— Надо доделать артефакт, — перевела тему. — Останешься со мной?

— Останусь, раз уж пришел. Надеюсь, в этот раз ты не взорвешь нас.

Артефакт Гарна — сложный механизм. Круглая бляха с выемкой внутри напоминала крохотный щит. Основная масса состояла из никеля, чья проводимость магии была чуть хуже, чем у той же латуни. Зато его сопротивление температуре и давлению компенсировали недостатки. В центре механизма находилась капсула с концентрированной магией, а за хрупкой перегородкой покоилось заклинание «Клетка Шавоа». Два клапана на капсуле после активации артефакта должны регулировать поток входящего воздуха и выходящей энергии. К последнему клапану крепилась пружина. Когда магия давила на него изнутри, пружина запускала механизм. Шестеренки из титана с алмазным напылением приходили в движение. Одна из них, самая крупная, срезала медную нить, запуская цикличный процесс. Тюрьма из песка просуществует до тех пор, пока магический резерв в капсуле не иссякнет. Стены из моей силы безболезненно пропустят внутрь, а вот выйти не позволят.

— Чувствую себя инженером или механиком, — пожаловалась я и тонкими щипцами надкусила медную нить.

— Ты артефактник. Подобное ощущение неизбежно.

Райан стоял рядом, с интересом наблюдая за мной.

Я сноровисто сменила щипцы на пинцет. Руки и глаза немного отдохнули. Этого хватило, чтобы нить легко пролезла в проушину. Я аккуратно загнула ее, убедилась, что она скорее порвется, чем сорвется с ушка. Второй конец проволоки показался из маленького отверстия на боку корпуса. Осталось надеть крышку, не повредив отдельный механизм на ней и попав пазами. Щелчок — крышка встала на место. Готово! Я ухватила пинцетом выпуклую бляху из пластинок никеля, напоминающие хищные когти. Вернулась взглядом к проволоке, торчащей сбоку. Прикусив язык, аккуратно потянула ее до очередного характерного щелчка. Спусковой механизм нашел свое место в ангренаже! Накрутила проволоку на выпирающую кнопочку и откинула пинцет.

— Поздравляю. Новый артефакт в твоей копилке. Ты молодец, Ори.

— Спасибо!

Сладкое чувство, когда сделал что-то сложное, хотя никогда раньше даже не задумывался, что способен на подобное. Эйфория!

— Мне нравится, когда ты преисполнена восторгом. А теперь требую порцию внимания к себе. Время тренировки. Пойдем.

Наши дороги расходились к разным общежитиям. В моем было темно, тихо и безлюдно. В отличие от других корпусов, окон в коридорах не было — два ряда сплошных стен и дверей. Дневной свет проникал лишь в комнаты. Половицы скрипели под каждым шагом, но добротный ковер заглушал их. В комнате тоже не осталось прежнего уюта: пусто, нет легкого беспорядка и запахов косметики. Линди почти не появлялась, а кроме нее хозяйничать в комнате некому. Я же напоминала холостяка, которому нужно только поспать и куда-нибудь сложить вещи. За правой стеной не слышно голосов парней, а они любили покричать во время настольных игр. Один из них успешно окончил обучение и уже не вернется. В комнате слева жили тихони. Вроде бы соседки останутся в академии еще на два года. Комната напротив нашей и вовсе осталась без хозяев, хотя оттуда шум никогда до нас не доходил.

Я переоделась в легкий костюм, не сковывающий движения. И несмотря на жаркую погоду, прихватила кожаные перчатки. Никогда не угадаешь, какую тренировку придумает Райан. Еще немного походила по комнате и вышла в коридор. Медленно зашагала, на всякий случай запоминая скрип каждой половицы. Спустилась в светлый холл, миновала диванчики персикового цвета. Приблизилась к вазону с голубым жасмином. Он пах так же, как и белый. Вкусно. Маленькие цветки выглядели тоже безобидно и приятно, вот только, на деле — ядовитые. Хотя в малых дозах из вытяжки получался хороший антисептик. Оно и заметно по некоторым оборванным веточкам. Наверняка, целители постарались.

Дверь протяжно застонала. Райан с порога заговорил:

— Извини, задержался. Пришло письмо от Элании.

— Ничего. Что она пишет?

— Жалуется на скуку и малообщительных слуг.

Он кивнул на выход и развернулся. Я последовала за ним.

— Зачем ей слуги?

— Фрейлины раздражают, парни стараются добиться внимания, но не способны удивить, а отцу с мачехой всегда было не до нее. Она нужна им только тогда, когда без ее согласия нельзя обойтись.

— Она ведь наследница. Неужели ее не держат рядом с королем, чтобы набиралась опыта?

— Это Террийск, — отмахнулся Райан. — Он хоть и располагается на этом же материке, но отличается культурой. Может, дело в воспитании.

Обсуждая отличия Террийска и Нестаргона, мы медленно брели к стадиону. По словам Райана, люди в Нестаргоне были попроще и более открытыми. Элании же с детства приходилось самой справляться со всеми трудностями. Она не обращалась за помощью даже к отцу. Король, Нотеон Террийский, называл это воспитанием сильного духа. А как по мне, скидывание обязательств и долгов.

