— Ой, Кас, подожди, чуть не забыла самое главное, — всплеснула руками мама.

Она бросилась в комнату, чтобы через несколько минут вернуться с небольшим не то саквояжем, не то необычной шкатулкой. На мое недоумение пояснила:

— Это магическая почта. Принцип действия прост, кладешь внутрь послание, нажимаешь на кристалл, а через несколько минут оно доходит до нас.

— Откуда у тебя такое чудо? — удивилась, заметив не менее пораженный взгляд бабули.

— Неважно, это подарок, главное, сейчас он пригодился, — отмахнулась мама. — Только так мы сможем поддерживать связь, пиши обо всем, рассказывай о себе. Если что-то понадобится, мы постараемся тебе отправить, жаль, большие предметы сюда не помещаются, вздохнула родительница.

— Интересно, бабулины оладушки можно переправлять таким образом? — задумчиво протянула, заставив женщин засмеяться.

— До тебя об этом никто не думал, — потрепала меня по волосам бабуля. — Но идея неплохая, надо будет как-нибудь попробовать.

Еще раз обняв ее, затем бабушку, получила их теплые улыбки и ласковые руки, погладившие на прощание и тем самым вселившие в меня уверенность, выскочила на улицу, прижимая к себе подарок. А через пару минут мы уже стояли в Зачарованном лесу рядом со зверьем и подопечными.

— Ну что, ведьмочка, готова к учебе? — усмехнулся вампир. — Легко не будет, там тебе не Зачарованный лес со спокойным и добрым наставником.

— Нэрх, прекращай пугать ребенка, — строго заметил учитель.

— Пф, этому ребенку скоро семнадцать, в дни нашей юности такие девушки уже считались переростками, если оказывались не замужем, — фыркнул клыкастый, хитро поглядывая на меня.

Я сперва хотела возмутиться, а потом до меня дошло: таким образом он пытался мне помочь преодолеть страх. Пусть и своими методами, как умеет, все-таки вампир — не нежный цветок, но я оказалась ему благодарна. Страх и правда прошел, даже волнение отступило.

— Крэд, а зачем нам так рано в Академию? Ведь занятия начнутся только через неделю. Что мы там столько времени делать будем? — задала вопрос, который еще вчера хотела задать.

— Экзамены. Тебе необходимо показать уровень, подтвердить свое зачисление на четвертый курс. Я-то в тебе не сомневаюсь, но необходимо убедить в этом магистров, деканов и ректора, — пояснил наставник. — Одного моего слова мало. К тому же многие скажут, что я предвзят, и будут правы.

— Но целая неделя… Я бы и за несколько дней управилась, — не сдавалась я.

— У тебя будет четыре экзамена каждый день, плюс три дня практики. Куда тебя отправят я не знаю, но есть сомнения, что просто не будет, — на лицо мастера набежала тень. — Поверь, время рассчитано точно.

— Хорошо, но я не понимаю, тот лорд сказал, что я уже зачислена. Тогда к чему все эти экзамены? — я и правда не находила логики. — Тебя зачислили по уровню дара и по методу подготовки, но ты должна показать себя тем, кто сомневается в твоих способностях. Сама должна понимать, не все магистры верят на слово, а если быть точным, хороший маг никогда и никому не поверит, пока сам не убедится, — заявил Крэд.

— Ладно, — вздохнула, прекращая разговор. — Идем?

— Точно готова? — уточнил учитель, снова, как мне показалось, помолодевший лет на пятнадцать. Сейчас я бы ему не дала и тридцати. Надо же, как меняется человек, познавший новый вкус к жизни.

— Нет, но это уже ничего не меняет, — отмахнулась, желая поскорее увидеть своими глазами место, где мне предстоит учиться.

Не став и дальше мучить меня ожиданиями, учитель открыл портал к нужному месту. Мы оказались на пустыре, вокруг ни одного дома, ни единого деревца. Зато невдалеке виднелась свалка, запах шел соответствующий. Я скривилась. Недоуменно глянув на хитрую ухмылку Крэда, собралась задать вопрос, но меня опередил Райш.

— Не понял, а где это мы оказались? Попутали ориентиры? Или Академия в центре свалки?

— Терпение, — ухмыльнулся наставник. — Кас, достань приглашение.

Я извлекла темный прямоугольник из кармана короткой курточки, протянула его учителю. Наверняка мое лицо отражало такое же недоумение, как и у Райша, зато вампир загадочно улыбался. Кажется, он прекрасно осведомлен об учебном заведении, но не желает портить интригу. Наставник усмехнулся и мотнул головой. Но больше ничего не успел сказать, тисненые золотистые буквы засветились, из них вырвались лучи и устремились вверх, образуя странную неправильную фигуру в центре со знаком бесконечности.

