— Да, надо бы остановиться и провести рекогносцировку. Тем паче что альгавийцев мы опередили дня на три, даже если им вздумалось нас преследовать. Хотя я бы на их месте задействовал флот и перехватил нас в море. — Донн поморщился и, выглянув из палатки, отдал приказ причаливать к берегу. Повстанцы сильно рисковали. Надежда была только на быстроту — не дав противнику опомниться, скрыться, исчезнуть, лечь на дно зализывать раны. Тем тягостнее была любая задержка, тем нестерпимей хотелось уже добраться до моря и узнать волю рока. Вельгис договаривался с пиратами (на то, чтобы выплатить задаток, пошла целая полковая касса), и сейчас бунтари рассчитывали только на них. Если же, выйдя к морю, они увидят лишь нетронутую водную гладь, маленькая армия Донна Вельгиса обречена.

Еще до наступления темноты разведчики подтвердили предположения Итона. От устья Вазара их стоянку отделяло чуть больше двух километров. А там, перегораживая выход в море, стояли на якоре два больших корабля.

— Это могут быть альгавийцы! — Лен Нолни, уступавший младшему брату в росте, но не в осмотрительности, протестующе поднял руку. — Если это ловушка, перестрелять нас оттуда будет проще простого.

— Показываться им опасно. — Вельгис обвел глазами своих лейтенантов. Лен и Итон Нолни, пожилой Мель Корен, заменяющий сейчас Ронтона, рисковый молодой кавалерист Тони Беррод, Эбол Гранн с умным породистым лицом (даром что пятый сын провинциального дворянчика!) и обманчиво неуклюжий Парли Фетс, гигантским ростом соперничающий с Итоном, внимательно слушали командора. — Но иного выхода у нас нет. Нужна пара смекалистых парней, которые бы вышли к кораблям и выяснили, кто это.

— А если это ловушка?

— Тогда мы захватим корабли.

Прозвучавшие приговором слова командора остались без ответа. Всем и так было ясно, что зимой в Великом лесу армии не выжить.

Итон бесшумно плыл в зябком утреннем тумане. Он настоял на том, чтобы пойти одному. Большой синий с золотом корабль медленно вырастал перед ним. «Крестоносец», — прочитал Нолни название фрегата, и у него отлегло от сердца. Если посланники пиратов, с которыми договаривался Донн, сказали правду, то именно так назывался один из их кораблей. Чтобы окончательно убедиться в своем предположении, Итон направился было ко второму судну, но тут воду рядом с ним прошила пуля.

— Эй, парень! А ну-ка греби сюда, — окликнули его с борта «Крестоносца».

Направленные прямо в лицо ружья заставляли отнестись к просьбе со всем почтением. Нолни выругался и уцепился за сброшенную веревочную лестницу.

— Ну-с, и кто мы такие? — На дрожащего от холода Итона пристально и чуть насмешливо смотрела пара внимательных темно-серых глаз. Их обладатель был смугл, гладко выбрит, блестящие черные волосы перетянуты сзади яркой шелковой лентой. Подтянутая фигура, широкие плечи и безупречная выправка выдавали в незнакомце опытного солдата, а богатая одежда указывала, что перед Итоном не простой моряк. За вожаком стояло несколько вооруженных людей.

— А вы кто такие? Я не имею привычки беседовать с незнакомыми, — сдерзил Итон. Ответ, кажется, понравился собеседнику.

— Извольте. Кейен Дрогов, капитан сей посудины, — с усмешкой наклонил голову он.

— Вы… пират? — чувствуя себя последним болваном, уточнил Итон.

Дрогов расхохотался.

— Фу, как грубо! Но вообще-то вы на редкость догадливы, мой мокрый друг.

— Нолни, меня зовут Итон Нолни, меня послал Донн Вельгис.

Услышав имя командора, капитан махнул рукой, приказывая опустить оружие.

— Замечательно. Мы вас уже третий день поджидаем. Дайте ему что-нибудь сухое и приготовьте шлюпку. Или вы предпочтете еще раз принять ванну? — Итон отрицательно мотнул головой. Насмешливая учтивость пирата уже начала выводить его из себя.