— Решила, какой артефакт будешь делать следующим?

— Даже не думала.

— Попробуй создать что-то свое, уникальное.

— Боюсь предположить, до чего я могу додуматься. Да и зачем?

— Баллы, Ориса. Приятно удивишь преподавателей — наберешь много баллов.

— Но для практики мне их хватает.

— Пока хватает, — усмехнулся Райан.

Я легонько толкнула его в плечо.

— Ты что-то знаешь о моем будущем, чего не знаю я?

— Видишь ли, не уверен… — прищурился. — Не уверен, что тебя так просто отпустят в Мертвый лес.

— И кто удержит?

— Кобеан и Риас.

— Посчитают, что практика для меня слишком опасна, да?

Фертиш кивнул.

Романтичные рыцари! И что они могут сделать? Наверное, будут вынуждать нарушать правила. Только так я потеряю баллы. Но на мои знания парни не повлияют, а значит, все не так страшно.

— Нет, Райан. Сомневаюсь, что они вообще будут уделять мне внимание.

— Почему? — изогнул бровь.

— Кобеану я откажу сразу, как он вернется с практики. Риас… — протянула, сворачивая к каморке с учебным оружием. — Этого типа я в любом случае буду обходить стороной. Он привлекает много внимания к себе. И если будет рядом со мной, то замечать станут и меня. А мне этого не нужно. Как же хорошо, что мы на разных курсах и пересекаемся только в столовой. Избегать его не сложно. Не думаю, что у меня возникнут с ним проблемы.

— Ты должна ему поцелуй. Не забыла?

— Давай не будем!

Я поежилась, а Райан рассмеялся.

— Хорошо, — успокоившись, сказал он. — Но тебе стоит подстраховаться. Подумай над созданием уникального артефакта.

Глава 2. Беззаботные летние деньки

Середина лета наступала неохотно, дни тянулись изнурительно долго. Мои знания в артефакторике знатно подросли. В боях с Райаном тоже наблюдался уверенный скачок. Мы стали не просто понимать друг друга, а, скорее, мыслить одинаково. В любой ситуации я знала, как он будет действовать и чего ждет от меня.

Сегодняшняя жара вынуждала многих прятаться. Громкоголосые птицы тоже укрылись и молчали, кроме одной. Я так и не узнала, кто это. Впрочем, ее «куа-куа» меня особо не беспокоило, а вот оглушающая трель цикад пугала. Раскаленный воздух обжигал ноздри, тень раскидистого клена не спасала от зноя. Листья застыли в безветрии, отчего походили на муляж. Насекомые, кажется, были единственными, кто чувствовал себя прекрасно. Я наблюдала за маревом, поднимающимся над стадионом, и обмахивалась «оружием». Травинка не помогала против назойливой мухи, но неплохо сбрасывала с ног жуков и муравьев. Наверное, стоит на лето отказаться от цветочных масел.

Райан и Хасир подошли со спины.

— Сегодня идем на полосу.

— Самоубийство, — приговорила я нас к смерти.

— Не жалуйся, Кениар. Для вас, салаг, на практике жара станет безобидным явлением. И не в такую погоду убегать придется.

— Хватит запугивать, — осадил Райан. — Мы все понимаем.

Он, как и я, выглядел непривычно. Мы сняли с себя одежду высокопоставленных и полностью окунулись в комфорт низших. На Райане была свободная майка с короткими рукавами, шорты и сандалии из добротной кожи. Я выглядела не лучше: похожая майка и бриджи чуть ниже колена. Сандалии с мягкой подошвой валялись в траве неподалеку.

— Чего тормозите?! — рявкнул Хасир, и мы с Райаном поморщились. Протянул белые косынки. — Нате вот. Красота красотой, приличия приличиями, но… Дурь это! Забудьте ее! Повяжите головы. Голова, — постучал по своей, — это самое уязвимое место.

Мы не перечили. Я мучилась, пытаясь надеть косынку. Райан подошел ко мне, отобрал ее и бросил взгляд на землю.

— Присядь.

Пока он по локону собирал волосы на затылке, пока завязывал узел, ласково касаясь шеи и головы, я прикрывала глаза от удовольствия. Хасир улыбался, наблюдая за нами. С придыханием проговорил:

— Э-эх, давно у меня не было столь хороших ребят.

— Ничего себе, — присвистнул Райан и насмешливо произнес: — Хасир сказал что-то приятное. Ты не шути так. Не хотелось бы, чтобы Мертвый лес без нашего вмешательства вымер.

— Вот же негодник! А ну, пошли отсюда! — Хасир шутливо замахнулся третьим платком.

Мы с хохотом бросились к дорожке. Пара кругов по стадиону разогрели мышцы. Приближаясь к полосе препятствий, я ощущала, как кровь бежит по венам. Страх вперемешку с предвкушением вызывали адреналин.