— Знаете Граг, я пожалуй уже пойду. Не хочу отвлекать вас от… вашего занятия. — Я немного натянуто улыбнулась и чуть присела в поклоне, решив быть с ним максимально вежливой, хоть мы с ним явно принадлежали к разным сословиям.

Но не успела я развернуться, чтобы уйти, как Граг тут же вздрогнул и с грустью посмотрел на меня.

— Прости меня, Амара, я не хотел тебя напугать. — Он тоже мне улыбнулся, вот только его улыбка вышла не лучше моей.

И вот только я собиралась сказать ему, что все хорошо и соврать, что я и не испугалась вовсе, как он отвернулся от меня, снова устремив пустой взгляд в лес. Я так понимаю, на этом наш разговор закончен.

— Хорошего вам дня, — тихо и почему-то смущенно прошептала, и тут же отошла в сторону.

Какой странный человек. Я и не знаю, что о нем думать. Он меня пугает и настораживает, но несмотря на это я испытываю к нему легкую жалость и сочувствие. Почему? Я и сама не могу ответить на этот вопрос. Возможно затаенная в его взгляде грусть вызвала во мне столь странные чувства к незнакомому мне мужчине, а может и то, что он сидит совершенно один, так и излучая одиночество. А еще у меня почему-то возникло ощущение, будто он не должен здесь находиться, словно он не принадлежит этому месту. Странно ли это? Еще как странно. К тому же мне кажется, что я его где-то уже видела, но это чувство настолько слабое, неуверенное, что я не могла даже сосредоточиться на своих воспоминаниях, чтобы постараться выудить из них какую-то подсказку, где я могла видеть этого странного Грага.

Быстро отдалившись от своего нового знакомого, я обошла замок и медленно двинулась по потрескавшейся дорожке, ведущей в запущенный сад. Большинство деревьев засохли и теперь их скрюченные, безжизненные ветки медленно дрожали на ветру. Клумбы были разрушены и цветы уже давно вышли за их пределы, слившись с кустарниками и сорняками. Почти все уцелевшие деревья обвивал плющ, а некоторые из них почти полностью под собой скрывал.

С трудом идя по заросшей травой тропинке, я внимательно осматривала сад, надеясь отыскать скамейку. Сейчас мне хотелось сесть и собраться с мыслями, ведь голова шла кругом от всего происходящего. Мне даже как-то не верилось, что все это взаправду со мной происходит. Еще вчера я присутствовала на балу, в честь нашей с Карлаусом помолвки, а сейчас я брожу по запустелому месту, в котором, как мне кажется, никого кроме меня и нет. Если не считать Грага и жутких теней, таящихся в доме.

Найти скамейку мне так и не удалось, но зато я приглядела довольно большой, гладкий камень, на который и присела. Подол платья окончательно был испачкан, туфли испорчены, а ноги просто горели от боли. Я бы уже давно разулась и зашвырнула эту ужасную обувь куда подальше, но вряд ли будет удобно ходить по этому месту босиком.

Упершись руками о камень, я чуть откинулась назад, подставив лицо теплым солнечным лучам. В голове снова и снова появлялся один и тот же вопрос — действительно ли Люциус лорд Тьмы, за которого себя и выдает? Такое звание просто так не получить. Обычно прислужником Тьмы дорого обходится использование ее силы, и каждый раз обращаясь к ней, они отдают частичку себя, частичку своей души или жизненной энергии. Но вот лорд Тьмы — это совсем другой уровень. Этот человек в состоянии ее укротить, подчинить себе, использовать в своих целях, безгранично черпать ее силу… Вот только Люциус так молод… но, если вспомнить, то лорд Тьмы, которого тридцать два года назад одолел Марлаус Лучезар, по рассказам выглядел не старше тридцати. А вот сколько ему на самом деле лет, неизвестно никому. Тот, кто укротил буйную, непостоянную магию Тьмы, получает дополнительные возможности в виде долгой жизни и молодости.

