— Забавно. И как вам тут? Хотите замуж?

Мы с Кирой отрицательно покачали головой.

— И я не хочу.

Как-то грустно были произнесены последние слова, и я не удержалась от вопроса:

— А что ты тут тогда делаешь?

Мырма посмотрела на нас, видимо обдумывая ответ, а затем начала рассказ. Она была дочерью одного из вождей. У орков нет единого правителя, а существуют кланы, в которых правит самый старший и мудрый. Сами по себе орки кочевой народ, предпочитающий жить в шатрах и постоянно переезжающий в разные места. У них нет обычных благ цивилизации, одежда шьется из шкур выращенных ими же животных. В общем, дикари. Но в любом случае им также надо соблюдать традиции, и в этом году честь выпала клану Мырмы, поэтому она тут. Ей просто не повезло, жребий жрецов пал на нее. Сама же орчанка хотела уехать из степи, купить дом в городе и открыть свой оружейный магазин. Но без денег это сделать невозможно. Так что в ее пребывании тут есть всего один плюс — золото. Но его еще надо получить.

— Интересно, а тут вообще кто-нибудь замуж за принца хочет? — озвучила общую мысль Кира.

— Думаю, что Эмили и Ильва точно хотят, — ответила я, поглядывая на девочек. — И у них есть шанс.

— А как же остальные? — удивилась Мырма. Она была немногословна, но умела подмечать самое необходимое.

— Ну, мы трое не хотим, дриаду не выберут — это, скорее, просто дань традиции, а гном на троне… сомневаюсь. Реально могут претендовать только двое из тех, кто этого действительно хочет.

— А может, стоит им помочь? — неожиданно предложила Кира, сверкнув глазами.

— Ты о чем? — заинтересовались мы с Мырмой. При этом орчанка повернулась к суккубу и заглянула ей в глаза.

— Ну… если они так хотят замуж, значит, надо выставить их в выгодном свете. А самим допускать ошибки или делать что-то не по правилам.

Хм, замечательная идея. Если на нашем фоне они будут выглядеть лучше, то их и будут рассматривать, а нас оставят в покое. Тогда мы получим денежное вознаграждение и сможем заняться своими делами. Орчанке план тоже понравился, и она с радостью его поддержала.

А на следующий день нас решили вывезти на пикник за пределы дворца. Я удивилась столь неожиданному подарку судьбы. Сидеть в четырех стенах надоело до жути. И самое главное, надевать платья никто не заставлял. Лично я просто не люблю дамское седло, вещь ужасно неудобную и натирающую все, что только можно. Поэтому на пикник надела черные штаны из плотной ткани и жилет, а под него бирюзовую рубашку с длинными рукавами. На ноги легкие башмачки из мягкой кожи, а волосы собрала в косу и вплела туда ленту. Удобно и практично. За пару минут до выхода ко мне заглянула Кира в аналогичном наряде, только рубашка была красного цвета и с коротким рукавом. Мы посмотрели друг на друга, оценили схожесть и, улыбнувшись, пошли вниз.

Охрана проводила нас до конюшен, где уже стояла карета, запряженная четверкой лошадей. Все претендентки, кроме Мырмы и Шарты, были в платьях и наше появление встретили слегка возмущенными взглядами, но мы на это не обратили внимания. Меня больше интересовала окружающая обстановка. В общей сложности с нами ехало десять охранников, советник и принц в маске.

— Трогаемся, — приказал хриплым и довольно приятным голосом принц.

Девушки полезли в карету, а мне и Кире выделили лошадей. Правда, пришлось немного подождать, пока их оседлают. Подозреваю, принц и советник не рассчитывали, что мы поедем верхом. Но мне идея ехать в переполненной карете была совсем не по душе. У нас даже уточнили, действительно ли мы хотим ехать верхом, и, получив утвердительный ответ, смирились. Советник, видимо ради приличия, спросил у остальных конкурсанток, не желают ли они присоединиться к нам. Но все отказались.

Минут через двадцать ко мне подвели вороного коня. Красивый. Я подошла и погладила его по носу, он фыркнул, но от ласки не отказался. Значит, подружимся. Я запрыгнула в седло, и мы тронулись в путь. Сразу за воротами советник открыл портал. Обидно, мне так и не удалось рассмотреть замок снаружи. Да и посмотреть на город хотелось. Надеюсь, мне когда-нибудь это удастся.

Выйдя из портала, мы оказались на идеально круглой и красивой лесной поляне, окруженной высокими деревьями и мелкими кустарниками, в одном месте между ними был широкий просвет, выходивший к реке. Место мне понравилось: тихое, спокойное и уединенное. Очень подходящее для романтических встреч и отдыха. Правда, если бы это было наедине, а не с целым взводом солдат и девушек, жаждущих внимания принца. Хотя мне совершенно все равно. Главное, сейчас я могла подышать свежим воздухом и поваляться на травке.

