Маша смущенно улыбнулась.

— Отчего же — в действующей? Разве сейчас война? Нынче никаких театров военных действий нет, даже скушно как-то.

— Вот именно, — назидательно подняла изящный, холеный пальчик баронесса. — Потому и внимания к нашим с тобой письмам не будет. А насчет армии…

Баронесса шутливо погрозила девушке.

— Русская армия — всегда действующая. Даже когда порохом в мире и не пахнет.

«Может, потому и не пахнет. Оттого, что есть наша армия», — подумала Маша. И решительно обмакнула перо в чернильницу.

Наконец письмо было продиктовано и записано аккуратным девичьим почерком с несерьезными завитушками. Немного поколебавшись, Маша вывела в нижнем правом углу свою подпись. И протянула письмо баронессе.

Оно было недлинным, состояло по большей части из общих фраз и не содержало в себе ничего предосудительного. Как объяснила Амалия Казимировна, их отношения с майором давно прервались, и сейчас переписка баронессы и Соколова была всего лишь данью вежливости. Чему Маша, разумеется, не поверила ни на грош!

— Молодец, мой дружочек. Бог воздаст тебе за все, так и знай. А я перед тобою, Мари, отныне в неоплатном долгу.

— Что вы, — смутилась девушка. — Достаточно того, что вы дарите мне свою дружбу и расположение.

— Я наказала своему вознице Багрию, который регулярно забирает письма на станции, захватывать почту и для тебя. Коль скоро придет послание от известной нам с тобою особы. Разумеется, майор будет отправлять свои корреспонденции на ваше имя, Мари.

Она тонко усмехнулась.

— А то знаю я вашего Степана — лишний раз поленится запрячь коляску.

— Вы так предусмотрительны! — с восхищением прошептала Маша.

— Это все ради того, чтобы вы ни о чем не беспокоились, душа моя. Моя доверенная душа, — с чувством прибавила баронесса.

Так продолжалось довольно долго, а точнее, два месяца и шесть дней. Амалия Казимировна диктовала своей юной помощнице, Маша прилежно записывала, а майор Соколов регулярно присылал ответные письма. Тон его посланий становился все настойчивее, накал страстей все жарче, но девушка безоговорочно верила баронессе. Майор, разумеется, был посвящен в их маленькую, пусть и вынужденную, но все-таки уловку с почерком и письмами. Вот только девушку немного беспокоило, что он обращался со своими любезностями непосредственно к ней, Маше Апраксиной. Хотя и понимала, что иначе невозможно, и офицер всего лишь ревностно соблюдал условие баронессы.

А потом пришла беда. Баронесса сообщила, что должна срочно уехать по имущественным делам. Ее род, как уже сообщалось, испытывал серьезные финансовые затруднения, и речь шла о будущности не только многочисленных, по словам баронессы, родственниц Амалии Казимировна, но и благополучии и судьбе самой Андреевки. Она собралась в один день и уехала. А спустя два дня пришло письмо от майора, которое повергло бедную Машу в смятение.

3. «НА СТАНЦИЮ, НА СТАНЦИЮ!»

Увы, чудеса на свете если и случаются, то не всегда знаешь, что с ними делать дальше. К тому времени, как Маша получила восторженное письмо от Соколова, она уже была влюблена. А по истечении первого месяца их удивительной переписки майор прислал свой портрет — графическую миниатюрку на простом листе серой бумаги. Надо ли говорить, что это был именно тот тип мужчин, который нравился Маше!

Резко очерченный профиль, орлиные черты волевого лица, и вместе с тем удивительная мягкость соединений, сочетание плоскостей, порождающее глубину и объем ума. И все это было заметно, пробивалось и сияло сквозь нагромождение черных штрихов и белых пятен. Не в том ли и заключен великий секрет графики, чтобы заставлять работать женское воображение? Дорисовывать скрытые или недостающие детали и разукрашивать затем, бережно и любовно, строгие контрасты очерченных линий красками своей фантазии?

