Цапнул меня за руку и бесцеремонно потащил к выходу. Я ног не чуяла под собой, почти летела за Ситом, который носился так, что ветер свистел в ушах. Сказывалась многолетняя практика удирания от только что брошенных бывших.
Но мы всё равно не успели добраться до аудитории прежде, чем прозвучал сигнал к началу урока. Звук застал нас в коридоре, где было на редкость много адептов. Что удивительно, учитывая строгость наших преподавателей. Судя по всему, большинство ребят решило прогулять первую пару, и для этого должна была найтись особая причина.
— Что происходит? — заинтригованно покрутился на месте Сит и бросил мне, прежде чем исчезнуть в толпе: — Сейчас узнаю!
Я высматривала друга, нервничая всё больше, ведь каждый миг промедления грозил огромными неприятностями для нас обоих. Злопамятного и мстительного преподавателя истории не зря ненавидела вся академия, ведь за малейший промах приходилось долго расплачиваться. Отвлёкся на занятии, мельком глянув в мобрик, или задержался на минуту к началу урока — низкорослый Уман Удай считал это личным оскорблением!
— Да где же он? — вытягивала я шею. — Дождётся у меня. Брошу, и пусть сам выкручивается!
— Кто тут у нас? — неожиданно услышала за спиной высокий насмешливый голос самой популярной девушки академии — Киферы Бансен. Сейчас он хоть и звенел колокольчиком, но был наполнен ядом сарказма. — Ой, да это же Мадины…
— Мадина, — поправила Киферу одна из её подлиз-подружек.
— Жэ-э, — с нажимом продолжила адептка, — это не местоимение, а название части тела, Норза. Тебе не кажется, что эта «жэ» весьма выдающаяся?
— Как и у зверя Мадины, — расхохоталась та, намекая на моего слоника.
Вот же змеи! Причём, в прямом смысле. Я неторопливо развернулась и посмотрела высокой худенькой девушке в карие глаза.
— Никак не угомонишься, Киф? Помнится, ты стала ко мне придираться на втором курсе. Примерно со дня, когда я впервые надела бюстгальтер. Что заставило тебя вернуться к старому занятию? Злишься, что у тебя растёт всё, кроме груди и мозгов? Или случайно прикусила себе губу, находясь в облике своего зверя? То есть пресмыкающегося… Ведь гадюки относятся к ним?
Девушка побелела от ярости и, одним рывком приблизившись ко мне, прошипела:
— Нарываешься, слониха?!
— Пока нет, — твёрдо ответила я, не собираясь пасовать. — Но если не прекратишь этот цирк, то придётся начать.
— Это тебе место в цирке! — пытаясь выслужиться, пискнула Норза. — И не смей даже смотреть в сторону генерала, поняла? А не то я…
Я перевела взгляд на прислужницу нашей академической королевы и, выгнув бровь, оборвала адептку:
— Ты всерьёз веришь, что слоны боятся мышей? Открою тебе секрет — они даже не замечают их.
— Выходит, слоны не только толстые и неуклюжие, а ещё слепые и… — не сдаваясь, хихикнула девушка и заискивающе глянула на Киф. Та снисходительно кивнула, и Норза злорадно закончила: — Тупые?
Я скрестила руки на груди и мягко улыбнулась этой крысе:
— Возможно. Но при их размерах и весе это проблемы окружающих.
— Опять массой давишь, Мадишка? — возник из ниоткуда Сит. Он подхватил меня под руку, но, глянув на Киф, растянул губы в белозубом оскале. — Что это тут у нас? Неужели торжественный выползок королевы всея серпентария?
— Заткнись, мелкое пучеглазое недоразумение! — сжав кулаки, процедила Кифера, намекая на зверя Сита — галаго.
— Ну вот. — Друг скорчил страдальческую физиономию и смахнул несуществующую слезу. — Год назад эта красотка звала меня милым глазастиком, а в постели и вовсе с восторгом величала гигантом…
— Заткнись! — взвизгнула раскрасневшаяся девушка.
— …Секса, — ласково закончил рыжий наглец и послал бывшей воздушный поцелуй.
Кифера раскраснелась так, что едва не кипела, и я всерьёз заволновалась:
— Тише-тише! Как бы нашу признанную красавицу удар не хватил. Ты кого хочешь из себя выведешь, даже такую хладнокровную тварь… Змею, я хотела сказать!
— Ты… Вы…
Кифера в ярости пыхтела, но не смогла придумать, как ужалить нас побольнее.
— Чтоб вы поженились, — шёпотом предложила Норза.
