— Там Бейт! — кричал Грай капитану.

— Он уже мертв! Стреляйте, черт подери!

Лагерь наконец осветили зажженные факелы. Стало видно, что человек лежит неподвижно, а медведь, потеряв к нему интерес, крутится около саней с запасами продовольствия. Заметив свет, зверь обернулся, угрожающе поднялся на задние лапы и бросился на людей, но выстрелы остановили его.

Двоих тяжелораненых — Бейт остался жив — охотники забрали к себе в дом, остальные встали рядом лагерем. Запас лекарств, имеющийся в доме, давал надежду, что Бейт и Торрекс будут жить. Несмотря на то что охотники безоговорочно оказывали им помощь, Дрогов видел, с каким подозрением — особенно паренек, Руман, кажется, его зовут — они смотрят на пиратов.

— Что новенького творится на белом свете? — с беспечным выражением лица подсел капитан к Петрусю вечером следующего дня. — Мы полтора месяца плутали по лесу, до этого еще четыре месяца были в плавании, так что совсем отстали от жизни.

Охотник как-то странно посмотрел на него. Но лицо моряка выражало только любопытство.

— Ничего хорошего, — проворчал Петрусь.

Рассказ охотника заставил Дрогова серьезно призадуматься. По стране бродило смутное пока, но все сильнее нарастающее недовольство. Новая власть повысила налоги, основательно обобрав крестьян, в города ввели альгавийские гарнизоны. Масла в огонь подлило и то, что орситанских солдат не распустили по домам, на что многие надеялись с окончанием войны. Ходили слухи, что их направят воевать против Королевской Бары, которой Аль-Гави месяц назад объявила войну. А еще по стране гулял слух, что где-то в восточных провинциях Ор-Сите появилась маленькая армия бывших орситанских войск, отказавшихся принять новую присягу и провозгласивших войну Аль-Гави. Правда, пока что власти не могли выяснить, где же прячутся повстанцы, да и разговоры об их численности могли оказаться сильно преувеличенными.

«Доплыли, черти! — думал Дрогов, шагая обратно в лагерь. — Значит, вы добрались-таки до своих гор и копите силы. Правда, не вижу я что-то у славного честного парня Итона Нолни и его солдатиков реальных шансов на победу. Слишком уж вас, ребята, мало. Ну вырежете вы один гарнизон, два, и что дальше? Набирать к себе всех недовольных — так их ведь еще и учить надо, и кормить чем-то. И нелишним, кстати говоря, для вас был бы флот. Оседлать пару-тройку портов, перерезать морское сообщение между Аль-Гави и Ор-Сите — это уже серьезный разговор… Интересно, хватило ли у вас ума попытаться договориться с Эндри? И на что хватило ума у моего дражайшего братца?»

— Такие дела, волки, — закончил Дрогов недлинную речь и оглядел окруживших его пиратов. — Возвращаться на острова прямо сейчас, не выяснив все до конца, глупо.

Его люди, привыкшие во всем доверять вожаку, молчали. Но среди бывшего экипажа «Черного ворона», управляющего разбившейся альгавийской шхуной, поднялся было ропот.

— Капитан дело говорит, — поднял голову Грай. Его тяжелый взгляд заставил недовольных матросов замолчать. — Не будьте идиотами, ребята, разобраться надо. А потом добудем себе в южном порту славный кораблик, и поминай как звали, так ведь, капитан?

Дрогов нехорошо улыбнулся и медленно кивнул головой.

