Цапнул меня за руку и бесцеремонно потащил к выходу. Я ног не чуяла под собой, почти летела за Ситом, который носился так, что ветер свистел в ушах. Сказывалась многолетняя практика удирания от только что брошенных бывших.

Но мы всё равно не успели добраться до аудитории прежде, чем прозвучал сигнал к началу урока. Звук застал нас в коридоре, где было на редкость много адептов. Что удивительно, учитывая строгость наших преподавателей. Судя по всему, большинство ребят решило прогулять первую пару, и для этого должна была найтись особая причина.

— Что происходит? — заинтригованно покрутился на месте Сит и бросил мне, прежде чем исчезнуть в толпе: — Сейчас узнаю!

Я высматривала друга, нервничая всё больше, ведь каждый миг промедления грозил огромными неприятностями для нас обоих. Злопамятного и мстительного преподавателя истории не зря ненавидела вся академия, ведь за малейший промах приходилось долго расплачиваться. Отвлёкся на занятии, мельком глянув в мобрик, или задержался на минуту к началу урока — низкорослый Уман Удай считал это личным оскорблением!

— Да где же он? — вытягивала я шею. — Дождётся у меня. Брошу, и пусть сам выкручивается!

— Кто тут у нас? — неожиданно услышала за спиной высокий насмешливый голос самой популярной девушки академии — Киферы Бансен. Сейчас он хоть и звенел колокольчиком, но был наполнен ядом сарказма. — Ой, да это же Мадины…

— Мадина, — поправила Киферу одна из её подлиз-подружек.

— Жэ-э, — с нажимом продолжила адептка, — это не местоимение, а название части тела, Норза. Тебе не кажется, что эта «жэ» весьма выдающаяся?

— Как и у зверя Мадины, — расхохоталась та, намекая на моего слоника.

Вот же змеи! Причём, в прямом смысле. Я неторопливо развернулась и посмотрела высокой худенькой девушке в карие глаза.

— Никак не угомонишься, Киф? Помнится, ты стала ко мне придираться на втором курсе. Примерно со дня, когда я впервые надела бюстгальтер. Что заставило тебя вернуться к старому занятию? Злишься, что у тебя растёт всё, кроме груди и мозгов? Или случайно прикусила себе губу, находясь в облике своего зверя? То есть пресмыкающегося… Ведь гадюки относятся к ним?

Девушка побелела от ярости и, одним рывком приблизившись ко мне, прошипела:

— Нарываешься, слониха?!

— Пока нет, — твёрдо ответила я, не собираясь пасовать. — Но если не прекратишь этот цирк, то придётся начать.

— Это тебе место в цирке! — пытаясь выслужиться, пискнула Норза. — И не смей даже смотреть в сторону генерала, поняла? А не то я…

Я перевела взгляд на прислужницу нашей академической королевы и, выгнув бровь, оборвала адептку:

— Ты всерьёз веришь, что слоны боятся мышей? Открою тебе секрет — они даже не замечают их.

— Выходит, слоны не только толстые и неуклюжие, а ещё слепые и… — не сдаваясь, хихикнула девушка и заискивающе глянула на Киф. Та снисходительно кивнула, и Норза злорадно закончила: — Тупые?

Я скрестила руки на груди и мягко улыбнулась этой крысе:

— Возможно. Но при их размерах и весе это проблемы окружающих.

— Опять массой давишь, Мадишка? — возник из ниоткуда Сит. Он подхватил меня под руку, но, глянув на Киф, растянул губы в белозубом оскале. — Что это тут у нас? Неужели торжественный выползок королевы всея серпентария?

— Заткнись, мелкое пучеглазое недоразумение! — сжав кулаки, процедила Кифера, намекая на зверя Сита — галаго.

— Ну вот. — Друг скорчил страдальческую физиономию и смахнул несуществующую слезу. — Год назад эта красотка звала меня милым глазастиком, а в постели и вовсе с восторгом величала гигантом…

— Заткнись! — взвизгнула раскрасневшаяся девушка.

— …Секса, — ласково закончил рыжий наглец и послал бывшей воздушный поцелуй.

Кифера раскраснелась так, что едва не кипела, и я всерьёз заволновалась:

— Тише-тише! Как бы нашу признанную красавицу удар не хватил. Ты кого хочешь из себя выведешь, даже такую хладнокровную тварь… Змею, я хотела сказать!

— Ты… Вы…

Кифера в ярости пыхтела, но не смогла придумать, как ужалить нас побольнее.

— Чтоб вы поженились, — шёпотом предложила Норза.