Вот только Лучезар одолел Люмиуса Мэргвейна, иначе просто быть не может. После этого продвижение войска лорда Тьмы остановилось, его приспешники были разбиты, жрецы пойманы, темная магия почти полностью исчезла, как и кровожадная нежить с прочими монстрами… Но ведь, возможно, что он как-то сумел выжить, и все это время восстанавливал свои силы, чтобы закончить начатое.

Размышляя над этим, я грелась на солнышке, старательно сражаясь со своим страхом. Просто кто бы меня не похитил, я в любом случае находилась в опасности. К тому же даже Люмиус об этом меня предупреждал. Но, чтобы не впадать в панику, я убеждала себя, что меня скоро спасут и ничего плохого со мной не случится. Правда это стало сложнее делать, когда проснулся голод. Я ведь, все-таки, ничего не ела со вчерашнего дня.

И тут встал новый вопрос — где достать еды? Об этом Люмиус ничего мне не говорил, но я сомневаюсь, что меня будут морить голодом. Я ведь нужна живой. И что мне делать? Вернуться в свои покои и ждать, когда обо мне вспомнят или…

Я с новым интересом осмотрела сад на наличие чего-то съестного. Деревья, возле которых я примостилась, были или скрыты плющом, или представляли собой сухие декорации, но ведь где-то что-то должно было сохраниться или вырасти новое. Все-таки, как подсказывают мои знания, почти все деревья здесь фруктовые, а значит, можно что-то да найти.

Выпрямившись, я медленно пошла вглубь сада, стараясь не обращать внимание на ноющую боль в ступнях. И я уже была на грани того, чтобы сдаться и снять эти ужасные туфли, но чем глубже я удаляюсь в разросшиеся заросли кустарников и деревьев, тем больше дорожку оплетали колючки и сорняки. Помимо этой проблемы, никакой живности в этом месте я до сих пор не видела, даже насекомых ни разу не заметила, но изредка в траве что-то да шевелилось, так что под давлением страхов я пересиливала боль.

Довольно быстро мои поиски увенчались успехом, и я нашла несколько яблонь и груш, скрюченных под тяжестью плодов. Фрукты явно были еще неспелые, но я сомневалась, что мне повезет найти что-то лучше. Вишни стояли уже без ягод, сливы почти все сгнили, а плоды персиков покрывали маленькие, темные пятна.

Свой выбор я остановила на яблоках, которые выглядели более спелыми, хоть и были довольно маленькими и странного, насыщенно-зеленого цвета, так что я подошла к одной из яблонь, но рвать фрукты не спешила. Все же их необычный цвет меня насторожил. Я видела зеленые сорта яблок видела, как и видела недоспелые, но ни разу не встречала такого странного, слишком яркого оттенка. Они словно не настоящие, а нарисованные.

Неуверенно сорвав одно яблоко, я с подозрением его осмотрела, пытаясь понять, что с ним не так. Гладкое, твердое и очень ароматное… Но цвет не внушал у меня доверия. В отличие от запаха, который так и манил откусить, попробовать фрукт на вкус. Вот только находясь в таком мрачном, небезопасном месте, я боялась пробовать то, в чем не была уверена. Все-таки не так уж я и голодна, могу и потерпеть. Может, кое-кто не забудет, что я нуждаюсь в еде.

Я кинула яблоко на землю… Точнее я хотела кинуть его на землю, но почему-то не смогла этого сделать. Пальцы, сжимавшие фрукт, так и не разжались, а наоборот, сжали его сильнее. Пряный яблочный запах усилился, еще сильнее разжигая голод и опьяняя сладостью. Я даже ощутила вкус сочного, спелого яблока…

Что-то не так. Надо выкинуть фрукт! Но почему-то, как я ни стараюсь, разжать пальцы у меня не получаются и они все сильнее сжимают яблоко. Кажется, что еще чуть-чуть, и я его раздавлю, сожму так сильное, что из него потечет сок, но яблоко было настолько твердое, что даже мои ногти не оставляли на нем следов.

Но по-настоящему я испугалась, когда мое тело перестало меня слушаться и рука начала медленно подниматься выше, поднеся фрукт к моим губам.

— Я бы не советовал этого делать, — раздался рядом со мной соблазнительный мужской голос, напугав так сильно, что я вздрогнула и, к счастью, уронила яблоко на землю.