Глава VI

Скалистые Холмы

День снова обещал быть пасмурным. Вот уже которые сутки с неба валил паскудный мокрый снег, и шататься по горам в такую погоду было не самым приятным и безопасным занятием. Лесси решительно поднялась с постели. Сама напросилась, так что нечего теперь жаловаться. И Донн, и Марис, и тем более Итон отговаривали ее присоединяться к проводникам, но Лесси не послушала. Конечно, девушка могла все время оставаться в лагере, помогая женщинам с шитьем и кухней. Но ведь холмицким подросткам было не легче! Мужчины и парни постарше все дни напролет учились воинским премудростям, так что водить добровольцев к лагерю по всему выпадало девушкам и 14-15-летним пацанам, хорошо знающим укромные тропы, а таких было не так уж много. Вести же людей по хорошей дороге было нельзя — на месте сгоревших Холмиц уже третью неделю стояли солдаты Аль-Гави. Отряд был в принципе небольшой, и армия Вельгиса справилась бы с ним без труда, но как раз про повстанцев-то чужаки и не знали! Они искали в горах провинившихся холмичан, имея целью, очевидно, расправиться с ними для устрашения остальных. И Донн велел своим людям не показываться альгавийцам на глаза. Не стоит раньше времени ворошить осиное гнездо, сказал он. Нужно сначала как следует приготовить хороший кулак. Так что отвратительная погода была повстанцам очень кстати — альгавийцы пока не рисковали углубляться далеко в Скалистые Холмы.

Но добровольцев, желающих примкнуть к повстанческой армии (Лесси только диву давалась, как быстро разлетелся слух по соседним провинциям, а уж недовольных в Ор-Сите было этой зимой в избытке), приходилось тем не менее водить окольными путями. Было три сборных пункта, на северо-западе, востоке и юге — Донну удалось договориться с предприимчивыми трактирщиками из ближних к горам сел, быстро смекнувшими свою выгоду.

Проводники обычно ходили вшестером. В зависимости от количества народа, собравшегося в трактире, они делились на две-три группы и шли к лагерю разными путями. Причем первую половину пути добровольцев вели ночью, чтобы они не могли запомнить дорогу, а когда всходило солнце, приходилось специально петлять, путая следы. По мнению Лесси, вовсе не лишняя предосторожность. Было бы глупым дать возможным предателям шанс выбраться из повстанческого лагеря самостоятельно.

Лесси оделась — мужское платье было для наездницы не менее привычным, чем женское, — и еще раз выглянула из палатки. Воздух уже начал сереть. Скоро рассвет. Пора. Выпив в столовой горячего чаю и забрав двухдневный паек, девушка присоединилась к своей группе.

Когда они пришли в трактир, там уже собралось человек десять. Трое сушили у огня промокшую одежду, несколько мужчин ужинали, двое негромко переговаривались в углу. Дрогов и Грай направились прямиком к трактирщику.

— Послушай, милейший, — обратился к нему капитан. — Нам бы кое-куда попасть нужно, не подскажешь дорогу?

— Смотря куда вы, ваша милость, собрались. — Толстый хозяин оценивающе смерил их взглядом.

— Нас прямо-таки неудержимо влекут горы, правда, Грай? А вы производите впечатление человека, который знает, как туда попасть.

— Знать-то знает, — проворчал трактирщик. — Садитесь, ждите, скоро за вами придут. Есть будете?

— Будем, — о стойку звякнула большая золотая монета, при виде которой толстяк жадно расширил глаза. — Сорок порций, пожалуйста.

— Сколько?! — трактирщик решил, что он ослышался.

— Я же сказал — сорок! — раздраженно повторил Дрогов и направился к двери. Открыв ее, он позвал своих людей. Торрекса и Бейта пришлось оставить у охотников (эх, Торрекс, где еще такого канонира найти!), но остальные пораненные остались в отряде. Ожидая обещанных проводников, островитяне успели неплохо подкрепиться. Благостная сытость, тепло, ровный гул голосов и многодневная усталость привели к тому, что Дрогов, и не он один, задремал. Впрочем, спал капитан чутко, и когда хлопнула входная дверь, моментально проснулся. Вместе с морозным воздухом в трактир проникли шесть закутанных в плащи невысоких фигур.

— Собирайтесь, — сказал хозяин. — Это ваши проводники.

Фигуры скинули капюшоны и сели к огню, оказавшись совсем молоденькими пацанами. Трактирщик принес им по тарелке горячей картошки, и мальчишки с жадностью накинулись на еду.

— Дьявол, капитан, а ты уверен, что они хорошо знают дорогу? — проворчал великан Порг, бессменный начальник абордажной команды почившего в волнах «Крестоносца».

