Донна уже похоронили, а маленькая группа людей все стояла над свежей могилой. Марис плакал и не стеснялся своих слез. Орни тоскливо смотрел на черный холмик и вздыхал. Дрогов был в ярости от собственного бессилия и одновременно чувствовал невыразимую горечь. Он знал командора совсем недолго, но этого времени хватило, чтобы проникнуться к Вельгису огромным уважением. И наконец, капитан места себе не находил из-за Лесси. Девушка стояла у могилы с каменным лицом, в котором не было ни кровинки. По бледным щекам так и не скатилось ни одной слезы, белые губы так и не разжались, чтобы произнести хотя бы одно слово. Медленно-медленно, в каком-то странном оцепенении, она опустилась перед могилой на колени. Лицо девушки на миг исказилось болезненной гримасой, когда она задела простреленную руку. Дрогов вдруг почувствовал, как у него на груди снова раскалился медальон, но достать его не успел. С глухим стоном Лесси повалилась прямо на черную сырую землю и потеряла сознание.

ЧАСТЬ II

ДОРОГИ СУДЬБЫ

Глава I

Будни беглецов

В тот самый день и час, когда Донн Вельгис расстался с жизнью, у его жены Ванды родился сын. Вести о происходящем в юго-восточных провинциях Ор-Сите достигали далекой северной охотничьей деревни Сосновки с большим опозданием, и Ванда ничего не знала о поражении повстанцев и о казни мужа. На озере Мет обосновалась довольно большая община холмичан. Родители Ванды и братьев Нолни, жена Лена Лара, кузнец Межик Ронтон (тоже родня, как ни крути!) жили одной большой семьей в собственноручно выстроенном за весну доме. Они успели посеять солидный огород, нестарые еще мужчины регулярно выходили на охоту, Ронтон принялся за свое нужное везде и всегда ремесло. Жизнь на новом месте налаживалась. Не давало покоя только неизбывное беспокойство за тех, кто подставлял грудь под удар где-то там, на юге. Эта тревога жила в сердце постоянно и уже стала для Ванды привычной. Однако рождение ребенка — крепкого румяного мальчугана с такими же неправдоподобно синими, как у всех Вельгисов, глазами — и неизбежные хлопоты на время отвлекли молодую женщину от тягостного ожидания.

Дурные вести принесли всадники, уже в сумерках подскакавшие к деревне, ох дурные! Они спросили холмичан, и им показали новую улицу, они спросили кузнеца Ронтона, и кто-то из бывших односельчан охнул, узнавая вдруг двоих из всадников.

Прижимая к груди сына, Ванда выбежала на крыльцо, на котором собрались уже, кажется, все домашние. Истощенные лица, заляпанная грязью одежда, лошади все в пене — верховые проделали немалый путь.

— Марис, Лесси! — хриплым от волнения голосом промолвил кузнец и бросился вперед, чтобы обнять детей. А Ванда смотрела и не узнавала двух спешившихся вслед за ними мужчин.

Вот Лесси (Ванда поразилась, какая она бледная и измученная) освободилась от объятий названого отца и увидела Ванду с ребенком.

— Сестричка моя, милая моя! — Это были первые слова, которые она сказала со времени казни Донна. Быстро шагнув, Лесси обняла подругу. Копившиеся в душе боль, безысходность и отчаяние при виде маленького свертка на руках Ванды нашли выход, и девушка безудержно разрыдалась. Ванда обнимала сестру (руке мешала непонятная повязка на плече девушки) и боялась вопроса, который не могла не задать.

— Где Донн?

— Его больше нет, Ванда, — тихо ответил Марис. — Мы похоронили его пять дней назад…

— Нет!!! — Рвущий душу крик прервал царившее во дворе оцепенение. К девушкам подбежала мать Ванды и с трудом увела дочь в дом. Лесси со струящимися по щекам слезами помогла ей.

— Где Лен? Где Итон?! Что произошло? — Мариса буквально осадили родители братьев и Лара.