Нолни бросил карты и встал из-за стола.

— Вы опять проиграли, мой друг! — констатировал его противник.

— Ну не на деньги же играем, — буркнул Итон.

— Ваше счастье, — ухмыльнулся Дрогов. — Играть с вами на деньги, дорогой Итон, все равно что у младенца конфетку отнимать.

Подходила к концу вторая неделя совместного плавания беглецов и корсаров. Пиратская эскадра состояла из шести больших фрегатов, трех шхун и брига. Небольшая армия Вельгиса хоть и с трудом, но сумела разместиться на этих судах. Итон со своими людьми плыл на «Крестоносце». За эти дни он успел привыкнуть к насмешливой манере общения капитана и даже проникся к нему взаимной, как ему казалось, симпатией. Вот и сейчас Нолни нисколько не обиделся на беззлобную шутку Дрогова. Он и сам прекрасно знал, что игрок из него никудышный.

Своеобразная жизнь пиратского корабля полностью захватила Итона. Он почти не удивился, когда узнал, что более половины корсарских капитанов имеют дворянский титул. Ярлы сурового северо-восточного побережья и ближних островов издавна совмещали выполнение вассального долга перед правителями Ор-Сите и откровенно разбойничий промысел. Поскольку большинство орситанских портов находилось на юге и торговля шла в основном там, принцелы смотрели на нелицеприятные занятия дворян побережья сквозь пальцы. К тому же корсары выполняли еще и роль пограничной стражи, охраняя лесные богатства от альгавийских браконьеров. А вот правители Аль-Гави, вынужденные торговать в северных морях, пиратов терпеть не могли. Поскольку охоту на корсаров альгавийский военный флот вел как никто другой, ненависть эта была взаимной.

Кейен Дрогов относился к таким потомственным капитанам. Эскадру возглавлял его отец Адриан — наполовину седой, но все еще могучий ярл Рыбного острова. Из четырех сыновей, сопровождавших отца в плавании, трое уже имели собственные корабли, и лишь младший, которому не было и двадцати лет, состоял при отце. Увидев пиратского адмирала впервые, Нолни поразился, до какой степени Кейен Дрогов непохож на отца. Итон вообще подметил, что большинство северян были светловолосыми и голубоглазыми, и внешность у капитана была весьма нетипичной. Равно как и у его брата-близнеца Кариена, командующего шхуной «Рыбачка». Если бы не изящная бородка последнего, Нолни нипочем бы не отличил его от капитана «Крестоносца». Преисполнившись любопытства, он выяснил, что матерью Кейена и Кариена была не законная супруга ярла, а наложница-южанка, умершая при их рождении. Адмирал признал сыновей и сделал полноправными членами семьи, только вот цвет их волос и глаз изменить был не в состоянии.

— Только не вздумайте с капитаном это обсуждать, — предупредил Итона боцман «Крестоносца» Грай, к которому тот пристал с расспросами. — Он вас просто высмеет, да так, что мало не покажется.

Несколько раз впередсмотрящие замечали на горизонте мачты встречных судов, но завидев пиратскую эскадру, те уходили на всех парусах. Осевшие под тяжестью армии Вельгиса корсарские корабли и не пытались пускаться в погоню. Стоя на палубе, Итон слышал, как начала ворчать команда «Крестоносца», когда очередная добыча ускользнула у них прямо из-под носа. Возмущенный боцман громко выругался.

— Спокойно, Грай, спокойно, дружище. — Дрогов с вечной своей усмешкой тяжело похлопал его по плечу. — Неужели тебе так уж неприятно побыть чуть-чуть эдаким морским извозчиком? В самом деле? Знаешь, я открою тебе один секрет. — Капитан притянул боцмана поближе и по-волчьи оскалился. — Мне тоже осточертело это черепашье плавание. А знаешь, почему я ползу как полудохлая акула, вместо того, чтобы догнать этот милый парус, который, кстати, кажется, уже успел улизнуть? Потому что эскадрой командует мой папаша, а он велит плыть тихо-смирно. А знаешь, почему ты сейчас заткнешься и перестанешь поминать морских чертей? Да потому, что командую этим кораблем пока что я, а не ты, мой дорогой Грай! — внезапно рявкнул Дрогов.

