Да, я нечасто общалась с военными, даже бывшими.

На кровати валялась коробка с МагПадом. В академии мы частенько с ними работали, но больше как с артефактами, которые требовали изучения. Я не имела ни малейшего представления о том, как учиться при помощи тонкой стеклянной пластинки с хаотично рассеянными по ней рычажками и кнопками.

И совершенно не ожидала, что артефакт вдруг вспыхнет ярким светом и потеплеет. На всякий случай обмотав голову полотенцем, я переключила рычаг.

Стекло помутнело, и вскоре на нем появилось изображение Жанин. А сбоку один за другим вспыхивали другие образы — мой, Лисика и еще двух однокурсниц — Тати и Дарины.

— Ну что, готовы к дистанту? — бодро поинтересовалась Жанин.

— Ой, девочки, а нам разве можно использовать МагПады, чтобы поболтать?

— Поболтать — нет, — невозмутимо откликнулась подруга. — Но староста группы имеет право доносить информацию через МагПад.

— Ты что, пользуясь предлогом, решила посплетничать? — улыбнулась я.

— Да. Ну то есть нет! Кстати, Стаси, ты как? Устроилась?

— Да, я… папин друг очень любезный и выделил мне комнату.

— И как он? Сильно старый? От него не пахнет?

Я задумалась, вспоминая магистра Кригана. Если от него чем и пахло, то смесью парфюма и красного вина.

— Нет, все в порядке. Он довольно строгий, но нам ведь все равно нельзя гулять, так что справлюсь. Правда, у него тут такая странная зверушка… Ладно, потом покажу. Так зачем ты нас вызвала?

Уж точно не для того, чтобы поинтересоваться, как дела у бездомной подружки, или проверить МагПад перед напряженным днем. Мы дружили еще с летних курсов подготовки, и, хоть я любила Жанин, порой ее безумные идеи приносили всем куда больше неприятностей, чем пользы.

— На самом деле я не соврала. Сегодня было собрание в деканате, в основном всякая ерунда про учет посещаемости на дистанционке, заполнение журналов и так далее. Но попросили донести одну новость. Конкурс «Королева магии» не отменен!

— Какой конкурс? — обалдела я. — «Королева магии»? Звучит как какая-то дурацкая книжка.

— Конкурс красоты, балда! Ежегодный конкурс нашей академии. Участвовать могут девушки второго и третьего курсов.

— Почему именно второй и третий? — спросила Тати.

— Потому что считается, что первокурсницам и выпускницам нельзя отвлекаться. Одни только начинают познавать магию, а вторые работают над дипломом. Второй и третий курс — время жить полной жизнью! И конкурс — отличный способ. Во-первых, победа — это престижно. Куча поклонников, перспективы по замужеству и иногда даже по работе. Во-вторых, неотменяемая стипендия до конца учебы. Вне зависимости от результатов сессий! В-третьих, отлично способствует укреплению командного духа.

С последним я бы поспорила.

— Но зачем ты говоришь об этом нам? — спросила Дарина. Она среди нас была старшей, перевелась из академии целительства, где отучилась год, но поняла, что совершенно не испытывает желания лечить.

— Деканат просил обратить на конкурс ваше внимание особым образом.

— Что это значит? — От накатившего нехорошего предчувствия я заерзала и поправила полотенце.

— Мы — девушки на факультете огня. Гордость факультета. Мы должны участвовать.

— Нет! — хором откликнулись мы с Дариной.

— Да! — тут же подскочили Тати и Лисик.

— Девочки, это отличная возможность заявить о себе!

— Хочешь заявить о себе — подожги корпус! — отрезала Дарина.

— Или избавь город от пыльцы, — кивнула я.

— На бал в конце съезжаются самые крутые маги столицы! Вы хоть знаете, сколько участниц находят себе мужей?!

— А ты знаешь, сколько участниц после конкурса никогда не общаются с бывшими подругами? — Дарина иронично изогнула одну бровь.

И как у нее так получается? А ведь она могла бы победить. Роскошная девчонка, просто нереальной красоты, ума и грации. В нее влюблены все адепты, которых я знаю (да и некоторые магистры тоже).

— Девочки, ну хотя бы первый тур!

— Нет! — рявкнула я так, что сама себя испугалась.

Дверь комнаты вдруг распахнулась, и я едва успела судорожно переключить рычажок.

— Ты что, издеваешься?! — Магистр Криган, явно намеревавшийся спать и для этого расстегнувший рубашку, решил для начала убить меня. — Ты смотрела на часы?!

— Извините, я…

— Спать! — рыкнул он. — Иначе я тебя с утра за ногу из кровати вытащу, если решишь прогулять!

Он посмотрел на МагПад и, недолго думая, вырвал у меня из рук.

— Внизу полежит. Как дети малые с новой игрушкой.

Свет погас, едва за магистром закрылась дверь, но я еще несколько минут на всякий случай сидела, едва дыша. Потом рухнула на кровать и тихонько застонала. Кажется, я тут не выживу.