— Были живы десять дней назад, — это единственное, что смог ответить им молодой Ронтон. — Они должны идти сюда. Отец! — обратился он к кузнецу, заметив, что пираты молча стоят у ворот. — Отец, это друзья, верные друзья, у вас найдется для них приют?…

Ночью у Лесси поднялся жар. Огромное нервное потрясение, почти полное отсутствие сна в течение двух недель, бешеные гонки через полстраны, истощившая все силы схватка с черным туманом, скверно заживающее плечо — все это привело к тому, что организм попросту не выдержал нагрузки. Врач печально констатировал: «черная лихоманка». Болезнь считалась незаразной, но очень опасной, потому что отнимала у больного последние силы, а когда истощенный человек переставал бороться — то и жизнь. Лесси почти не приходила в себя, и лишь иногда с ее губ срывался бессвязный бред. За больной ухаживала мать Ванды Тамила.

Лен и Итон Нолни с отрядом повстанцев добрались до охотничьей деревни через три дня. В числе вновь прибывших были и трое корсаров (четвертый, Франк, умер по дороге). Охотники приняли беглецов гостеприимно: закон леса обязывал помочь тем, кто оказался в беде, а представители властей появлялись в деревне раз в год — собрать налоги. Но повстанцы все равно побоялись оставаться в селе и, несмотря на приближающуюся зиму, приняли решение обосноваться подальше в лесу. Беглецы больше всего на свете нуждались в отдыхе, но им пришлось снова приняться за работу. Охотники помогли им и советом, и делом. И уже скоро в двух часах ходьбы от Сосновки возник новый, не обозначенный даже на самых подробных картах поселок.

Сперва Дрогов и Орни остались в большом доме вместе с Ронтоном, но после приезда братьев Нолни там сделалось тесновато. И хотя пираты не собирались оставаться в лесах надолго, они предпочли строить собственный дом, в котором можно было бы зализать раны и дождаться весны. А через неделю их нашли оставшиеся у охотников еще прошлой зимой Торрекс и Бейт, и маленький отряд корсаров снова вырос.

Болезнь Лесси подкосила капитана. Он всей душой рвался быть рядом с ней каждую минуту, но мог лишь навещать девушку во время визитов к Нолни. Впрочем, в том доме Дрогов, обладающий вполне приличными медицинскими познаниями, бывал почти каждый день — рана Мариса заживала хорошо, а вот Итон шел на поправку с большим трудом. Считалось само собой разумеющимся, что пират заходит и к Лесси.

— Ну как там моя девочка? Ей же стало лучше, правда? — каждый раз спрашивал Дрогова старый Межик Ронтон. Как хотел капитан ответить утвердительно! Но Лесси почти не приходила в себя, лишь изредка открывая удивительно ясные глаза и прося только одного: «Пить!» Рана на плече заживала еще хуже, чем у Итона, и Дрогов напрасно раз за разом заваривал крепкие травяные настои для перевязок.

В тот день Тамила очень спешила к Ванде — маленький Дональд плакал всю ночь, и молодая мать просто падала с ног от усталости. Поэтому быстро спросив: «Я не нужна вам, доктор?» (она упорно именовала Дрогова именно так) и получив в ответ утвердительный кивок, она выскользнула за дверь. Капитан привычно поменял повязку на плече Лесси и отметил, что рана начала-таки подживать. Смочив платок в холодной воде, он вытер покрытый испариной лоб девушки — великие небеса, каким красивым было сейчас ее бледное точеное лицо! — и вдруг заметил, что прямо на него смотрят ее широко открытые глаза.

— Не уходи, Кен, — еле слышно попросила Лесси.

— Я налью тебе воды. — Капитан был не в силах отвести от нее взгляда и боялся, что глаза уже выдали его с головой.