— Да! — обрадовалась бывшая моего друга и истерически расхохоталась: — Слониха и галаго, вы очень подходите друг другу. Ушами!
— Мы вообще милая пара, поэтому не распространяй слухов, что моя сладкая Мадишка пыталась кого-то там соблазнить, — ослепительно улыбнулся ей Сит и подмигнул: — А то я решу, что ты всё ещё меня любишь.
И потащил меня в сторону под вопли снова вспылившей Киф:
— Будь ты проклят, Сит! Ненавижу тебя!
— Ты бы поосторожнее с Киферой, — тихо посоветовала я. — У тебя выдающийся талант выбешивать даже холоднокровных, но не увлекайся. Не забывай, что она гадюка. Не хотелось бы оплакивать безвременно почившего друга.
Отмахнувшись, он прошептал:
— Она всегда много кричала, даже в постели, а толку было ноль без палочки… Не закатывай глаза, не о том поговорить хотел. Я выяснил, почему все адепты столпились здесь. Угадаешь с трёх раз причину?
— Не томи, — потребовала я. — Не собираюсь играть в твои игры!
— Какая ты неигривая, — ухмыльнулся он и, вытаращив глаза, выдал: — Прошёл слух, что сейчас преподаватели и столичная комиссия совместными усилиями изобретут способ, каким будет производиться приём заявок на конкурс.
— Он будет частью отбора? — поражённо ахнула я и жадно подалась к другу. — И?..
— Все ждут, когда преподы выйдут из кабинета ректора, — пожал он плечами.
— О, — с лёгким разочарованием протянула я. — Так ещё ничего не известно.
— Именно. И чтобы первыми узнать новости, адепты забили на лекции и практикумы. Ладно, историк! Уман поглумится и простит, пострадают лишь оценки. А вот профессор Колдунович не настолько великодушен!
— Мягко сказано, — содрогнулась я, вспоминая, как на втором курсе проспала практику по зельеварению. — Его даже Чародейкина боится, а ведь они земляки. Честное слово, не понимаю я этих сволентийцев!
— Их никто не понимает, — утешил меня Сит и толкнул в бок. — Смотри! Они выходят.
Дверь в кабинет ректора отличалась от других высотой. Казалось, её сделали не для людей, а для троллей или небольших драконов. Зато даже теперь, когда коридор был забит адептами с разных курсов, я увидела, как она открывается.
Внезапно наступила тишина, в которой были слышны лишь тяжёлые шаги. Люди расступались перед небольшой группой, которую возглавлял ректор. За ним следовала Серини, как всегда безупречно подтянутая и строгая. На несколько шагов отставала Чародейкина — провидица нервно крутила в длинных пальцах хрустальный шар.
Последними из кабинета вышли столичные маги, и мой взгляд намертво приклеился к одному из них. По спине побежали мурашки от вида парадной формы алесов, которая невероятно шла генералу. Лучики света застряли и заискрились в ряде орденов, украшающих широкую грудь Блекса.
Господин Варро остановился напротив нас и охнул, будто только что увидел:
— Прогуливаете? Думаю, я знаю причину. — Повернулся к секретарю и кивнул: — Объявите наше решение, а я провожу наших гостей до ущелья Роз.
Все затаили дыхание, испуганно переглядываясь — об ущелье с романтическим названием ходило немало жутких легенд, — но гости последовали за ректором с невозмутимыми лицами. Секретарь выступила вперёд и возвестила:
— Каждый, кто желает побороться за право стать алесом, пусть напишет письмо, в котором изложит причины, почему должны выбрать именно его…
— Да это же легкотня! — воскликнул Сит. — Стоило ли совещаться так долго?
— …И положит его в одну из седельных сумок наших гостей, — бесстрастно закончила Серини.
И снова наступила гробовая тишина. Я несмело уточнила:
— А эти седельные сумки всё ещё на драконах?
Женщина прожгла меня одобрительным взглядом и кивнула:
— Из того, кто боится подойти к дракону, вряд ли получится хороший наездник.
— Я не боюсь! — сжав кулаки, выпалила я.
Давно об этом мечтала! И вот-вот моё страстное желание исполнится. От перспективы приблизиться к дракону, посмотреть в его глаза, провести ладонью по сверкающей чешуе перехватило дыхание. Я точно справлюсь!
— А теперь идите на занятия, — строго приказала Серини, а потом снова обожгла меня взглядом. — Кроме вас. Брюа и Рао, следуйте за мной!
Мы с другом переглянулись, и у меня внутри всё упало. Я совсем забыла о неудачной попытке подправить свои данные!