Глава IV

Возвращение блудного сына

Хотя Лесси со слов Мариса знала, что Донн может привести повстанцев в Холмицы, Вельгис все равно появился неожиданно. Девушка с утра уехала далеко в морозную степь, приучая к седлу спокойную, но довольно глупую лошадь. Валль вызывала у Лесси раздражение, она не понимала даже простейших команд. Нельзя же все время с силой тянуть поводья! Хорошо выученная лошадь, по мнению Лесси, должна была повиноваться малейшим касаниям колена. С Валль предстояло повозиться. Девушка с ностальгией вспомнила норовистую Карн. Признав всадницу, кобыла начала повиноваться той безоговорочно, понимая наездницу с полуслова. Лесси даже хотела было выкупить Карн для себя, но, увы, выученные ею лошади стоили слишком дорого.

Черные точки на белом снегу дороги она заметила уже после обеда. Настороженно приглядываясь, Лесси на всякий случай прикидывала, какую скорость может развить Валль. А если это альгавийцы? Пока они не показывались в Холмицах, но село было крупное, богатое, и холмичане не сомневались, что распоряжений (и поборов!) новых властей им не избежать. Однако, приглядевшись получше, Лесси поняла, что приближающиеся не особо похожи на представителей власти. Довольно потрепанная разношерстная одежда, изможденные лица, и в то же время явные признаки строя и армейской дисциплины — кто бы это мог быть? Внезапное прозрение заставило ее задохнуться. Пришпорив Валль, она понеслась навстречу отряду.

— Лесси! — Командор Вельгис крепко обнял сестренку. — Милая ты моя, как же ты повзрослела, похорошела, как же я по тебе соскучился!

— Ты так изменился, Донни, тебя и не узнать! — смеялась девушка. — Сразу видно, большой командир!

— Только не пугайся, Лес, — вдруг помрачнел Донн. — Я влип в одну очень неприятную историю.

— Я знаю, — перебила его сестра. — Марис мне рассказал.

— Марис Ронтон в Холмицах? — просиял Вельгис. — Это же просто здорово! Здесь очень многие будут рады его видеть. — Он кивнул на проходившие мимо колонны повстанцев. Лесси и Донн неторопливо ехали вдоль дороги, и девушка со смешанным чувством гордости, растерянности и страха смотрела на этих оборванных, измученных людей, которые верили в ее брата и шли за ним, быть может, на смерть.

— Лесси! — рядом остановился заросший светлой бородой великан. Девушка не сразу признала в нем Итона. — Здравствуй, родная моя! Как я по тебе скучал! — Она с улыбкой позволила взволнованному Нолни снять себя с лошади, обнять и крепко расцеловать.

Армия не стала заходить в Холмицы, а проследовала дальше, в горы. Итон и Лен Нолни прекрасно знали все тайные тропы Скалистых Холмов и к концу второго дня привели солдат в укромную долину. Достаточно просторная, с несколькими родниками и большим ручьем, с единственным, не считая козьих троп, удобным входом, она была для маленькой армии идеальным укрытием. Солдаты расчистили снег, поставили палатки, над походной кухней аппетитно заклубился дымок — и долина как-то сразу приняла обжитой, домашний вид.

Донн не поехал с солдатами. Через час после встречи с Лесси он толкнул дверь дома Межика Ронтона. Старый кузнец молча обнял его.

— Ну здравствуй, сынок. Надолго к нам?

— Не знаю, дядя Межик, врать не буду. Надо бы с Марисом потолковать.

— На заднем дворе он, сарай чинит.

— Эх, дядя Межик! Не брани меня сильно, если заберу у тебя последнего помощника…

Донн Вельгис и Марис Ронтон долго сидели в полутьме на кухне, не зажигая света, вполголоса пересказывая друг другу все события последних недель. Там их и нашла вернувшаяся с конюшен Лесси.

— Ты бы хоть Донна чаем с дороги напоил! — попеняла она Марису, зажигая лампу. — О вас уже судачат в деревне, — тихо продолжила она. — Как ты рассчитываешь договориться с холмичанами?