А если ты раз в неделю пишешь интересному, видному и далеко еще не старому мужчине, боевому офицеру, письма? И не просто дежурные весточки, а самые настоящие любовные послания? Какая романтическая барышня в России устоит перед таким увлечением — одновременно и целомудренным, и страстным!

Поначалу Маша уверяла себя, что всего-навсего исполняет просьбу баронессы. Но мало-помалу увлеклась, втянулась в процесс сочинения писем и даже подсказывала все чаще и чаще Амалии Казимировне нужные, единственно верные слова.

— Да у тебя просто талант к сочинительству, любезная Мари, — неоднократно говорила ей баронесса. И несколько раз даже доверила самостоятельно написать окончания писем на все тех же белоснежных листках бумаги, словно оставляя на чистом зимнем поле буквы-знаки тайны и любви.

Вот и в тот вечер Амалия была на удивление спокойна, а Маша от волнения не находила себе места.

— Я уеду ненадолго, мой дружочек. Полагаю, за это время не случится ничего непредвиденного. Во всяком случае, Багрий…

Она лукаво покосилась на девушку.

— …остается в Андреевке. И все так же будет забирать письма.

Она раскрыла резную шкатулку, инкрустированную темным янтарем — фамильную реликвию, доставшуюся ей, по словам баронессы, еще от прабабки. Рассеянно перебрала кольца с перстнями, пропустила меж длинных тонких пальцев нитку матового жемчуга.

— Между прочим, его подарок, — в легкой тени задумчивости сказала она. — С самых Карибских островов, старинный трофей кровожадных пиратов Тихого океана.

В другой раз Маша непременно оценила бы романтическую безделушку, но теперь ей было не до того.

— А если… если придет письмо? — пролепетала девушка, едва взглянув на блестящие жемчужины. — В ваше отсутствие?

— Что ж такого? — искренне удивилась баронесса. — Что тебя тревожит, мой ангел?

— Мне дожидаться вас? — с надеждой спросила девушка.

— Ну почему… — поджала губы Амалия Казимировна. — Полагаю, молчать в нашем случае было бы неразумно.

«В вашем случае», — чуть не произнесла девушка вслух. Но вовремя прикусила язычок. Теперь она уже и сама толком не знала, кто кому пишет и кто в кого влюблен. Чувства и мысли в последнее время так перемешались в ее голове, что иногда Маше казалось, что это она — героиня тайного романа в письмах. И ей на самом деле пишет нежные и страстные послания майор Соколов. А баронесса, такая мудрая, спокойная, всезнающая и абсолютно взрослая дама — на деле всего лишь ее соперница. Значит…

— Ты о чем-то задумалась?

Девушка наткнулась на пристальный взгляд глубоких, внимательных глаз.

— Нет-нет, — поспешно воскликнула она, нехотя возвращаясь в реальность.

— Вот и славно, — удовлетворенно заключила Амалия. — Полагаю, ничего страшного не случится, если ты раз-другой ответишь майору вместо меня. Верно?

— Да как же это… — смешалась девушка. — Он ведь вам пишет!

— Главное, чтобы ты, мой дружочек, об этом помнила, — назидательно произнесла баронесса. — Тогда нашей тайне уж точно ничего не угрожает.

И тут девушка впервые насторожилась. Какая-то двусмысленность была в последней фразе Амалии Казимировны. Точно капелька медового яда выступила на сосновой коре из тончайшего, незаметного пореза. И ранка эта была на Машином сердце, еще покуда невидная, но все чаще и чаще дающая о себе знать тонкой и сладкой болью.

— Ты уж столько раз дописывала наши послания, — напомнила баронесса, упорно именуя свою переписку общей со своей юной подругой сердца, — что вполне можешь и сама письмо отписать. Разумеется, от моего сердца, но своего имени. А потом и я возвернусь.

Она вновь ласково улыбнулась Маше и обняла ее. В объятиях баронессы было так тепло, уютно и покойно, что все сомнения и переживания мигом растворились и отлетели далеко-далеко.