— Так же, как и ты, Порг. Не дрейфь. Как-то ведь они сюда пришли, правда? Значит, и обратно до мамки добегут, не споткнутся.

Тем временем пареньки закончили ужин и оглядели непривычно большую, судя по всему, толпу.

— Делимся на три группы, — посовещавшись, заявили они.

— Ну нет, юнга, так не пойдет, — спокойно возразил Дрогов. — Мои ребята идут все вместе, а остальные уж пусть делятся как хотят.

— А ваши ребята это сколько человек? — спросил один, похожий больше на девчонку.

— Сорок. — Невозмутимый взгляд Дрогова скрестился с возмущенным взглядом парнишки. Капитану вдруг показались странно знакомыми его неправдоподобно синие глаза, но он точно знал, что пацана до этого не встречал.

Было заметно, что размеры хорошо вооруженного отряда моряков пришлись проводникам не по душе.

— Кто вы такие? — настороженно спросил синеглазый паренек. Дрогов ни за что не подумал бы, что худенький и какой-то слишком, на взгляд пирата, женоподобный, он может быть у мальчишек главным.

— А вот это, парень, не твоего ума дело, — вмешался Грай. — Это мы расскажем большим дяденькам там, куда ты нас приведешь.

Парнишка как-то странно посмотрел на боцмана, но ничего не сказал и отвернулся к своим.

— У нас еще двое груженых саней, — вспомнил Дрогов.

— Все на спины, — отрезал паренек. — Что не унесете, придется оставить. Сани по горам не пройдут.

С пиратами пошли четыре проводника. Еще двое повели остальных. Пока корсары разбирали сани (оружие и боеприпасы моряки оставлять не собирались), первый маленький отряд уже покинул деревню.

— Обязательно ночью идти? — поинтересовался у синеглазого Грай. Тот неожиданно рассердился.

— Может, вам еще дорогу замостить и путевые столбы поставить? Откуда мы знаем, кто вы такие?

Дорога была отвратительная. Вернее, дороги не было вообще. Было направление, задаваемое двумя фонарями впереди. Еще двое мальчишек шли сзади, торопя отстающих. Были мокрые камни и камешки, пронизывающий ветер и противный липкий снег, моментально заметающий следы.

— Осторожно, спуск!..

— Внимание, лезем вверх, осторожнее!..

— Справа обрыв, все держимся за веревку, будьте осторожны… — то и дело раздавались в ночи звонкие мальчишеские голоса. Как они находили дорогу в этом нагромождении камней, для моряков оставалось сущей загадкой.

По мере того как отряд продвигался, увязая в мокром снегу, Дрогов злился все сильнее. Когда наконец мальчишки объявили двадцатиминутный привал, он, едва сдерживаясь, подошел к синеглазому.

— Послушай, друг мой, ты тут старший?

— Старший? Ну я, — настороженно ответил тот. «Да они ж боятся нас до смерти!» — осенило капитана. На секунду он даже пожалел их юных проводников, вынужденных непогожими ночами таскаться по горам.

— Значит, слушай внимательно. Мы — не враги вашему командору, мы тоже стоим вне закона, и тот, кто рискнет назвать нас предателями, подавится своим поганым языком, — с расстановкой произнес он. — Это понятно?

Паренек кивнул.

— А это значит, что идти ночью и так глупо рисковать своим людьми я больше не намерен. Мы ждем рассвета.

— Но… — попытался было возразить проводник.

— Я сказал, мы ждем рассвета! — внезапно рассвирепев, Дрогов схватил пацана за шкирку и встряхнул. — Я не хочу свернуть здесь шею!

В лагерь пришли поздно вечером. Едва их заметили, на улочках палаточного городка поднялся шум.

— Лесси, где вы пропадаете? Мы уже за вас всерьез волноваться начали! — В глазах Мариса было беспокойство. Лесси только вздохнула. Она знала, что их ждали еще несколько часов назад. — Ит уже собрался идти вас искать…

— Черт побери, это капитан! Чтоб мне провалиться! — расталкивая собравшихся вокруг повстанцев, к ним спешил какой-то человек. Довольно бесцеремонно он посветил фонарем прямо в лицо командиру отряда, который они привели. — Капитан! Грай! Ребята! Тысяча чертей! Живые!

