— А сама ты желаешь учиться и развивать свой дар? — продолжал задавать вопросы незнакомец.

— Да-да, очень желаю, — горячо закивала, с гордостью поглядывая на зверушек.

— Твое желание будет исполнено, — довольно хлопнул в ладоши старец и достал из воздуха старую массивную книгу, до которой и дотронуться-то было страшно — вдруг прямо в руках рассыплется.

— Как? — все-таки удивилась, пока еще сомневаясь в словах мужчины.

Если он друид, то по определению не может быть некромантом, они маги жизни, тьма для таких, как он, губительна. Но с другой стороны, ведьмы тоже по своей сути сама жизнь. Есть, конечно, темные ведьмы, но мы о таких только слышали, в живую их давно никто не встречал. Хотя наставница рассказывала, что и среди них ни разу не было некромантов.

— Я сам тебя стану учить, слишком долго ждал такого момента, мне необходим преемник, которому я могу передать знания, — отозвался старец.

— Преемник? А кто вы? Я думала, друид, — вырвалось из меня прежде, чем я успела подумать, что мои слова не тактичны.

Мужчина не обиделся, он усмехнулся, его глаза загорелись синими всполохами, он указал на книгу и сообщил:

— Я был некогда первым ведьмаком-некромантом, меня боялись, сторонились, несколько раз пытались сжечь, утопить, повесить, но все попытки не увенчались успехом, я до сих пор жив. Относительно жив, — поправился тот. — Из-за моего происхождения я не мог преподавать, так как в ведьмовской школе для мальчиков моя некромантия пугала и отворачивала всех без исключения. А в Академии равновесия не подходило мое ведьмачество. Спустя пятьсот лет своей жизни я устал от нее и создал этот лес, где нашел себе приют и пристанище. Именно здесь, погрузив себя в стазис, стал дожидаться того, кто сможет принять мой дар, опыт и силу, чтобы я, наконец, смог отправиться в сумрачную долину.

— Но зачем вам умирать? Может, жизнь только начинается? — испугалась я.

Для меня, юной пятнадцатилетней ведьмы, только начавшей жить, было непонятно, как кто-то добровольно собрался в сумрачную долину, где, по легендам, происходит перерождение душ.

— Когда проживешь столько, сколько я, поймешь, — щелкнул меня по носу старец. — Но не будем о грустном, сейчас, благодаря тебе, я снова почувствовал вкус к жизни. Приступим?

— Я только с радостью. А как вас зовут? Как мне к вам обращаться? — спросила и вскочила с земли, готовая прямо сейчас начать обучение.

— Зови меня мастер Крэд, — поведал мужчина, создавая стол, стулья и некое подобие доски.

Наши занятия начались. Но о них никто, кроме нас двоих, не знал, я даже подругам не сказала об этом, почему-то данную тайну захотелось сохранить в секрете. Маме и бабушке и подавно не рассказала, с них станется сразу же утащить меня подальше, а мне еще год учиться.

* * *

— Кас? О чем задумалась? — ко мне подсела разгоряченная после танца Вайра. Занира помчалась за напитками.

— Да так, — сперва отмахнулась, но потом сообщила: — Через месяц у нас выпуск, дороги разойдутся. Встретимся ли мы еще?

— Вот глупая, нашла о чем думать, — пожурила подошедшая Занира. — Мы же собираемся поступать в Институт природных преображений. Забыла?

— Столица, там намного больше шансов устроиться в жизни, только надо сразу найти себе подработку, — кивнула Вайра.

— Возьмут ли меня туда, — засомневалась я, так как изучила критерии поступления от и до.

Мой уровень ведьмовской силы не позволит поступить в это престижное заведение, так как, хоть и повысился дар, но застыл на отметке три, а проходной минимум пять. Вон, у одной подруги он стабильно держится на семи, вторая подходит к восьмому. Их точно возьмут.

— Кас, прекращай хандрить, главное верить в лучшее, — хлопнула меня по плечу Вайра.

К нам подошли двое парней, девушки тут же умчались танцевать. Сегодня наш последний вечер, когда мы могли расслабиться, потому что потом целый месяц зубрежки и сдачи экзаменов, потом диплом об окончании школы. От того, какие баллы в нем окажутся, будет зависеть дальнейшее поступление в Институт природных сил, так как приемная комиссия обращает внимание на сумму баллов. Оглядевшись, вздохнула. Что я здесь делаю? Лучше бы потратила время с пользой в Зачарованном лесу с наставником.

Решение возникло мгновенно. Нацарапав над столом послание подругам, решительно встала и отправилась в лес. Время до утра у меня было.