Оттолкнув от себя боцмана, он громко скомандовал:

— Отставить разговоры, ребята! Клянусь бородой морского владыки, мы с вами еще поохотимся на славу! Но не сейчас, — посчитав разговор законченным, Дрогов преспокойно покинул палубу и направился в каюту. Итон опасливо последовал за ним.

— У вас из-за нас неприятности? — начал он. — Каковы шансы, что мы без помех доберемся до места назначения? Мои люди могут помочь?

Капитан, казалось, был безмерно удивлен.

— Не волнуйтесь так, дорогой Итон, — усмехнулся он. — С вами и вашими людьми все будет в полном порядке.

Глава III

По воле волн

— Парус по правому борту! Еще один! Нет, два! — Резкий крик впередсмотрящего разбудил Итона. Судя по поднявшейся на палубе суете, случилось что-то достойное внимания. Нолни закутался в одолженный у капитана плащ — с каждым днем становилось все холоднее — и вышел на воздух. Занималось хмурое сырое утро, обещающее не менее промозглый день.

Дрогов стоял на капитанском мостике и что-то внимательно изучал в подзорную трубу. Итон поднялся к нему.

— Что-то случилось, капитан?

Вместо ответа Дрогов протянул ему трубу. Глянув в окуляр, Нолни увидел паруса не трех, а шести больших кораблей.

— Кто это? — спросил он.

Дрогов пожал плечами.

— Понятия не имею, — ответил он. — Может, плывут люди по своим делам. Может, это за вами охотнички. А может, и за нами. В любом случае мы им пока не по зубам, и они это знают.

Судя по сигналам флагмана — малиновой с золотом «Заиры», — там придерживались того же мнения. Эскадра продолжала свой путь. Пираты даже попытались увеличить скорость, но тяжело нагруженные суда все равно плыли слишком медленно. Между тем преследователи — а к обеду сделалось ясно, что их именно преследуют, — не отставали, но и не приближались. Ближе к вечеру Кейен Дрогов сделался хмур и задумчив. Увидев, как на «Крестоносце» вывесили какие-то сигналы и принялись спускать шлюпку, Итон вновь подошел к Дрогову.

— Что-то случилось, капитан? — второй раз за день спросил он.

— Мне не по душе кое-какие особенности местной географии, — без тени улыбки ответил тот. — Если вы обратили внимание, мы стараемся не отходить слишком далеко от берега. Там, — он показал вперед и чуть вправо, — скоро будут острова. Слишком удобное место для засады, чтобы я мог поверить в случайные совпадения.

Судя по тому, что после визита капитана «Крестоносца» на «Заиру» эскадра изменила курс и направилась подальше от берега, адмирал прислушался к опасениям сына. Тем не менее экипажу «Крестоносца» было приказано лишний раз проверить вооружение, зарядить пушки и готовиться к драке. То же самое Дрогов посоветовал сделать и Нолни.

К огромному сожалению Итона, избежать стычки не удалось. Едва рассеялся утренний туман, стало видно, что к преследователям присоединилось еще девять судов. Причем появились они впереди пиратской эскадры.

Сигнальные флажки только-только разукрасили мачты «Заиры», когда пушечный залп окутал борта флагмана дымом. Помедлив всего одно мгновение, остальные корабли корсаров разорвали воцарившуюся на миг тишину. Хотя их противник среагировал почти сразу же, сила ударов пушек морских разбойников была ужасающей. Выстрелы оказались удачными. Один из кораблей преследователей, в который один за другим всадила два заряда «Заира», начал тонуть, у другого, сраженная прямым попаданием, рухнула грот-мачта, третий потерял управление и начал тихонько кружить на месте. Нападающие не остались в долгу. Пушечное ядро с грохотом проломило борт «Крестоносца», другое, запутавшись в снастях, порвало парус.

— На абордаж! — хрипло крикнул Дрогов, указывая добычу — большой фрегат, только что разрядивший в них свои пушки.