— Живые, живые мы, Орни, перестань кудахтать как наседка, — усмехнулся тот, кого назвали капитаном, и отодвинул фонарь. — Рановато ты нас в покойники записал. А вот тебя каким ветром на сушу занесло?

— Дык «Крестоносец»-то потоп, во всяком случае мы все так подумали, — опечалился Орни. — Часть ребят к капитану Кариену прибилась, а мы остались не у дел и решили попытать счастья на суше.

Марис задумчиво наблюдал эту сцену.

— Кажется, я начинаю понимать, кто к нам пожаловал, — тихо сказал он.

К собравшейся толпе быстро подошел Итон. Он собирался было что-то сказать Лесси (девушка не сомневалась, что ее в очередной раз ни за что отругают), но тут взгляд охотника упал на вновь прибывших. Брови Нолни поползли вверх.

— Или мои глаза меня обманывают, или это…

— Да я это, я, дорогой мой Итон, — прервал его командир. — Мне уже сообщили, что я утонул, разбился и погиб, но тем не менее это я, — и к огромному удивлению Лесси, мужчины одновременно шагнули навстречу и сердечно пожали друг другу руки.

Вельгис так обрадовался появлению отряда пиратов, что у Дрогова не повернулся язык сразу его разочаровывать. Но Донн уже давно не верил в человеческий альтруизм. После рассказа об удачном спасении корсаров и их тяжком пути через лес он, помедлив немного, поинтересовался:

— А чего вы, капитан, хотите от нас?

Дрогов поднял глаза.

— Если откровенно, то я хочу понять, каковы ваши шансы на успех и стоит ли иметь с вами дело, — цинично произнес он. — А остальное уже детали. Например, вы пытались договориться с Эндри?

Донн покачал головой.

— Не хотел бы вас обидеть, но ваш брат сказал, что пока не готов выступить против Аль-Гави. Но он сказал также, что будет помнить о нашем предложении.

— Дьявол! Эндри глупец! Он будет изо всех сил стараться остаться в стороне от политики, пока эта самая политика не приложит его хорошенько по башке! — взорвался капитан. — А что остальные?

— Мы же говорили с вашим адмиралом, — удивился Вельгис. А Дрогов, чертыхнувшись, понял, как мало эти люди знали о порядках и обычаях флибустьеров.

— Вам нужен флот, — подбирая слова, заговорил он. — Если мы договоримся, я могу попытаться собрать его для вас.

— А какой у вас интерес, капитан? — насторожился командор. — Зачем вам ввязываться в нашу заваруху?

— Ну не люблю я альгавийцев, и все тут, — нехорошо осклабился тот в ответ. — У меня к ним свои счеты имеются.

Когда с делами было покончено — разговор затянулся далеко за полночь, — Дрогов внезапно спросил:

— Скажите, командор, у вас случайно нет младшего братишки?

— Нет, — удивился Вельгис. — Только сестра.

Капитан витиевато выругался про себя. Это ж надо было быть таким болваном!

Глава VII

Уроки на свежем воздухе

— Ах, Ванда, ты ничего не понимаешь! — Лесси вскочила с места и сделала несколько быстрых шагов в сторону, потом стремительно развернулась обратно. — Я не хочу оставаться беззащитной и вечно надеяться только на милость провидения.

— Но ты ведь не собираешься воевать? — Несмотря на то что солнце уже взошло, Ванда лежала в постели. В последнее время ей сильно нездоровилось.

— Какой уж из меня воин! — погрустнела Лесси. — Я за себя-то постоять не могу, не то что за других.

Девушка не находила себе места от ярости и унижения. Пару недель назад кто-то из новобранцев, не зная, кто такая Лесси, попытался силой увлечь ее к себе в палатку. Сначала она молча пыталась вырваться из крепкой хватки парня, потом запаниковала и, поборов гордость, окликнула проходивших мимо солдат. Лесси до сих с отвращением вспоминала гадкое чувство липкого страха и собственной абсолютной беспомощности, охватившее ее в те несколько секунд, которые понадобились солдатам, чтобы обернуться на ее зов. От пережитого унижения у нее до сих пор дрожали руки.

