— Зайду. Чо ж не зайти? А возьмёшь меня с собой? — вдруг спросил малыш, заставив широко распахнуть глаза.

— Куда, с собой? — не сразу сообразила я.

— Ну тык, в ентую, в Академию? — бросил просящий взгляд.

Заметив мои сомнения, мальчишка тут же уточнил:

— Я знаю, там разрешено брать с собой одного слугу.

— Но мне и платить нечем, да и наверняка разрешение только родовитым выдают, а я… Непонятно кто, — тяжко вздохнула, отводя глаза. Признаваться, что в бегах, пока не стала.

— Пф, по тебе ж сразу видать — порода, а платить… Мне хватит знаний. Я вот тож хочу попытаться поступить апосля, но надобно развивать дар. Ты ж поможешь? Это и будет платой.

Я улыбнулась, надеясь, что вышло правдоподобно. Не зря же столько тренировалась. Кивнув, пообещала с радостью забрать с собой, если все окажется именно так, как он говорил. На этом и решили. Вошли в лавку, где нас встретила моложавая привлекательная женщина, глаза которой пытливо уставились на меня. На моего спутника даже не посмотрела.

— Лёгкой работы, госпожа травница, — поприветствовала, разглядывая флакончики, мешочки и много чего интересного в лавке.

— И тебе лёгкого пути, дитя. Что привело ко мне? — голос травницы лучился интересом.

— Скорее кто, — поправила женщину и сняла заплечный мешок. Из него достала шкурки, а остальное протянула Хилье. — Это просила передать вам хозяйка Ларгарийского леса. А ещё сказала, что к вам можно обратиться за помощью в продаже шкурок. Я прибыла поступать, но ни денег, ни вещей с собой нет.

— А документы? — прищурилась травница, и я криво усмехнулась.

— Всегда с собой вот уже почти год. Но они и еще кое-какие безделушки стали единственным, что удалось прихватить. Так вы поможете? — переспросила уже твёрже.

— Идём со мной. Ты ж наверняка голодная? — взгляд женщины стал теплее. Она слишком пристально вглядывалась в мое лицо.

— Я не одна, — уточнила, даже с места не сдвинувшись. Теперь хмыкнула травница и хитро подмигнула постреленку.

— Что, красавчик, нашел возможность попасть в Академию? — прозвучало беззлобно.

— Ага, мы уже договорились, — кивнул паренёк.

— Ладно, идёмте оба, покормлю. А пока вы будете есть, снесу шкурки Власию, потом и сама с тобой за столь редкие травы рассчитаюсь.

Возражения травница и слушать не стала. Сообщила, что так надо. Глянув на паренька, я уточнила, где можно его отмыть, да и самой не мешало бы. Ручей — это, конечно, хорошо, но очень хотелось горячей воды и мыла. А ещё спросила, где можно приобрести недорогую, но качественную одежду для паренька. Он попытался возразить, но тут уже я оказалась непреклонной:

— Хочешь, чтобы нас даже на порог Академии не пустили в таком виде?

— Не хочу, — буркнул и накинулся на еду.

Хилья подмигнула, указала на неприметную дверку, пояснив, что за ней находилась ванная, а сама ушла.

— И вообще, я чистый, просто одежда с пятнами, чтобы показать статус бездомного, — пояснил паренек.

— Теперь тебе это не понадобится, пойдешь и помоешься после еды, — непререкаемым тоном заявила парню.

Мы быстро смели со стола угощение. А потом я повторно отправила Санью, как представился малыш, отмываться. По глазам видела, он явно снова желал поспорить, но волшебное слово «Академия» сделало свое дело. Я же в его отсутствие прошлась по лавке, осмотрела травы и артефакты на основе зелий, прочла этикетки на флакончиках, но руками ничего не трогала. За этим меня и застала вернувшаяся хозяйка. Вручила мне мешочек с монетами, надо сказать, довольно увесистый, и протянула котомку, где помимо троих штанов и трёх рубашек для Саньи лежали несколько вполне приличных платьев для меня. Во втором мешке нашлась обувка.

От души поблагодарив женщину, отнесла мальчишке один комплект одежды. Лёгкие сандалии поставила на пороге. Теперь стоило уточнить ещё один момент.

— А где мне потом купить писчие принадлежности?

— Это все приобретается на территории Академии. Как заселишься в общежитие, выдадут список со всем необходимым. А ты чего сумму-то не глянула? — спросила и склонила голову набок. Я бы и хотела соврать, но не стала.

— Потому что все равно не разбираюсь в деньгах. За десять лет, что жила у опекунов, сама ничего не покупала, мне не доверяли карманных денег. Лишь изредка покупали драгоценности, вот как эти серьги или браслет, а цепочка с кулоном на мне с детства. Как-то леди Шарли пыталась снять, но не смогла. Я тоже не могу. Да и не хочу. Это хоть какая-то связь с прошлым. Я ведь до сих пор не знаю…

— А вот и я. Теперь ты иди, а то нам уже пора. Сегодня же последний день приема, — вспомнил малец. Естественно, о продолжении разговора не могло быть и речи. Всплеснув руками, помчалась мыться, прихватив одно из платьев.