— Не уходи, — тихо повторила Лесси. Она взяла его руку, все еще лежащую у нее на лбу, тихонько провела по своему лицу, коснулась губами, прижалась щекой. Затем подняла руку и дотронулась до его лица. Пристально вглядываясь, будто видела капитана впервые, она легонько гладила слабыми пальцами по его щекам, глазам, волосам. Дрогов остановил ее ладонь, прижал к губам. Лесси попыталась было поднять вторую руку, но ее лицо исказила боль.

— Лежи, малыш, — прошептал капитан, с открытой нежностью глядя на нее. Лесси судорожно вздохнула.

— Кен, — снова позвала она, хотя он был рядом. — Кен, где ты? Не уходи, пожалуйста, не уходи! Кен… — Глаза девушки были закрыты, лоб опять покрыла испарина. У нее снова начинался бред.

Через минуту Дрогов уже не был уверен, что все это не пригрезилось ему во сне.

Снег лег сразу, в последний день осени. Пушистые белые хлопья валили всю ночь, и наутро обе деревни стояли притихшие и красивые, будто в сказке. Неделю назад повстанцев нашел еще один большой спасшийся отряд под командованием Эбола Гранна и Тони Беррода. Дома, которые начали строить вновь прибывшие, завалило снегом, и поскольку продолжать строительство до весны было невозможно, повстанцы привычно потеснились. Почти тысяча вооруженных мужчин спешно переквалифицировалась из солдат в охотники — в зимнем лесу нужно было как-то выживать. Добытые шкуры выменивали у сосновских охотников на картошку, хлеб и боеприпасы. Жили одной большой общиной — так было проще. Из командиров у повстанцев остались Ронтон, Лен Нолни, Эбол Гранн и Тони Беррод, да еще раненый Итон. Уцелел ли кто-нибудь еще, беглецам было неизвестно. Само собой вышло так, что главным был негласно признан Марис, и хотя Ронтон жил у отца в Сосновке, в Укромной (такое название прижилось за деревней повстанцев) ему приходилось бывать дни напролет.

Как-то незаметно для самого себя Ронтон подружился с пиратским капитаном. Более разных людей было трудно найти, но совместные испытания сблизили Дрогова и Ронтона, и они много времени проводили вместе. Нередко компанию им составляли Гранн и Беррод. А вот Лен Нолни явно за что-то невзлюбил корсара, но причина этой неприязни была для Мариса загадкой. Островитяне держались особняком и, насколько понимал Марис, собирались в Укромной лишь перезимовать. Впрочем, о дальнейших планах пока никто не заговаривал. Главной целью было пережить зиму.

Ронтон обратил внимание на то, что, несмотря на едва зажившие раны, пираты каждое утро (в те дни, когда была не их очередь идти на охоту) тренируются в воинском мастерстве. Он с любопытством наблюдал за незнакомой системой, а потом даже попросил у Дрогова разрешения поупражняться вместе с ними.

— Неужели все островные корсары каждое утро проводят в тренировках? — недоверчиво поинтересовался Ронтон.

— Раньше так и было заведено, — ответил Дрогов. — Ведь во время боя все зависит от каждого. Экипаж корабля должен быть единым боевым механизмом, и в этом механизме важны и подготовка, и боевой дух. Если давать ребятам расслабиться во время плавания, кто сможет гарантировать, что в нужный момент они не подведут? Увы, сейчас эти правила подзабыли. Из воинов многие превращаются в обычных разбойников.

— Боретесь за сохранение традиций?

— Именно, — усмехнулся капитан. — Спросите у моих ребят с «Крестоносца», тьфу, с «Дельфина» я хотел сказать, давал ли я им когда-нибудь поблажку.

— От него не дождешься, — подтвердил Грай. — Да, впрочем, мы и не спорим. Если б мы по-другому считали, то уж явно вместе бы не плавали.