И брат, и друзья, как назло, были заняты. Донн недоуменно посмотрел на сестру, когда она попросила научить ее драться.

— Зачем тебе, малыш? Война, дело неженское, ты пойми, — обнял он Лесси. — Сражаться должны мужчины.

— Если ты хочешь, я, конечно, покажу тебе, как держать саблю. — В житейских делах Марис был намного проницательнее Вельгиса. — Не знаю только, насколько это тебе поможет.

Впрочем, времени у Ронтона почти не было, должность коменданта стремительно растущего лагеря и неизбежные хозяйственные заботы съедали его драгоценные часы без остатка. Просить Итона Лесси не хотела. Тот непременно выпытал бы у нее, в чем дело, но вместо того, чтобы научить ее стоять за себя, набил бы морду тому, кто на нее покусился, и стал бы еще больше опекать ее. Вроде бы ненавязчивая забота Нолни все больше тяготила Лесси, и она начала избегать охотника. Это, впрочем, было несложно. Как все офицеры и младшие командиры, Итон с утра до вечера работал с новобранцами.

Так что девушке оставались лишь те редкие минуты, которые выкраивал для нее Марис. Она взяла в привычку по утрам, когда все заняты и до нее никому нет дела, уходить повыше, на поросший густым ельником склон — у Лесси была там облюбована симпатичная полянка, — и в одиночку упражняться с саблей, в сотый раз повторяя скудные уроки названого брата.

Но этим утром, приближаясь к своей любимой полянке, она насторожилась и замедлила шаг. Там кто-то был. Лесси явственно слышала голоса, какие-то резкие выкрики и глухие удары.

«Да там, никак, драка!» — мелькнуло в голове. Стараясь ступать как можно бесшумнее, девушка подобралась к краю поляны и раздвинула тяжелые колючие лапы ели.

Ее любимая поляна была занята. Здесь упражнялись те самые люди, которых она привела в лагерь два дня назад. Лесси хорошо запомнила этот отряд — слишком уж непохож он был на разрозненные кучки озлобленных крестьян, с которыми она имела дело прежде. Эти были бывалыми воинами. Лесси почувствовала это сразу, еще там, в трактире — по привычному им оружию за поясом, на которое те просто не обращали внимания (разжившиеся пистолетом или саблей крестьяне вели себя совсем по-другому), по непроницаемым глазам опытных убийц, по беспрекословному повиновению вожаку — смуглому черноволосому мужчине с властным голосом. Итон уже просветил ее, что это — островные пираты, помесь дворянской дружины и обыкновенных разбойников. Несмотря на то что Нолни говорил о моряках с явной симпатией, Лесси отнеслась к ним с опаской и старалась поменьше попадаться пиратам на глаза. Однако сейчас она смотрела из-за еловых ветвей на то, как корсары упражняются с деревянными саблями (и где только взяли, Марис трясется над ними не меньше, чем над боевыми!), сравнивала их отточенные, выверенные движения с тем, что выделывали крестьянские новобранцы под руководством офицеров-повстанцев, и в голове ее зрела замечательная идея.

Пираты бегали по поляне почти два часа, упражняясь не только с оружием, но и вовсе без него. Разгоряченные физическими усилиями, многие из них поснимали куртки. А вот Лесси на своем наблюдательном пункте основательно замерзла. Дождавшись, пока голоса корсаров утихнут вдали, девушка выбралась на утоптанный снег полянки. Напрягая память, она старалась воспроизвести несколько подсмотренных приемов. Через час, усталая, но довольная, она отправилась в лагерь.

С этого дня Лесси ежедневно наблюдала за пиратами, стараясь запомнить малейшие оттенки и нюансы их движений. А потом, когда они покидали ее полянку, в одиночестве повторяла упражнения и удары.

— Если еще немного довернуть руку, вот так, то удар даже сможет достигнуть цели, — раздался за спиной спокойный голос, и сильные пальцы повернули ее запястье. Лесси вздрогнула и обернулась. На нее насмешливо смотрели темно-серые глаза пиратского капитана.