— Действительно, надо наведаться к Протонгу. — Донн устало поднялся. — Марис, ты идешь?

Вернулись названые братья через четыре часа, усталые и хмурые.

— Ну? — бросилась навстречу Лесси.

Марис покачал головой.

— Собирали совет старейшин, говорили много, а толку мало, — с горечью сказал он. — Ответ один. С нами не хотят иметь ничего общего. Ладно хоть пообещали не выдавать, мол, знать о вас ничего не знаем, если кто в горах прячется — не наше дело. Но из села перевалочную базу они сделать не дадут…

— Донн, а кормить ты своих людей чем будешь? Их же много, я видела! Что вообще вы будете делать?! В горах, зимой?! — прорвало Лесси.

— Спокойно, малыш, спокойно. — Вельгис обнял сестру. Девушку била нервная дрожь. — Все будет хорошо.

Лесси не осталась в поселке. Вслед за Марисом она собрала свои вещи и ушла в горный лагерь.

— Я не хочу больше с вами разлучаться, — безапелляционным тоном заявила она брату. — Ты мне поможешь, или мне просить Итона?

Через три дня к ней присоединилась Ванда. Вначале Лесси очень переживала за них с Донном. Былые отношения между ее братом и подругой наладились не сразу. Еще в день приезда жених и невеста разругались, казалось, навсегда. В подробности Лесси не посвящала ни одна сторона, но она знала, что потом Вельгис ходил просить прощения и получил его. А еще через три дня Итон не поленился сходить в Холмицы за священником и Ванда стала женой командора. Лесси не сомневалась, что Нолни был не прочь в тот же день сыграть еще одну свадьбу, но она не торопилась. Наверное, она просто отвыкла от Итона. «Дай мне время, — попросила она охотника, — просто дай мне время».

Проблем с продовольствием у повстанцев пока что не было. По пути от побережья они встретили целых два хлебных обоза, охраняемых альгавийцами от крестьян. Но против солдат даже сильная охрана устоять не смогла. Так что хлеба у армии пока было в избытке, равно как и боеприпасов. Ежедневно группа охотников уходила добывать в горах диких коз. Новобранцев, которыми войско Вельгиса обросло за время пути с побережья, в спешном порядке учили воинской науке. Лесси начало казаться, что жизнь и вправду налаживается.

Зарево пожара увидели поздним вечером.

— Холмицы горят, Донн! — Лесси бросилась к его палатке, но командор уже бежал ей навстречу, отдавая распоряжения. Через несколько минут большой вооруженный отряд двинулся в сторону села. Не в силах оставаться в стороне, Лесси упросила Мариса взять ее с собой.

По улицам поселка метались неясные тени. Отблески хищного огня бросали пятна света на испуганные лица сельчан.

— Что случилось? — Марис остановил пробегавшую мимо соседку и встряхнул ее за плечи. Но та, не узнавая, смотрела на него расширенными от ужаса глазами. Вдруг Лесси, вскрикнув, бросилась во двор дяди Межика, увлекая за собой Ронтона. Дом кузнеца горел, огонь уже захватил почти половину здания.

— Отец! Дядя Межик! — немилосердно кашляя, кричали они, пытаясь сбить пламя и хоть что-то разглядеть сквозь дым. Старый кузнец, съежившись, лежал на полу спальни около окна. Очевидно, он пытался открыть его, но у него не хватило сил. Подхватив Межика с двух сторон, Лесси и Марис вытащили того на воздух.

— Живой! — объявил через секунду Марис, и у девушки отлегло от сердца. Обернувшись, она обреченно смотрела, как огонь жадно пожирает дом, ставший ей родным, и чувствовала, как рвется еще одна нить, связывающая ее с Холмицами.