— Да! — обрадовалась бывшая моего друга и истерически расхохоталась: — Слониха и галаго, вы очень подходите друг другу. Ушами!

— Мы вообще милая пара, поэтому не распространяй слухов, что моя сладкая Мадишка пыталась кого-то там соблазнить, — ослепительно улыбнулся ей Сит и подмигнул: — А то я решу, что ты всё ещё меня любишь.

И потащил меня в сторону под вопли снова вспылившей Киф:

— Будь ты проклят, Сит! Ненавижу тебя!

— Ты бы поосторожнее с Киферой, — тихо посоветовала я. — У тебя выдающийся талант выбешивать даже холоднокровных, но не увлекайся. Не забывай, что она гадюка. Не хотелось бы оплакивать безвременно почившего друга.

Отмахнувшись, он прошептал:

— Она всегда много кричала, даже в постели, а толку было ноль без палочки… Не закатывай глаза, не о том поговорить хотел. Я выяснил, почему все адепты столпились здесь. Угадаешь с трёх раз причину?

— Не томи, — потребовала я. — Не собираюсь играть в твои игры!

— Какая ты неигривая, — ухмыльнулся он и, вытаращив глаза, выдал: — Прошёл слух, что сейчас преподаватели и столичная комиссия совместными усилиями изобретут способ, каким будет производиться приём заявок на конкурс.

— Он будет частью отбора? — поражённо ахнула я и жадно подалась к другу. — И?..

— Все ждут, когда преподы выйдут из кабинета ректора, — пожал он плечами.

— О, — с лёгким разочарованием протянула я. — Так ещё ничего не известно.

— Именно. И чтобы первыми узнать новости, адепты забили на лекции и практикумы. Ладно, историк! Уман поглумится и простит, пострадают лишь оценки. А вот профессор Колдунович не настолько великодушен!

— Мягко сказано, — содрогнулась я, вспоминая, как на втором курсе проспала практику по зельеварению. — Его даже Чародейкина боится, а ведь они земляки. Честное слово, не понимаю я этих сволентийцев!

— Их никто не понимает, — утешил меня Сит и толкнул в бок. — Смотри! Они выходят.

Дверь в кабинет ректора отличалась от других высотой. Казалось, её сделали не для людей, а для троллей или небольших драконов. Зато даже теперь, когда коридор был забит адептами с разных курсов, я увидела, как она открывается.

Внезапно наступила тишина, в которой были слышны лишь тяжёлые шаги. Люди расступались перед небольшой группой, которую возглавлял ректор. За ним следовала Серини, как всегда безупречно подтянутая и строгая. На несколько шагов отставала Чародейкина — провидица нервно крутила в длинных пальцах хрустальный шар.

Последними из кабинета вышли столичные маги, и мой взгляд намертво приклеился к одному из них. По спине побежали мурашки от вида парадной формы алесов, которая невероятно шла генералу. Лучики света застряли и заискрились в ряде орденов, украшающих широкую грудь Блекса.

Господин Варро остановился напротив нас и охнул, будто только что увидел:

— Прогуливаете? Думаю, я знаю причину. — Повернулся к секретарю и кивнул: — Объявите наше решение, а я провожу наших гостей до ущелья Роз.

Все затаили дыхание, испуганно переглядываясь — об ущелье с романтическим названием ходило немало жутких легенд, — но гости последовали за ректором с невозмутимыми лицами. Секретарь выступила вперёд и возвестила:

— Каждый, кто желает побороться за право стать алесом, пусть напишет письмо, в котором изложит причины, почему должны выбрать именно его…

— Да это же легкотня! — воскликнул Сит. — Стоило ли совещаться так долго?

— …И положит его в одну из седельных сумок наших гостей, — бесстрастно закончила Серини.

И снова наступила гробовая тишина. Я несмело уточнила:

— А эти седельные сумки всё ещё на драконах?

Женщина прожгла меня одобрительным взглядом и кивнула:

— Из того, кто боится подойти к дракону, вряд ли получится хороший наездник.

— Я не боюсь! — сжав кулаки, выпалила я.

Давно об этом мечтала! И вот-вот моё страстное желание исполнится. От перспективы приблизиться к дракону, посмотреть в его глаза, провести ладонью по сверкающей чешуе перехватило дыхание. Я точно справлюсь!

— А теперь идите на занятия, — строго приказала Серини, а потом снова обожгла меня взглядом. — Кроме вас. Брюа и Рао, следуйте за мной!

Мы с другом переглянулись, и у меня внутри всё упало. Я совсем забыла о неудачной попытке подправить свои данные!