На будущее утро Амалия покинула Андреевку, а Маша осталась. Одновременно и опасаясь письма с необходимостью отвечать на него уже самой, без диктовки баронессы, и в то же время втайне радуясь ее отсутствию. Она словно впервые осталась одна, без старших, в замке любви, покуда еще не зная, то ли он окажется обителью прекрасного Принца, то ли замком Синей Бороды, а то и жуткой пещерою ужасов Лехтвейса.

А потом пришло письмо. Тон его был куда как иным: от строк веяло жаром, в словах чудились нездешние ароматы и ощущения, тайной страстью был, казалось, напитан листок такой же мелованной бумаги, как и у баронессы. Перед отъездом Амалия оставила стопку бумаги, строго наказав отвечать именно на ней. Словно давая тем самым тайный знак своему милому дружку: здесь твоя Амалия, помнит и любит тебя по-прежнему, и ты не забывай ее, пиши скорее да чаще, бравый офицер!

Минула неделя, затем еще два дня, и Маша решилась. Спустилась ниже этажом, в папенькин кабинет, и вооружилась наилучшими чернилами, промокательной бязью и остро очиненным, изящным перышком. После чего воротилась к себе, уселась за стол и оглядела свое бюро в поисках заветных листочков.

И каков же был ее ужас, когда девушка обнаружила: почтовая бумага баронессы фон Берг исчезла!

Все эти воспоминания казались Маше сейчас такими далекими, словно единственный день, да что там день — всего лишь утро! — заслонило собою предыдущую жизнь. Впрочем, так ведь оно, увы, и было!

— Нет, того, что неизбежно, мне не пережить, — прошептала она, подбадривая себя и отыскивая в душе последние остатки твердой решимости. — Приходит мой смертный час. На станцию! И — со всех ног! Покуда постыдная слабость не охватила и я не передумала…

Тут следует сделать небольшое лирическое отступление и заметить, что Маша, подобно толстовской Анне, написанной лишь несколько лет тому назад, в 1875-м, ничуть не думала о том, как будет выглядеть после трагической смерти на рельсах. Локомотив представлялся ей поистине космическим зверем. Чудовищем, изрыгающим адский пламень.

Кинуться в марсианскую бездну, броситься с обрыва венерианских скал в пылающее жерло инопланетного вулкана — вот чем была для нее гибель под поездом. Расторгнуть союз души и тела, разъединиться на мельчайшие частицы, распылиться атомами и в конечном счете растаять дымящимся облачком, подобно андерсеновской русалочке, — так представляла себе бедная Маша роковой миг смертельного шага. И по-своему, по-женски была, пожалуй, не так и далека от истины.

— На станцию, на станцию, — твердила она как завороженная, шагая по тропинке, петлявшей меж высоких мачтовых сосен, тревожно качавших поредевшими кронами. Словно деревья заранее скорбели о жизни юной и прекрасной, что должна оборваться так скоро.

Самое главное сейчас было решиться: пропустить варшавский поезд или уж сразу, не дожидаясь позора, броситься в объятия смерти. Так и не надумав, она быстро приближалась к станции.

Вот и железнодорожная насыпь. Там, наверху, должно быть, уже плотоядно посверкивают острые стальные ножи рельсов в ожидании кровавой пищи. Маша поежилась, чувствуя, что решимость начинает покидать ее. А тут и солнышко, как назло, раскинуло лучи, заискрив снегами, посверкивая льдинками в еловых лапах.

Скоро, скоро уже настанет весна света, когда смотреть на сугробы будет нестерпимо от ослепительного солнца, что отражается от заледенелого наста полей, как от гигантских зеркал! А потом и весна воды не за горами: хлынут реки, подтопляя льдины, зажурчат ручьи по берегам, захлюпает снежная каша у крыльца усадьбы. И все это — уже без нее, Машеньки Апраксиной, жертвы несчастной любви и роковых жизненных обстоятельств!

— На станцию… — упорно твердила девушка. Нужно было еще круто взять влево, чтоб не сразу нашли ее бренные останки. Ведь не на станции же бросаться под поезд, на радость зевакам из числа поджидающих пассажиров да вечно клюющим носами извозчикам-ванькам!

— На станцию!

