— А если попросить помочь твоего отца? — тихо спросила подруга.

Отношения с отцом у меня хоть и сложились прохладные, каждый жил своей жизнью, но в помощи, если она требовалась, отец ни мне, ни бабушке никогда не отказывал. Правда, после ее смерти я к нему с какими-то просьбами и не обращалась, предпочитая решать проблемы сама.

— Он же признанный ученый, человек со связями. Неужели откажет?

— И чем же я тогда буду отличаться от Линды, получившей должность по чьей-то протекции? — грустно улыбнулась я, и подруга понимающе сжала мою ладонь, пытаясь приободрить. — Что, даже больше не будешь отговаривать?

— Нет, конечно, только поддержу. Диантр или младшая лаборантка, тоже мне выбор! Гад! Гад и еще раз гад! Уверена, с Линдой и этими перестановками он еще намучается и тысячу раз пожалеет, что потерял такого специалиста, как ты!

— Ты самая лучшая в мире подруга, — нашлась я.

— Во Вселенной, — хмыкнула Инга, и мы рассмеялись.

Она разлила из термоса оставшийся кофе, мы шутливо чокнулись стаканчиками, какое-то время молча наслаждались напитком. У меня мелькнула мысль, что мы, пожалуй, в последний раз сидим так вместе, в нашем любимом закутке. И совсем скоро все изменится, вся моя жизнь так точно.

— Николь, а что там с тем красавчиком, океанографом с Рейва? — спросила подруга, прерывая мои тягостные мысли.

Мою поездку мы с Ингой обсудить не успели, и теперь подруга, похоже, решила хотя бы на время отвлечь меня расспросами про командировку.

— Да ничего, — отмахнулась я.

— Неужели он так ни разу и не пригласил тебя на свидание? — удивилась она.

— Пытался.

Я с трудом подавила вздох. Когда Роберт начал флиртовать со мной, я немного даже растерялась. В моей жизни сначала было слишком много учебы, потом — работы с постоянными командировками в неизвестные, порой весьма опасные места, где и связи-то толком не имелось, и строить отношения при таком образе жизни просто не получалось. Свидания, конечно, случались, хоть и редко, но заканчивались всегда одинаково — обещанием звонка, который никогда не происходил.

— Ты что, отказалась? — поразилась она, уставившись на меня во все глаза.

— Да. Я не встречаюсь с женатыми мужчинами.

Инга неверяще моргнула, охнула.

— Так он оказался женат? — в голосе подруги, успевшей нас едва ли не поженить, послышалось явное разочарование.

— Представь себе. Еще и двоих детей имеет.

Про то, что этот ловелас тщательно утаивал эту информацию, скрывать от подруги я тоже не стала. Я и сама-то об этом узнала, можно сказать, случайно. Помощница начальника экспедиции приболела, и ее работа на пару дней распределилась между всеми сотрудниками. Меня попросили разобрать анкеты команды, сверить их с базой данных и отправить вышестоящему начальству для утверждения зарплатных ведомостей.

— Нет, ну, когда-то же тебе должен попасться настоящий мужчина! Сильный, смелый, красивый, как морской бог! — выдохнула подруга и так мечтательно закатила глаза, что я рассмеялась.

— У тебя-то с Ником все в порядке? — перевела я тему.

— Лучше не бывает, — улыбнулась она. — Николь, ты можешь пожить у нас, пока не определишься, что делать дальше, — сказала Инга.

— Спасибо, Инга, — немного растерянно ответила я, прикидывая варианты, куда смогу отправить резюме, чтобы найти работу, но мысли хаотично разбегались, идей не возникало.

— Ты в отпуск не хочешь съездить? — неожиданно спросила подруга, и в ее голосе прозвучали мягкие нотки.

— В отпуск? — удивилась я.

— Угу. Ты когда последний раз нормально отдыхала?

Я задумчиво посмотрела на подругу.

— Ну что, не вспомнила? А все потому, что такого момента в твоей жизни просто не было! В университете все лето на практиках, а после — одна работа!

— Вот кто бы мне говорил! — фыркнула я.

— У меня медовый месяц только вчера закончился, — хмыкнула подруга. — Эх, наверное, мало я в кофе коньяка добавила, чтобы ты решилась на что-то более безрассудное, чем увольнение!

— Могу вернуться к шефу, устроить драку и покрушить его кабинет! — тут же предложила я.

— Э, нет! Сдался нам этот старый… двурогий! — ухмыльнулась подруга, и я хихикнула.

Алкоголь, видимо, начал действовать только сейчас. И так как пила я очень редко, в каких-то исключительных случаях, то и пьянела даже от бокала вина.

— Отпуск круче! Поваляться на песочном пляже, послушать шум моря, загореть… А еще лучше — закрутить легкий, ни к чему не обязывающий роман!

— Ты неисправима, — рассмеялась я.