В доме Ронтона и Нолни Дрогов теперь бывал нечасто. И Итон, и Лесси быстро шли на поправку, и необходимость в визитах «доктора» отпала. Да и никто не звал в гости, за исключением Мариса, но с Ронтоном капитан предпочитал общаться в Укромной. Хотя Дрогов после того памятного для него случая несколько раз видел Лесси и даже разговаривал с ней, девушка вела себя по-прежнему, и капитан подозревал, что она попросту ничего не помнит. Думать, что в ее неожиданной ласке был повинен только горячечный бред, Дрогову было больно. Может, виновата была Тамила, больше не оставляющая их одних?

Лесси Вельгис пришла в Укромную, когда солнце стояло уже высоко. Дрогов лениво фехтовал с Ронтоном, обсуждая особенности драки на южных землях, где ему довелось побывать. Грай, Орни, Свен и Гренни уже собрали оружие и покинули площадку. Неожиданно Марис замер и пропустил удар. Дрогов хотел было отпустить по этому поводу какую-то шуточку, но, увидев тревожное лицо Ронтона, обернулся вслед за его взглядом. Опираясь на ветку дерева, на краю поляны стояла Лесси.

— Привет, — поздоровалась она. — Можно мне с вами?

И недвусмысленно протянула руку за запасной деревянной саблей Дрогова. Пираты в изобилии нарезали их для упражнений.

— Да ты же едва на ногах стоишь! — хором воскликнули Марис и Кейен.

Показная бравада мигом слетела с Лесси.

— Пожалуйста, — тихо попросила девушка, и у нее предательски задрожали губы.

Марис уже хотел извиниться перед капитаном и увести Лесси домой, но Дрогов неожиданно как-то очень серьезно, без тени улыбки посмотрел на девушку и молча протянул ей саблю. Так же молча она встала против пирата. Движения Лесси были слабы и неуверенны, но эта неуверенность, понял вдруг Марис, была вызвана лишь слабостью, а никак не неумением! Ронтон внезапно осознал, что, будь сестра в форме, она, пожалуй, дралась бы не хуже его. Причем особенности ее стиля он тоже заметил.

— Все, хватит! — раздался властный голос капитана. — Тебе достаточно.

Он забрал у Лесси саблю. Удивительным образом фехтование на свежем воздухе пошло ей на пользу — щеки порозовели, а дыхание даже не сбилось.

— Тебе надо почаще сюда приходить, Лес, — вырвалось у Мариса. Девушка как-то странно посмотрела на него, но промолчала. Капитан в ответ усмехнулся.

Будто поймав Мариса на слове, Лесси теперь с утра шла вместе с ним в Укромную. Они приходили в деревню уже под конец общих занятий — Ронтон задумал перенять корсарскую систему подготовки, и пираты согласились немного поучить солдат. С каждым днем Ронтон все больше убеждался в правильности своей догадки. Но ведь это было невозможно! Впрочем, Марис не задавал лишних вопросов и искренне радовался, видя, что благодаря занятиям на воздухе Лесси быстро набирает силы. Обычно на площадке оставался еще кто-нибудь, чаще всего Эбол Гранн или Грай, чтобы можно было составить пары. Несколько раз вместе с Марисом и Лесси из Сосновки приходил Итон, но ему пока было сложно делать такие большие переходы, и он чаще оставался в Укромной.

— Марис, хотел бы я знать, где твоя сестра научилась так драться? — выдохнул запыхавшийся Эбол Гранн, когда Лесси, ловко поднырнув ему под руку, приставила саблю к сердцу. Лесси мило улыбнулась, а вот Дрогов, наоборот, нахмурился.

— Будь у него в руках не дерево, а железо, он бы тебя порезал, — строго заметил капитан. — Где скорость? Ты оставила ему слишком много времени!

Девушка дисциплинированно опустила голову, признавая справедливость замечания. А Марис в очередной раз подавил вопрос, который вертелся у него на языке.