Показалась деревянная башенка вокзала с жестяным куполом. Поодаль дремали четыре пролетки в ожидании пассажиров. По счастью, Степки среди них не было. Значит, варшавский не проходил.

В последнее время мимо их станции Рузавино часто шли поезда, и все больше — вагоны военного ведомства: синие и серые теплушки, товарные с провиантом и фуражом, яслями для лошадей, а то и платформы с зачехленными орудиями. И хоть миновала турецкая война, и болгары, обустроив свое северное Княжество, пребывали лишь в номинальной зависимости от турок, под надежной защитой русского штыка, — поезда все шли и шли не переставая. А обратно везли домой, на расквартирование, роты ветеранов, покорителей Софии и Адрианополя, важно крутивших усы и махавших из окон селянкам, что частенько выходили к насыпи поглазеть на пролетающих мимо статных офицеров и рослых, важных вахмистров.

Девушка остановилась в нерешительности. Нужно было выбирать, в какую сторону теперь держать путь. Свой последний путь в ее печальном земном существовании!

— Сударыня! — неожиданно окликнули ее. — Позвольте полюбопытствовать?

Голос был негромкий, но уверенный, и баритон вполне приятный.

Маша обернулась и похолодела.

Перед нею стоял офицер в шинели и фуражке с зимними суконными наушниками от мороза и ветра. Прежде Маша никогда не видывала такого фасона.

Но самое главное — он стоял возле возка, на облучке которого склонился, выгнув спину дугою точно кот, баронессин возница Багрий. Офицер внимательно смотрел на нее строгими карими глазами человека, привыкшего и умеющего отдавать приказания.

Маша вскрикнула, оступилась. И вдруг почувствовала, как силы и вся недавняя решимость покидают ее. И она медленно оседает прямо в глубокий снег — вязкий, холодный и неизбежный. Ровно сама смерть, принимающая в объятия свою долгожданную невесту.

4. ПАССАЖИР С ВАРШАВСКОГО ПОЕЗДА

— Сударыня, что с вами?

Всего пару минут назад Маша едва не повалилась в снег, почти лишившись чувств. И вот она уже сидит в возке, в мягкой полости, обшитой медвежьей шкурой, укрытая от ветра крепким пологом. Напротив, у облучка, — таинственный офицер, с интересом рассматривающий ее лицо, бледное и испуганное, однако ж не лишившееся оттого юной красоты и обаяния молодости.

— Ох… — только и смогла произнести бедная Маша. Губы отказывались слушаться, подбородок вдруг заледенел, а в глазах стояли слезы, так и не выплаканные с прошлой ночи.

— Как вы себя чувствуете?

Багрий, которого офицер бесцеремонно согнал с козел, возмущенно фыркнул. Возница был недоволен задержкой: скоро приходит следующий курьерский поезд, а он может не успеть воротиться и потеряет клиента. Но офицер не обратил на мужика ни капли внимания.

— Вам дурно?

— Нет, — наконец пролепетала девушка.

Теперь она могла разглядеть своего нечаянного спасителя от обморока. Хотя баронесса Амалия, признаться, уже давно заставила ее затвердить наизусть нехитрую истину: порядочная барышня из высшего общества обязана уметь лишаться чувств и приходить в себя так же легко, как весною чихает кошка.

У него было открытое, чуть округлое лицо с живыми карими глазами и припухлыми губами, что ему очень шло. Фуражка, несмотря на теплые наушники, сидела на нем как-то особенно органично; не щегольски, как у иных штабных франтов, любящих молодецки погусарить, а именно органично. Настоящий армейский офицер, и шинель по росту, а уж сапоги как влитые. Все это Маша каким-то чудом сумела разглядеть в одну минуту, и у нее немного отлегло от сердца.

Это был не Соколов, к тому же вроде и не майор, если только Маша правильно разбирается в нынешней воинской субординации. Впрочем, офицер тут же прояснил суть дела.

— Позвольте представиться, капитан Решетников. Следую по служебной надобности в ваши края. А вас, простите, как величать?

— Маша, — прошептала девушка.