Подруга заглянула в термос, вздохнула, осознав, что кофе в нем закончился, утянула с тарелки последнее пирожное. Разломив его, половину протянула мне, наша старая университетская привычка — делиться друг с другом последней вкусняшкой.

— Ну, так что? — уточнила, стряхивая с пальцев крошки.

— А давай! — решилась я, представляя пляж, море, летящих в брызгах дельфинов.

— Вот правильно! Давно бы так! — обрадовалась подруга и щелкнула по лиару. — Сейчас покажу, читала недавно об одной курортной планете, практически сплошь покрытой водой, еще тогда подумала, тебе понравится. Мы бы с Ником тоже с удовольствием туда слетали, но далековато… Пока летишь туда и обратно, половина отпуска пройдет.

Я доедала пирожное, наблюдая, как подруга ищет нужную информацию.

— Нашла! Называется Каллиастра!

Перед нами на голограммах замелькали виды планеты. Зеленые островки посреди лазурного океана, разные пляжи — галечные и песчаные, многолюдные и уединенные, выбирай на свой вкус, растущие фруктовые деревья. Города, у которых не было названий, лишь номера, мало чем отличались друг от друга. Белоснежные дома вдоль пляжей перемежались с современными зданиями, мелькали рекламные вывески, кружащие флаеры и курсирующие корабли.

— Ну, что думаешь?

— Замечательное место, — улыбнулась я.

Еще полчаса, игнорируя все вызовы на лиары, мы потратили, выбирая отель с небольшим уединенным пляжем на одном из спокойных и малочисленных островов, а затем оплатили бронь и оформили билет на межзвездный экспресс до Каллиастры. Он, конечно, обошелся в приличную сумму, но за три года я скопила немало денег, тратить их здесь или на других планетах, где я была в командировках, было особо не на что. Почему бы и нет? А вот обратный билет бронировать не стала. Может быть, на той же Каллиастре я смогу найти работу? Планета практически вся покрыта водой, есть шанс, что им требуются специалисты моего профиля.

Подруга крепко обняла меня на прощание.

— Не знаю, когда мы увидимся, — вздохнула она. — Что-то мне подсказывает, нескоро! Но я искренне желаю тебе удачи и… встречи с самым желанным мужчиной во Вселенной!

Я улыбнулась, качая головой. Мир поменяется тысячу раз, а подруга в своем стремлении увидеть меня счастливо замужней точно не изменится.

— Пусть у вас с Ником все будет хорошо! — пожелала я, прощаясь.

Мы вынырнули из нашего закутка, обнялись и еще раз распрощались, подруга должна была вернуться на работу, и я отправилась к выходу. Межзвездный экспресс, останавливающийся на Алтаре раз в неделю, по счастливой случайности, отбывал с планеты через два часа.

Эрик Лантар

— Маркус, ты же вроде как в отпуск полетел с женой и дочкой? Как и там-то умудрился найти работу? — не выдержал я, посматривая на команду корабля, которая старательно обходила меня стороной и делала вид, что ничего особенного не происходит.

Впрочем, скрывать сияющие синие узоры, покрывающие лоб у висков и спускающиеся до самого подбородка, я даже не пытался. Когда-то, получив это проклятье, уже привык с ним жить, а что касается ариатов… За несколько месяцев пребывания на родной планете, работая на «Звездный ветер», смирился, что, в отличие от пустынников, которые относились ко мне с уважением и трепетом, они в лучшем случае держатся в стороне, старательно пряча страх.

— Да оно как-то… случайно, — развел руками ариат. — Ужинал вчера с Иластаром, правителем Каллиастры, и выяснил, что им необходима помощь в проверке течений в одном из районов.

— А местные, что же, не справляются? — удивился я, зная, что часть населения живет под водой.

— Боятся туда лезть, рядом аномальная зона, а значит, есть риск разрыва пространства, — пояснил Маркус.

Это верно, и осуждать их за это не стоит. У одаренного, если случится какая-то катастрофа, шансы справиться и выбраться живым гораздо выше, чем у остальных. Этому способствовала и возможность мгновенно перемещаться, и быстрая регенерация.

— Иластар сказал, в паре часов полета флаера от того места есть спокойный остров, где сейчас не так много туристов, и он готов бонусом оплатить тебе еще и на нем дня четыре отдыха.

Я удивленно приподнял брови, начиная подозревать, что правитель Каллиастры преуменьшил опасность.

— Да нет, — прочел мои мысли Маркус. — Иластар не обманывал, информации не утаивал, и я ее перепроверил. Прорывов за последние четыреста лет в тех местах случилось всего два, оба среднего уровня опасности. Последний — сто сорок семь лет назад, и шанс, что повторится, ничтожно мал, приборы не фиксируют никакой активности, но сам понимаешь, если есть вероятность разрыва пространства с непредсказуемыми последствиями, местные жители туда не сунутся. Они и на острове-то работать отказываются, несмотря на большую зарплату, с других планет вон набирают.