Этой ночью никто в поселке не спал. Кто-то поджег конюшни, и Лесси, так и не выяснив, что же произошло, вместе с другими наездниками до утра ловила и успокаивала перепуганных лошадей. Рассвет открыл унылую картину основательно выгоревшего села и еще более печальную правду. Два дня назад в Холмицах появились представители новой власти. Да не одни, а с дюжиной солдат — очевидно, чтобы сразу задавить возможное недовольство новыми налогами. Вначале альгавийские солдаты вели себя вполне пристойно, но на третью ночь, основательно выпив, пошли гулять по селу, приставая к девушкам и задирая парней. Наутро никто так и не смог вспомнить, в какой момент ссоры перешли в поножовщину, когда солдаты схватились за пистолеты, а обозленные мужики — за топоры, кто первый крикнул «Бей чужаков!» и откуда начался пожар. Зато результат был налицо — отряд альгавийцев вместе с новым управителем округа был уничтожен. Только пересчитав тела чужеземных солдат, холмичане до конца осознали всю глубину беды. Одному из альгавийцев удалось скрыться. Никто не знал, через сколько дней в Холмицы явится расправа, но никто не хотел ее дожидаться. Народный сход был недолог. Собрав все, что можно было унести, забрав запасы еды и всех лошадей с коронного конезавода, холмичане ушли в горы, под защиту армии Вельгиса.

Глава V

В лесу

Великий лес. Огромные деревья покрыты снегом. Чуть в сторону от звериной тропы — и можно провалиться по пояс. Поперек узкой петляющей тропки часто лежит бурелом. Через заросли вечнозеленых лиан, опутывающих руки и ноги, словно змеи, путь приходится прорубать ножами. От незамерзающих горячих болот поднимаются ядовитые испарения. По ночам совсем близко слышится голодный вой неведомых хищников. Великий лес негостеприимен, он не любит людей. Страшно оказаться в самой его глубине зимой. Трудно, очень трудно бороться с его изощренным коварством. На тысячи километров вокруг нет человеческого жилья, и только лес — огромный, безмолвный и страшный.

Место для ночлега, как обычно, стали искать засветло. На этот раз отряду повезло — неподалеку обнаружилась симпатичная полянка. Заросшие бородатые мужики, сами уже напоминающие диких зверей, разгрузили сани и принялись ставить самодельные палатки. Несколько человек озаботились костром, и скоро над огнем весело забулькал котелок.

Кейен Дрогов устало привалился спиной к саням и принялся сверять курс. Первым, что пираты спасли с насаженного штормом на рифы «Крестоносца», было оружие, карты и навигационные приборы. Вообще за сутки они сумели вывезти с гибнущего корабля почти все ценное, включая запасы еды и часть пресной воды — защищенная скалами бухта вполне прилично смягчала ярость волн. Из тридцати человек экипажа, оставшихся на «Крестоносце», уцелели почти все, за исключением тех, кто находился на борту, когда к бухте на огромной скорости вынесло покалеченную альгавийскую шхуну. Сила столкновения была такова, что оба корабля, ломая борта и мачты, пробились в бухту и налетели на скалы. Несмотря на то что на берегу в тот момент находились две шлюпки с «Крестоносца», пиратам удалось спасти из ледяной воды лишь шестнадцать человек.

Их ошибкой стало то, что ждать помощи потерпевшие кораблекрушение стали не на самом берегу — во время прилива их прижимало бы к скалам, — а отошли чуть дальше в глубь леса. Так и случилось, что, заслышав пушечный выстрел и поспешив обратно на берег, пираты увидели лишь стремительно уменьшающиеся паруса на горизонте.

Кейен Дрогов был бы плохим командиром, если бы позволил отчаянию хоть на минуту овладеть их маленьким отрядом. Тяжелая работа, не оставляющая места для дурных мыслей, нашлась всем. Островитяне задержались на побережье еще на десять дней. Набить и заготовить побольше дичи и рыбы, в изобилии водившихся в этих диких местах, смастерить из шкур пять больших теплых палаток, приделать к шлюпкам полозья и широкие кожаные лямки — к походу через Великий лес они готовились основательно.

Маленький отряд — всего сорок два человека — корсаров был в пути уже месяц. Шли на юг, а не на восток, как сначала предлагал Грай. Дрогов считал, что сперва нужно добраться до населенных мест, а уж потом, и желательно морем, вернуться в родные края. Несмотря на то что северяне были привычны к холоду и лишениям, переход давался тяжело. Взятые с побережья запасы пищи подходили к концу, и все чаще приходилось делать остановки для охоты. Зато, по расчетам Дрогова, они прошли уже половину пути. Дальше должно было быть легче — скоро начнутся охотничьи промыслы.