* * *

Клянусь, я даже в первый учебный день так не нервничала!

Пыталась убедить себя, что виной дрожащим коленкам первый день непонятной дистанционки, но на самом деле догнало осознание того, что ближайшие дни придется жить с магистром Криганом. И лучше он будет полностью доволен поведением внезапно свалившейся на голову соседки, чем сдаст меня папе и до кучи устроит веселую жизнь в новом семестре.

Так что я встала на два часа раньше обычного, чтобы успеть приготовить завтрак, тщательно проверила, что одежда достаточно деловая — кремовая рубашка и черные строгие брюки, убрала волосы под берет и спустилась вниз.

Где обнаружила, что магистр уже заканчивает завтракать, сидя за столом в кухне. А рядом, на каменной черной столешнице, устроился тролль.

— Доброе утро… — осторожно поздоровалась я.

— Ой, — магистр поперхнулся, — я про тебя забыл.

Он посмотрел на часы и хмыкнул.

— Ты всегда встаешь в такую рань?

— Нет, я думала, что вы еще спите. Решила сделать завтрак. Папа сказал, мне стоит помогать по дому.

— Я и спал. Пока этот, — магистр кивнул на тролля, — не изволил пожрать. Ты, кстати, тоже можешь.

Я удержалась от того, чтобы поинтересоваться, где моя миска, раз я — второй питомец после Оси. И с опаской приблизилась, все еще ожидая от меховой тварюшки какого-нибудь подвоха.

— А что оно ест?

— Да все. Только он не ест, а всасывает. У него рта нет, только нос. А с всасыванием у Оси проблемы — всос маловат. Поэтому питается Ося сыпучими и жидкими продуктами. Хотя ему это явно не объяснили, с утра пытался всосать мой кусок мяса, в итоге обмазал его соплями и сидит недовольный.

Магистр подвинул ко мне тарелку с сырными рулетами, еще горячими, с хрустящей корочкой. Вот бы не подумала, что наш преподаватель магии огня умеет готовить. И что у него вообще такой обычный дом, а сам он — вполне себе человек, а не монстр из студенческих страшилок.

— Спасибо, — как порядочная соседка улыбнулась я. — Тогда приготовлю ужин. Занятия заканчиваются в три.

Магистр только пожал плечами, но не запретил приближаться к кухне и даже не съязвил на тему того, выживет ли он после дегустации моих кулинарных шедевров. Кажется, его тоже занимали вопросы дистанционки, и на привычный сарказм не осталось сил.

— Значит, так, — когда я уже почти допила кофе, сказал магистр, — вот тебе правила жизни и учебы в моем доме. Нарушишь — поедешь к папочке, решишь оспорить — поедешь к папочке, поняла?

Я быстро закивала. К папочке не хотелось. Очень хотелось экзамен и стипендию.

— Заниматься ты будешь только в гостиной. В пределах моей досягаемости. Обо всех практиках предупреждать заранее. В мое отсутствие, если вдруг таковое возникнет, к магии не прибегать. И даже домашнюю практику делать под моим наблюдением. Это понятно?

— Да.

Он выразительно на меня посмотрел.

— Да, магистр.

— На помощь и подсказки не рассчитывать.

— Конечно.

Как будто я собиралась!

— Не прогуливать, учебный процесс не саботировать, из дома не выходить и окна не открывать.

— Я поняла. Не волнуйтесь, со мной не будет проблем. Магистр, а могу я тоже кое о чем попросить?

Он усмехнулся, одним глотком допил кофе и поднялся.

— Чтобы я не хвастался, что живу с блондинкой в два раза младше себя? Не волнуйся, от меня никто ничего не узнает, главное, сама не проболтайся.

Выдохнув, я тоже поднялась, чтобы хотя бы помыть посуду, раз уж с готовкой завтрака вышел промах. В принципе, чего-то такого я и ожидала: магистр никогда не позволил бы мне заниматься магией без присмотра. В общежитии были специальные тренировочные классы с защитой и возможностью быстро вызвать дежурного магистра. А вот в домах редко кто тратился на серьезные заклинания, ибо зачем? Не так уж часто магия дает сбои.

— Да, кстати, — магистр было собрался уходить, но замер в дверном проеме, — на мои пары можешь не подключаться.

— Почему? — Я почувствовала, как сердце совершает кульбит.

— У тебя, адептка Вернер, есть уникальная возможность учиться очно. Неужели ты думаешь, что я буду как идиот делать вид, что ты — такая же недосягаемая жертва, как и остальные?

— Но как это объяснить одногруппникам и старосте? Они же заметят, что меня нет.

— Скажешь, что я не допустил тебя до занятий, пока не сдашь экзамен. Вполне в моем стиле, все поверят.

Уныло вздохнув, я взялась за посуду. Да, следовало ожидать чего-то такого. Это же магистр Криган. От него еще никто не уходил на своих двоих.