-моему, уже самое время слугам очнуться и зажечь свечи, чтобы прогнать пугающий полумрак. Да и король мог бы их поторопить, отдав соответствующие приказы. А вот магам так и вовсе не составило бы труда вернуть все в прежний вид и зажечь свечи за несколько секунд. И это я молчу про стражу, которая должна была уже появиться в зале, чтобы убедиться, что королевской семье ничего не угрожает, и никто посторонний не пробрался в замок с нехорошими намерениями. Но секунды шли, а ничего так и не происходит.

Темный силуэт шевельнулся и по залу прошелся раскатистый звук шагов, прозвучавших слишком громко в сгустившейся тишине. Напряжение стало еще сильнее, но никто так и не проронил ни слова. И с каждым шагом незнакомца мое сердце сковывал леденящий ужас, настолько сильный, что мне стало тяжело дышать.

— До чего же нудное сборище. Я будто попал в склеп, — раздался холодный, властный голос, от которого у меня по спине пробежался мороз.

Раздался щелчок пальцев, и в зале вспыхнули все свечи, но на этот раз они загорелись не теплым, приятным светом, а жутким, бледно-зеленым.