До полигона добралась незамеченной, вошла в портал и тут же оказалась обласкана своим зверьем, которое, благодаря учителю, сейчас могло передавать мыслеобразы, рассказывая о своем времяпровождении, а еще сообщая, как они соскучились. Настроение мгновенно взлетело вверх. Обняв каждого, поторопилась на встречу к наставнику. Словно предчувствуя мой приход, он уже ждал меня за сотворенным столом. Встретили меня с теплой отеческой улыбкой.

— Я уже и не чаял тебя сегодня увидеть, — выдал ведьмак, приглашая присесть.

— Стало скучно, наверное, все эти развлечения не мое, я все равно не умею нормально веселиться, — вздохнула, сказав правду.

— Это пока, скорее всего просто не то место и не та компания, — поведал наставник.

— Но компания как раз-таки хорошая, мы были с подругами, — удивилась формулировке, мужчина фыркнул.

— Кастиана, ты пока юна, потому толком не можешь в должной мере оценить слова «друг». Это не те, с кем ты провела пусть и половину жизни, но к тебе пока это не относится, друг — это тот, кто с тобой на одной волне, кто всегда знает тебя лучше тебя самой, кто сможет в трудную минуту бросить все дела и прийти на помощь, кто подмечает любую перемену в твоем настроении. Сможешь ли ты сказать все это о своих подругах, с которыми провела бок о бок шесть лет в школе?

Взгляд Крэда стал хитрым и изучающим, а я задумалась. Да, мы делились мечтами, советовались друг с другом в сложных ситуациях, но… У меня ни разу не возникло желания открыться им по поводу некромантии, я не стала рассказывать о наставнике, а самое главное, никто в школе до сих пор так и не узнал, когда у меня день рождения, сами же девчонки всего один раз спросили, а когда я перевела тему, не став называть дату, отстали. Создавалось ощущение, что им это не интересно. А о том, что меня мучает или беспокоит, никто ни разу не поинтересовался, в основном девчонки трещали о собственных мечтах и возможностях. И тогда я думала, это в порядке вещей, так и должно быть. Но сейчас наставник словно раскрыл мне глаза на очевидные вещи.

— Судя по твоему хмурому взгляду, ничего из перечисленного мной не совпало. Я прав? — прозорливо уточнил наставник.

Пришлось кивнуть. Он всегда и во всем был прав. А вот мне предстояло еще многому учиться.

— Мастер Крэд, а как мы продолжим наше обучение, если я через месяц покину школу? Ведь только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, — вспомнила о насущном, решив перевести тему разговора.

— Я дам тебе настроенный амулет, с помощью которого ты сможешь перемещаться сюда из любой точки мира, — усмехнулся ведьмак, оценив мою попытку. — А сейчас, если ты не желаешь говорить о дружбе, давай продолжим занятие.

Мы занимались до самого утра. За этот год меня многому научили. Я перестала испытывать отвращение к поднятым покойникам, ритуалы поднятия и упокоения совершались на автомате, смогла самостоятельно сотворить наглядное пособие, лично очистив кости, выварив их в специальном зелье, приготовленном собственноручно. Ведьмовский дар позволил совершить немыслимое: наш скелет заговорил, всего-то и необходимо оказалось влить в него восстанавливающий отвар. Из-за отсутствия голосовых связок, наглядное пособие разговаривало с помощью магических нитей, которыми опутал его учитель.

Вот только наш скелет, которого мы назвали Райш, оказался слишком разговорчивым, причем он все время возмущался. То его не устраивал внешний вид, при этом он с затаенной грустью поглядывал на питомцев, выглядевших, как живые. То требовал одежду, так как ходить обнаженным считал зазорным. То сокрушался отсутствием своей шевелюры, а потом и вовсе предъявил претензии к голосу, он-де не такой соблазнительный, каким был при жизни. Вот тут уже я просто не смогла сдержаться.

— Райш, зачем тебе соблазнительный голос? Кого ты им очаровывать собрался? — спросила, разглядывая скелет.

— Да какая разница? Сама суть в том, что ни одна приличная девушка не поведется на такой голос, — сокрушенно и эмоционально поведал Райш.

— А неприличная? — непроизвольно вырвалось у меня, глаза наглядного пособия недовольно сверкнули.

— А с неприличными не интересно, они мне и даром не нужны, я привык сам завоевывать, а не подхватывать то, что падает в руки, — пафосно выдали мне.

— Хм, стесняюсь спросить, а ничего, что ты, как бы это сказать, немножко мертвый? — осторожно заметила, едва сдерживая смех.

Наставник наблюдал за нашей беседой с интересом и улыбкой на губах, но сам не вмешивался. Зато скелет на мои слова только фыркнул.

— Пф, нашла проблему, зато точно никто не явится и не потребует жениться, сказавшись в положении, — задрав голову, произнес собеседник.

— Весомый аргумент, — только и выдавила из себя, не став напоминать, что у него не имеется даже отростка, чтобы удовлетворить женщину.