Насколько мог видеть Нолни, остальные пиратские суда также стремительно шли на сближение с противником, облюбовав каждый свою цель. Ввиду явного численного превосходства преследователей это представлялось Итону не слишком удачным решением, но спорить он бы не стал. В этот момент раздался мощный взрыв. На корабле со сломанной мачтой, судя по всему, начался пожар, и запасы пороха взлетели на воздух. Ободренные гибелью второго судна, пираты огласили воздух дикими криками. «Крестоносец» с треском столкнулся с фрегатом противника. Абордажная команда закинула крючья, пираты дали залп и, предводительствуемые капитаном, волной хлынули на вражескую палубу.

Когда корабли столкнулись, Нолни едва устоял на ногах. Глянув на капитана, Итон поразился довольной хищной усмешке, гуляющей на его лице. Надев военную форму лишь по необходимости, Итон не понимал, как можно получать удовольствие от жестокой драки. Тем не менее его люди через мгновение присоединились к пиратам.

Нолни не слишком удивился, обнаружив, что противники одеты в военную форму с гербами Аль-Гави. Что ж, этого следовало ожидать. Почти сразу стало ясно, что пираты дерутся лучше альгавийских военных моряков. Скоро хозяева судна (Итон даже не успел прочитать его названия) были оттеснены к противоположному борту. Корсары не брали пленных, и судя по всему, альгавийцы прекрасно об этом знали, потому что никто не просил пощады.

Итог схватки, казалось, был предрешен, однако в бой вмешалась новая сила. О правый борт «Крестоносца» что-то ощутимо стукнуло, раздался предостерегающий крик, и на пиратов сзади накинулся экипаж второго альгавийского судна. Вдохновленные неожиданной поддержкой, хозяева фрегата удвоили сопротивление. И вот тогда Нолни, считающий себя в общем-то бывалым солдатом, увидел, что такое настоящее искусство рукопашного боя. Ни разу в жизни до этого он не встречал такого дикого упоения схваткой, ему казалось, в пиратов вселился сам морской черт. Воспользовавшись секундной передышкой, Итон поискал глазами капитана, в глубине души ожидая увидеть красивую драку. И замер. На Дрогова навалилось сразу человек семь. Прижавшись спиной к мачте, кровожадно ощерившись, капитан с кажущейся легкостью парировал удары, но Нолни видел, что ему с трудом удавалось держать в поле зрения стольких противников сразу. Вот один из них, поняв бесполезность попыток достать капитана саблей, отступил и зарядил пистолет. Остальные на миг расступились, давая возможность выстрелить. Но Итон не дал альгавийцу спустить курок, проткнув того насквозь. Дрогов не преминул воспользоваться замешательством противников. Втроем с подоспевшим матросом «Крестоносца» они довольно легко расправились с альгавийцами.

— Я ваш должник, дорогой Итон, — коротко наклонил голову капитан. Нолни попытался было возразить, но Дрогов уже ввязался в следующую драку, и битва разъединила их.

При поддержке своих вооруженных пассажиров корсары одержали-таки верх над преследователями и очистили палубы всех трех сцепленных судов. Теперь у экипажа «Крестоносца» появилась возможность выяснить, как дела у остальных кораблей эскадры. Большой фрегат «Черный ворон», «Рыбачка» Кариена Дрогова и «Морская звезда» под командованием старшего из сыновей адмирала — Эндри — уже расправились со своими противниками. Еще три корсарских экипажа явно теснили альгавийцев. Капитан легкой шхуны «Стрела» Бронс избрал тактику дальнего боя, и выбранный им в качестве мишени фрегат уже начинал тонуть. А вот на флагмане и еще одном корабле — «Мелисе» — дела шли далеко не так хорошо. Их экипажи, как и «Крестоносец», вынуждены были вести бой сразу с двумя противниками, причем «Заиру» перед столкновением еще и основательно расстреляли, так что флагман угрожающе кренился на левый борт. Затонуть ему пока не давали накрепко привязанные с другой стороны корабли нападавших. Экипаж «Мелисы» и ее капитан Кот Ини славились своей жестокостью, к тому же им на помощь уже спешили «Черный ворон» и «Рыбачка». Даже не отдышавшись после драки, Дрогов приказал взять курс на «Заиру». Почти одновременно с матросами «Крестоносца» на сцепленные палубы хлынули корсары с «Морской звезды». Исход битвы был предрешен. Вдруг воздух огласили яростные и горестные крики. Итон невольно обернулся. Там, на залитой кровью палубе, лежал старый адмирал. С первого взгляда было ясно, что Адриан Дрогов мертв — его расстреляли в упор. Над отцом безмолвно застыли трое сыновей. «Да уж, красавцы», — мелькнула у Итона мысль. У Эндри была чем-то забинтована левая рука, лицо Кейена заливала кровь из резаной раны на голове, младший Чет весь почернел от порохового дыма. Под крики затихающего боя они молча опустились перед отцом на колени.