Управилась довольно скоро. Заминка произошла в тот момент, когда глянула в зеркало. Присмотрелась. Странно. Для семнадцати лет стала немного старше выглядеть. Да и черты лица малость «оплыли». Раньше я наблюдала в зеркале нос картошкой, круглое лицо, тонкие нити губ и небольшие глаза. А сейчас обозначились скулы, нос стал прямее, губы слегка увеличились, да и глаза поменяли форму. Тряхнув головой, высушила белокурые волосы и заметила несколько темных прядей. Надев платье и туфельки, вышла к хозяйке и Санье. Малыш уже деловито складывал саквояж, явно выданный травницей. Сама женщина улыбнулась и пояснила:

— Надеюсь, ты не против, что финансами станет заведовать Санья? Он все же больше разбирается. А для тебя, как я поняла, это всего лишь металл?

— Вы совершенно правы, — подтвердила, пожав плечами. — И да, будет здорово, если Санья поможет разобраться в деньгах. Но сначала поступление.

И мы отправились к Академии, благо она располагалась в получасе ходьбы от рынка. А мой спутник и вовсе знал короткий путь. Все же повезло мне нарваться на этого пацаненка.

— Ты так и не сказала, как тебя звать, — напомнил Санья.

— Еллина, но лучше обращайся ко мне Елли.

— А ты учила свою магию? — помощник просто не мог молча двигаться.

— Учила. Это единственная радость, доступная мне, пусть и втайне от опекунов, — едва заметно усмехнулась.

— Как енто? Чё в тайне? — Глаза парнишки заблестели. А я вдруг решила ничего не скрывать.

— Мне не разрешали даже из дому выходить. Первые пять лет я ещё принимала это, много спала, училась вышивать, но эта наука так мне и не далась. Однажды за ужином ощутила кое-что необычное, прочитала мысли окружающих. Рта никто не открывал, но я слышала так, будто разговаривали вслух. Говорить никому сразу не стала, а начала учиться вскрывать магические замки и защиту. Сидеть в комнате постоянно без дела скучно, а мне даже по дому не разрешалось разгуливать. Про улицу и говорить нечего. Вот тогда я и приноровилась выбираться тайком по ночам. Успела посмотреть город. В момент, когда проснулась первая искра огня, я начала штурмовать библиотеку. Сколько там книжек колдовских было, не счесть. Даже древние, которым больше пятисот лет. Представляешь, какая находка? Да, часть книг была непонятна, сложна для восприятия. Но чем труднее задача, тем интереснее получать конечный результат.

— Но самой же учиться сложно. Или нет? — Санья слушал с широко распахнутыми глазами.

— Первый год да, очень сложно. Я многого не понимала, сути заклинаний и векторов не представляла. Но постепенно с помощью пояснений в книгах и детального разбора смогла разобраться, что надо делать. Стало значительно легче. И за три года я многое освоила: и медитации, и увеличение резерва, и заклинания как простые, так и сложные. А потом замахнулась на высшую магию, щиты двойного и тройного уровня.

— Ух ты! Как здорово! — восхищение парня казалось искренним. Понизив голос, он поинтересовался: — А какая у тебя магия? Ну, кроме ентой, мыслечитательной?

— Слабая искра огня, ее хватает только костер разжечь. А ещё, как узнала всего год назад, лекарская. Но насколько она сильна, понятия не имею, — пожала плечами.

— А как ты о ней узнала? — заинтересовался малыш.

— Случайно. Все в той же библиотеке. Полезла за книгой, немного не рассчитала, упала и напоролась на гвоздь. Колено разодрала до крови. А чтобы ни одна капля не пролилась, зажала рану рукой. Вот тогда во мне всколыхнулось что-то непонятное и рвануло наружу, ладонь засветилась. Боль прошла, от раны ни следа не осталось. И я стала изучать книги по лекарскому делу. Такому, правда, мало книг было посвящено, но мне хватило.

— Ты говорила, что вскрывала магические замки. А зачем? И как тебя за пять лет не раскрыли? — в глазах мелькнуло сомнение.

— Понимаешь, мои опекуны весьма состоятельные аристократы. У них что ни день, то бал или этот, как его, раут. Они уезжали часов в девять вечера и прибывали под утро. Днем чаще всего отсыпались. Этим я и пользовалась. Мне-то для полноценного сна хватает четырех часов. Вот и занималась всю ночь или прогулки по ночам устраивала, а перед их приходом неизменно возвращалась. Так никто ничего и не заподозрил. — Я могла гордиться собой.

— Прогулки по ночному городу? И что, ни разу не нарвалась на приключения? Ну, я имею в виду, неужто никто не пытался напасть? — Глаза парнишки стали огромными. Я задумалась, вспоминая.