Пока я осматривалась, стражники достали из кареты цветастые пледы и расстелили на земле. Следом были вытащены маленькие подушки в большом количестве и несколько корзин, подозреваю, в них находилось угощение. Ильва и Эмили тут же сели на подушки и поджали ноги. Я посмотрела на них, хмыкнула и села на плед в позе лотоса, а одну из подушек положила рядом. Хорошо, что на мне штаны, а не платье. Кира поступила так же, впрочем, как и Мырма. Я просто не видела смысла пренебрегать удобствами ради того, чтобы показать себя в лучшем свете. Кстати, дриада вообще проигнорировала плед и отправилась обниматься с деревьями. Я не понимала смысла ее нахождения на отборе. Королевой ей не стать, в четырех стенах она просто чахнет, несмотря на энергетическую подпитку.

Когда все уселись, то принц оказался сидящим немного в стороне, окруженный охраной, а рядом расположился советник. На скатерть выложили угощение — фрукты, хлеб и вино. Интересно, кто собирал корзину? На что рассчитывал? Где мясо?

Я огляделась — орчанка и суккуб тоже слегка недовольно смотрят на угощение, гномка слегка скривилась. Мотивы были понятны… нам позавтракать практически не дали, ссылаясь на ранний выезд, так что на обед хотелось получить что-то более калорийное и вредное. Но правили бал не мы, пришлось смириться и взять с импровизированного стола яблоко.

— Девушки, я очень рад увидеться с вами вновь, — начал вступительную речь принц. — И сегодня у нас будет целый день на общение. Думаю, для начала каждая может рассказать немного о себе.

В этот момент мне очень хотелось ляпнуть, что мы это уже проходили. Правда, его там не было. Но пришлось сдержаться. Поэтому знакомство пошло по второму кругу. Наша принцесса мямлила тихим сиропным голоском и начала рассказ с самого рождения. Уже через две минуты мне захотелось ее задушить. Честное слово, у нее мозгов как у курицы. Когда очередь дошла до меня, то я отделалась парой стандартных фраз и не стала углубляться в собственную жизнь. Пока мы отвечали и старательно улыбались, советник хмурил брови и сурово взирал на нас, видимо стараясь нагнать страху. Нашел кого пугать. У меня в академии преподаватели страшнее были. Так что можно сказать — у меня иммунитет.

Наконец мы приступили к еде. Мой желудок такой подлости не ожидал и мягко намекнул, что хочет мяса. Только где его тут достать? Взгляд неожиданно упал на реку.

— Скажите, а тут рыба водится? — спросила я, обращаясь сразу к принцу и советнику.

— Еще какая, — улыбнулся его высочество и посмотрел на меня. — А почему вы спрашиваете?

— Думаю порыбачить, — честно призналась я и обратилась к подруге: — Кира?

Суккуб хмыкнула и достала из корзины тканевые салфетки. Через пару мгновений они превратились в лоскуты благодаря маникюру подруги, еще через две минуты была готова сеть для ловли рыбы. Мы встали, поклонились принцу и пошли к реке. Вслед полетели слова Мырмы, что о костре она позаботится. Отлично, одной проблемой меньше. Все это время, пока мы делали заготовку и общались, остальные хранили молчание. Видимо, первый раз с таким встречаются. Что ж, пусть привыкают. Мы не просто девушки, а боевые маги, нас три года учили выживать в различных условиях. Порой по несколько дней обходились без еды и воды, зато теперь мы могли создать нужные предметы из любого подручного материала. Подошли к воде, осмотрели берег — мало ли, вдруг какая-то опасность или нехорошая рыбешка.

— Рина, давай легким способом? — предложила Кира, держа сеть.

— Не хочешь в воду лезть? — правильно истолковала я ее слова.

Она кивнула и протянула мне сеть.

Легкий способ — это позвать водяного и за определенную плату попросить набрать рыбки. Но суккуб с водниками общалась плохо, поэтому вся надежда была лишь на меня. Я подошла ближе к кромке воды и призвала водника, но на зов пришел не сам водяной, а один из его приспешников — элементаль. Эти существа не могут принимать определенную форму, поэтому передо мной сейчас в воздухе витало нечто вроде водяного шара с глазками.

— Привет. Хочешь получить энергетический кристалл? — Я достала из кармана небольшой камень на веревочке.

Глаза элементаля алчно заблестели. Такие камни для них деликатес. Получив его, можно долгое время вообще не искать пищу, питаясь энергией.

— Принеси нам рыбы, — протянула ему сеть, — а взамен получишь его. Только рыбы надо много. Справишься?

Водный шарик колыхнулся, вытянул вперед что-то похожее на конечность и, схватив сеть, исчез в воде. Все, о пропитании можно не беспокоиться. Долго ждать не пришлось, уже через пять минут мы были обладательницами нескольких килограммов свежей рыбы. Кира взяла сеть с уловом, а я отдала воднику обещанный камень. Тот получил желаемое и так заискрился, что я не смогла скрыть улыбки. Настала пора возвращаться. Кстати, пока мы тут добывали пропитание, советник бдительно следил за нами с пригорка. Он, конечно, встал за деревом и его не было видно, но чутье меня ни разу не обманывало. Правда, когда мы вернулись с добычей, он сидел рядом с принцем и что-то тихо ему говорил.