Потрясенный вздох вырвался из груди. А в следующую секунду мы вынуждены были отступить на пару шагов, так как прямо рядом с нами стали появляться очертания ворот, местность кардинально изменилась, исчезла свалка и пустырь, зашумели деревья, запели птицы. Мой рот непроизвольно приоткрылся.

— Но зачем все это? К чему такая секретность? — спросила, обернувшись к наставнику.

— Желающих сюда попасть много, а места ограничены, потому доступ получают только те, кто получил приглашение.

— Подожди, но чтобы получить приглашение, надо или обладать даром некромантии, или сдать экзамены на поступление. А как их сдать, если сюда невозможно попасть? — не совсем поняла логику руководства.

— Тут все просто. Когда появляется новый сильный маг, сколько бы лет ему не было, всплеск фиксируется во всех ковенах магов и ведьм, за этим одаренным наблюдают или приставляют ему сразу наставника, в зависимости от того, в какой семье он родился и в каком возрасте проявляется сила. Но на этих детей или подростков уже готовы приглашения, им оставлены места. Для посредственных магов есть множество других учебных заведений, где они могут выучиться владеть магией, попытаться повысить свой уровень, — просветил Крэд.

У меня накопилось еще много вопросов, но задать их не успела, ворота распахнулись, пропуская нас внутрь. Я глянула на Райша и Нэрха, они входили вместе со мной.

— Вы тоже останетесь в Академии? — спросила, проверяя свои догадки.

— Да, мы теперь должны быть рядом с тобой, именно твоя сила нас подпитывает. Неизвестно, когда у тебя выдастся возможность попасть в Зачарованный лес, рисковать не хочется, — просветил вампир.

— А вам разрешат? — забеспокоилась, наблюдая за выходящим на крыльцо мужчиной в строгом костюме с эмблемой на груди.

— Не имеют права запретить, в данный момент ты наша хозяйка, — поведал клыкастый.

— А мое зверье? Они погибнут? — меня охватило беспокойство.

— Нет, их заберем в питомник после начала учебы, пока он нам не нужен, энергии в Зачарованном лесу хватит, чтобы поддержать их в течение пары-тройки недель, — успокоил наставник. Чопорный незнакомец приблизился к нам, скептически окинул надменным взглядом нашу компанию, ненадолго задержался на Крэде, всего на пару секунд задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, наверняка не вспомнил, и обратился ко мне:

— Кастиана Блэр? — Я кивнула. — Следуйте за мной. Сопровождающие могут покинуть территорию Академии.

— Кто вам сказал, что мы сопровождающие? — холодно поинтересовался учитель, признаться, я его таким никогда не видела.

— Не сопровождающие? А кто же вы? Группа поддержки? — насмешливо спросил неприятный тип.

— Личный наставник леди Кастианы и двое ее подопечных, один из которых поднятый и оживленный, — в тот холеному хлыщу любезно поведал Крэд.

По мере того, как он говорил, лицо незнакомца вытягивалось. Он пристальнее всмотрелся в Райша, сразу осознав, о ком речь, наш бывший скелет приосанился и доверительно поведал:

— Еще пару месяцев назад я бегал по Зачарованному лесу и гремел костями, пусть и вываренными в специальном зелье, но потом хозяйка нарисовала мне настоящее тело, и теперь я могу даже соблазнять и очаровывать, — после этих слов встречающий дернулся, его глаз нервно задергался, хотя причины я не поняла. Но одно хорошо, этот тип больше не пытался корчить из себя невесть кого.

— Функционал тебе тоже хозяйка нарисовала? И жизненно важные органы внутри организма приделала? — скептически заметил незнакомец. — Хотите проверить? — как-то странно задал вопрос Райш, подавшись вперед. Сопровождающий едва ли не отпрыгнул от моего подопечного, со смесью ужаса, досады и легкого презрения уставившись на бывшего скелета.

— Воздержусь, — процедил тип, больше не пытаясь задеть Райша. Тот, сияя, как бабушкин медный котелок, отправился следом за мной.

Мы прошли внутрь, я осмотрелась. Много стекла, зеркальных поверхностей и света. А мне казалось, здесь все должно быть мрачным и пугающим. Но вот по полу ступать было жутко. Не знаю, что за фантазия была у того, кто это придумал, но создавалось ощущение, будто идёшь по тонкому льду над пропастью, внизу пики скал, на такие упадешь, проткнет насквозь.

Что это было: иллюзия или магический рисунок, я так и не смогла понять, но на всякий случай ступала осторожно. Наш провожатый несколько раз оборачивался, наблюдая за моей реакцией, но не говорил. Только у самого кабинета, куда нас подвели, едва заметно усмехнулся.

— Ты неплохо держалась, обычно новички сходу орать начинают.

— Была такая идея, — честно призналась, и не подумав отвести взгляд. Незнакомец хмыкнул, отвернулся и открыл двери.