— Ну как, капитан? — рядом тяжело опустился Грай. На «Крестоносце» боцман всегда гладко брил голову, а сейчас его отросшие волосы неожиданно нежного золотистого цвета нелепо топорщились из-под меховой шапки.

— Отлично, дружище. У нас есть замечательный шанс сдохнуть где-нибудь поближе к цивилизации. Мы примерно здесь. — Капитан ткнул пальцем в самую середину большого темно-зеленого пятна на карте. — А надо нам, по моему разумению, сюда. — Грязный палец переместился южнее, к неправильному синему овалу. — Если карта не врет, — а если врет, я руки Торусу поотрываю, когда вернусь! — это озеро под названием Мет. Недели через три мы можем быть там.

— К водичке потянуло? — осклабился Грай.

— Ага, всегда мечтал в пресной луже барахтаться, — в тон ему ответил Дрогов. — Здесь крупные охотничьи деревни, нас смогут снабдить всем необходимым, и без лишних вопросов. Что-то меня не тянет общаться с представителями альгавийских властей.

Грай зло сплюнул.

— Черт побери, капитан, мне это не нравится! Что теперь будет? Если эти выродки возьмутся за нас всерьез, то с флотом Ор-Сите они смогут добиться своего! А мы к тому же сразу окажемся вне закона!

— Что-то не замечал у тебя особой тяги к добропорядочности, законопослушный ты мой, — ухмыльнулся Кейен.

— Я серьезно, капитан, — гнул свое боцман. — Не до седых же волос саблей махать? Сейчас мы всегда можем вернуться на Рыбный. Ты — сын ярла, у меня там родня осталась, на острове мы не пропадем. А если обрубят корни? По чужим странам всю жизнь мотаться, от приговора бегать? Не нравится мне это, капитан!

После этого разговора Дрогов впервые задумался над тем, стоит ли им сразу возвращаться на Рыбный.

За окном бесновалась зима. Воя от злости, вьюга пыталась разрушить творение рук человеческих, но все ее усилия были тщетны. Все, что смогла метель — полностью засыпать снегом невысокий сарайчик и занести до половины окон теплый охотничий дом. Однако это обстоятельство, казалось, нисколько не волновало троих мужчин, спокойно уплетавших свой ужин, не обращая никакого внимания на развоевавшуюся зиму.

Вдруг один из них поднял голову и прислушался.

— Петрусь, Руман, вы ничего не слышите? — спросил он.

— Нет, а что? — спросил пожилой бородатый мужчина в пестрой шерстяной фуфайке.

— Выстрел, дядя Петрусь, — ответил ему тот, кого назвали Руманом, молодой парень лет двадцати. — Вот еще один.

Бородатый Петрусь прислушался и согласно кивнул.

— Кого это, интересно, в такую метель в лес понесло? — удивился первый, невысокий, плотно сбитый мужичок.

— Нужда, видать, заставила, по своей воле из дома сейчас только круглый дурак выйдет, — покачал головой Петрусь. — Завтра надо будет поискать бедолаг. Вдруг правда какая беда, не бросать же человека в лесу.

С ним никто не спорил. Охотники свято блюли неписаное правило — в Великом лесу человек человеку друг, и оставлять без помощи нельзя никого. Так повелось с начала времен. Только безоговорочная взаимовыручка помогала людям бросать вызов Великому лесу и оставаться в живых.

К утру метель, как и ожидалось, утихла. Откопав заваленных в сарае собак, охотники пустились на поиски. Скоро псы подняли бешеный лай. Руман шел впереди, поэтому он первый увидел блеск ружей за кучей бурелома.

— Эй! — окликнул он неизвестных. — У вас все в порядке? Помощь нужна?

— А ты кто? — удивились из-за бурелома.

— Охотники мы, не видишь разве? — пришла очередь Румана удивляться.