В возке было так тепло и уютно, а капитан смотрел на нее с такой заботой и теплом, что она совсем позабыла, с какой ужасною целью явилась на станцию. А между тем следовало поторапливаться, не ровен час, вдали послышится гудок идущего локомотива.

— Чудесное имя, — чуть помедлив, улыбнулся Решетников. И улыбка у него была хорошей — словно солнышко осветило его обветренные морозом щеки, а в глазах заиграли веселые лучики.

— А меня зовут Владимир Михайлович. Вы, верно, поезд приходили встречать? — участливо спросил Решетников.

Что правда, то правда. Маше ничего не осталось делать, кроме как согласно кивнуть.

— Видать, время спутали, — участливо кивнул тот. — Расписание уже неделю как переменили.

«Ну вот тебе и еще один перст судьбы, — в сердцах подумала девушка. — Трудно, что ли, было заранее озаботиться?»

Но тут же вспомнила, что мысль насчет роковой гибели на рельсах пришла к ней только утром. И стало быть, никакой ее вины тут нет.

— А не подскажете, сударыня, далеко ли отсюда Залесное? — поинтересовался капитан.

— Усадьба-то? — переспросила Маша. — Так это вовсе недалеко. На багриевском рысаке в четверть часа доберетесь.

Возница, кутавшийся поодаль в высокий ворот овчинной шубы, явственно проворчал что-то навроде «поторопиться бы надо, барин, а не то зараз все поезда пропустим». Но капитан снова даже не глянул в его сторону. Поскольку все внимание было обращено к девушке.

— А вы, не оттуда ли, часом, сударыня? — кивнул он в сторону леса, где скрывался санный путь. — Или андреевские будете?

— Нет, мы залесные, — впервые улыбнулась девушка. — А Андреевские — те Юрьевых будут.

— Ага, — почему-то очень серьезно сказал Решетников. И сделал паузу, словно поставил галочку в воображаемый блокнотик. Как будто этот на первый взгляд ничего не значащий для него ответ барышни, случайно встреченной им на полустанке, был тем не менее очень важен и примечателен для капитана.

Маша смотрела на него с любопытством. Теперь она уже колебалась, сводить ли счеты с жизнью сейчас или все-таки обождать до ужина? А взгляд возницы становился все мрачнее, и он все громче притопывал огромными валенками, явно с демонстративной целью.

— Не варшавский ли поезд поджидаете, Машенька? — спросил капитан.

Маша посмотрела на капитана, их взгляды встретились.

— Их… — растерянно пробормотала девушка. И с удивлением увидела, как на лице капитана Решетникова расцветает довольная улыбка.

— А чему вы… улыбаетесь?

— Да ничего, — пожал плечами капитан, безуспешно пытаясь вернуть своей физиономии серьезное выражение. — Просто я, кажется, знаю вашу фамилию, сударыня. Вы ведь госпожа Апраксина, ошибки нет?

В первую секунду Маша попыталась отодвинуться от капитана, однако мешала медвежья полость возка. Тогда она быстро подумала, не завизжать ли на всю округу. Откуда знать этому офицеру ее фамилию? Да и полноте, офицер ли он или попросту переодетый разбойник?

— Ради бога, ничего не бойтесь, — тут же поспешно заговорил Решетников. — И простите, коли я испугал вас, сударыня. Просто, оказывается, что я вас знаю.

Лучше бы он этого не говорил!

— Если вы приблизитесь ко мне хотя бы на шаг, я закричу. Очень-очень громко… — на всякий случай предупредила Маша.

«Или покончу с собою!» — тут же предложил ей несносный внутренний голос, который баронесса Амалия называла женским чутьем, маменька — интуицией, а папенька — совестью.

— Пожалуйста-пожалуйста, и с места не сдвинусь, — пообещал капитан, в глазах которого вновь ожили и заплясали лукавые чертенята. — Но, может быть, вы все-таки выслушаете меня?

Девушка покосилась на Багрия. Чертов возница и ухом не повел в ответ на слова барышни, дворянки, наконец, сердечной подруги своей хозяйки. А ведь это он регулярно передавал ей письма от злосчастного майора!