Вечером (сражение продлилось почти до темноты, хотя Итону казалось — всего какой-то час) корсары хоронили своих погибших. Погребальным костром адмиралу и всем остальным стала безнадежно тонущая «Заира». Пылающий и одновременно погружающийся в пучину волн флагман еще долго виднелся за кормой медленно дрейфующей эскадры.

Шторм начался внезапно. Во всяком случае, Итон даже не догадывался об его приближении. После сражения он со своими людьми вынужден был перебраться на «Черного ворона», на котором уже плыл Лен. «Крестоносец» получил в бою довольно сильные повреждения, но Дрогов не захотел бросать корабль и остался там с тридцатью добровольцами. Впрочем, пассажирам все равно стало просторнее — пираты захватили с собой семь наименее поврежденных альгавийских кораблей.

Резкий шквал ветра сорвал паруса с фок-мачты, и они, хлопая словно привидения, улетели прочь. На палубе поднялась беготня, то и дело раздавался резкий голос капитана Хэлли Гренсона. Лен и Итон выбрались на воздух. Быстро темнело, и скоро наступили густые сумерки. На корсарских кораблях зажгли сигнальные огни. Резкие, сильные порывы ветра сбивали с ног. На «Черном вороне» спешно убирали паруса. Братья добрались до Гренсона.

— Что происходит, капитан?

— Неудачное вы выбрали время для морских прогулок, — перекрикивая ветер, ответил тот. — В это время года бури случаются особенно часто. Это даже удивительно, что до сих пор они нас миновали. Зато эта вот обещает быть неслабой. Идите-ка вы обратно и получше задрайте за собой трюм. Здесь вам делать нечего. Зарифить грот! Шевелитесь, черти, живей! — подстегнул он матросов, не обращая уже на пассажиров ни малейшего внимания.

Буря действительно удалась на славу. Пиратские суда швыряло по волнам, как щепки. Фрегат качало так, что, казалось, еще немного, и он опрокинется на бок. Три ночи подряд, пока бушевал океан, никто на «Черном вороне» не сомкнул глаз. Запертым в душном трюме, лишенным возможности хоть что-то сделать для своего спасения, ежеминутно ожидающим страшного треска не выдержавшей напора воды палубы, пассажирам оставалось только молиться о чуде. Когда шторм истощился, Итон заметил в светлой шевелюре брата несколько седых прядей.

Буря закончилась почти так же внезапно, как и началась. Утром четвертого дня ураган стих, море сделалось тихим и ласковым. Взошедшее умытое солнце осветило притихшую водную гладь и раскиданные далеко друг от друга корабли пиратов. Собраться вместе корсары смогли только к середине следующего дня. Сразу стало понятно, что не хватает «Крестоносца» и двух захваченных у альгавийцев судов. Не желая верить в худшее, пираты безуспешно прождали их до утра, а потом медленно двинулись вдоль берега. На третий день с «Рыбачки» заметили обрамленную острыми рифами бухту, в которой обнаружились синие с золотом обломки «Крестоносца» и рыжие — одного из альгавийских судов. Гробовая тишина, царившая в бухте, не оставляла надежды найти там кого-нибудь живого. Пираты дали прощальный залп и покинули печальное место. Следов третьего корабля эскадра не встретила вообще.