Марис, Лесси, Дрогов, Грай и Эбол Гранн сидели на просторной кухне маленького домика корсаров. Ронтон и его названая сестра собирались заночевать в Укромной. Рано утром Лесси предстояло идти в лес. Перед повстанцами остро стоял вопрос обеспечения кормом многочисленных лошадей. Осенью они успели заготовить слишком мало сена. Беглецы посоветовались с охотниками и пришли к выводу, что можно попробовать кормить коней вечнозелеными лианами, которые в изобилии росли возле незамерзающих горячих болот. Но Лесси хотела прежде осмотреть неизвестные ей растения и взяла с собой Карн. Девушка была уверена, что по реакции вороной поймет, насколько те безопасны. Лошадей слишком ценили, потому с ней никто не спорил.

Лесси устроилась в углу, подальше от света горевшей на столе лампы. Подперев голову рукой, она молча наблюдала за спорящими мужчинами. Рядом с ней сидел Марис, родная душа, самый близкий ей в этом мире человек. Лесси не знала, как получилось, что с названым братом она всегда чувствовала внутреннее родство больше, чем даже с Донном. При воспоминании о брате к горлу подступил комок. Они ничего не смогли сделать для его спасения, и девушке казалось, что картина расстрела будет стоять у нее перед глазами всегда. Сбоку упер руки в стол пиратский боцман, Грай. Лесси немного побаивалась его. Грай вел себя так, будто она перед ним в чем-то виновата, и Лесси никак не могла понять, в чем, собственно, дело. Напротив сидели Эбол Гранн и Дрогов. Эбол вызывал у Лесси симпатию. Рыцарские идеалы, которых тот упрямо придерживался, сочетались у него с практичностью и вполне реалистичным взглядом на вещи. От Донна и Мариса она знала, что Эбол хороший офицер и верный друг, и, узнав Гранна поближе, согласилась с ними. Капитан Дрогов… Кен. Девушка не могла до конца разобраться в своих чувствах к этому человеку. Лесси ощущала исходившую от Кейена силу, даже когда тот просто вот так вот сидел за столом. Она видела, как безоговорочно повинуются капитану пираты, и понимала, что для этого нужно нечто большее, чем просто статус командира. Ей было хорошо находиться рядом с ним, ей хотелось снова и снова ловить взгляд насмешливых темно-серых глаз, его случайные прикосновения обжигали, заставляли сердце биться быстрее. Это было что-то большее, чем просто дружеская теплота, кажется, она действительно увлеклась капитаном. Безошибочное женское чутье подсказывало ей, что она небезразлична Дрогову. Тем не менее это чувство пугало Лесси.

Девушку вывел из задумчивости голос названого брата. Вопрос поднимался не один раз, но ответа на него так и не было дано.

— У нас нет лидера, — горько констатировал Ронтон. — В Донне было нечто, заставляющее людей забывать свои страхи и следовать за ним. Мы с вами — простые офицеры, может быть, не самые худшие, но тем не менее. И у нас всего тысяча человек.

— Зато это закаленные солдаты, — не согласился Эбол. Продолжение борьбы подразумевалось как нечто само собой разумеющееся. — Хотя в остальном ты прав. Между прочим, чем дальше, тем в Ор-Сите будет хуже, со временем число недовольных только возрастет. Нужно знамя, кто-то, кто объединил бы людей, и тогда все может получиться.

— Кто-то из знати?

— Возможно. Хотя не уверен, что они захотят иметь с нами дело, пока мы недостаточно сильны.

— В любом случае надо выйти на контакт со всеми хорошими военачальниками Ор-Сите, которые еще остались у нас с прошлой войны, — задумчиво сказал Марис. — Вряд ли им пришлась по вкусу сдача Аль-Гави. А за генералами пойдут войска.

— Это шанс, — согласился с ним Дрогов. — И неплохой. Одна загвоздка — где вы собираетесь их искать? Их ведь могли и в Бару услать.

— Как только сойдет снег, надо ехать в Вазар. И в Тресс. Для начала. В общем, хлопот нам хватит, — усмехнулся Эбол.