За буреломом послышалась возня, несколько голосов что-то быстро обсудили, а потом из-за кучи появился заросший черной щетиной человек в волчьей безрукавке. Наметанным глазом Руман определил, что выделана шкура отвратительно, а по ее цвету вдруг понял, что волк еще совсем недавно бегал по лесу. Из-под меховой шапки подозрительно и недружелюбно смотрели цепкие темно-серые глаза. Незнакомец слегка прихрамывал и явно берег правую руку, замотанную в какие-то тряпки.

— Мы заблудились, — сразу начал он. — Не подскажете, где мы? И откуда вы здесь взялись?

Незнакомец не понравился Руману. Властный голос, хоть и смягченный любезным тоном, и странные, на взгляд Румана, вопросы, заставили юношу невольно оглянуться, не подошли ли старшие.

— Нет, парни, это вы нам расскажите, откуда вы здесь взялись, — раздался спокойный голос бородатого Петруся. — Сдается мне, вы, ребятки, не местные.

— Верно, — согласился заросший, смерив охотника взглядом. — Мы потерпели кораблекрушение, пробираемся с побережья уже шесть недель. Судя по тому, что мы встретили вас, населенные места уже близко. — В его голосе Руману почудилась непонятная ирония.

— Не совсем. — Петрусь не сводил с незнакомца глаз. — Мы с озера Мет, но само озеро вообще-то далековато, почти неделя пути будет. Что у вас с рукой?

Вместо ответа незнакомец усмехнулся — Руману не понравилась эта ухмылка! — и погладил свою безрукавку.

— Вы не производите впечатление умирающего, — заметил Петрусь. — Это вы ночью стреляли? Есть еще раненые?

Заросший пристально посмотрел на охотника, поколебался секунду и отступил, махнув рукой, чтобы остальные опустили оружие.

— Есть, — коротко сказал он.

Последняя неделя выдалась для корсаров неудачной. То ли Великий лес решил показать свой нрав в полной красе, то ли зверье к середине зимы вконец оголодало, только на возвращающихся с охоты пятерых пиратов напала стая крупных волков. Увидев неожиданно окруживших людей хищников, Дрогов понял, что они могут отделаться легкой ценой. Достаточно было бросить голодной стае свои охотничьи трофеи — оленя и несколько зайцев. Но одичавшие и не менее голодные люди не собирались делиться с волками добычей. Нестройный залп трех ружей (у двух остальных оружие оказалось не заряжено) заставил трех волков с визгом покатиться по снегу, но остальные вместо того, чтобы отступить, набросились на людей. Дрогов успел выхватить длинный морской кинжал. Эту схватку лес запомнил надолго. По свирепости пираты не уступали волкам. Спиной к спине, сбившись в круг, внутри которого лежало мясо, люди ожесточенно отбивались от хищников. Когда кинжал Дрогова застрял в туше одного из волков, капитан голыми руками схватил за шею прыгнувшего на него хищника и под его тяжестью повалился на снег. Он душил волка, не обращая внимания на то, что тот вцепился ему в руку, и не отпускал, пока волк не издох, так и не разжав челюстей. В этот момент из лесу послышались крики и выстрелы — из лагеря подоспела помощь. Остатки стаи растворились за деревьями. Пошатываясь, Дрогов оглядел поле боя, усеянное волчьими трупами, и усилием воли заставил вернуться на место свою верхнюю губу, поднятую над оскаленными, как у зверя, клыками.

— Освежуйте эту падаль, — пнул он лежащего на снегу волка и, не оглядываясь, побрел в лагерь.

В стычке с волками людям сильно досталось. Дрогову в нескольких местах прокусили ноги и сильно повредили правую руку. Не лучше обстояли дела и у остальных охотников. Бедняга Торрекс едва дышал — свалив с ног, волки пытались загрызть его, но не сумели сразу справиться с толстым шарфом. Сможет ли тот выжить, было непонятно.

А через три ночи на лагерь напоролся не вовремя проснувшийся медведь. Ошалевший от голода и холода, косолапый с ходу смял одного из часовых, и хотя второй успел поднять тревогу, стрелять в темноте никто не решался.