— Аманда, солнце наше ясное, — заулыбался Мануэль во весь рот, сверкая крепкими белыми зубами. — Почему вчера не заглянула? Я только узнал, что ты приехала.

— Было немного не до того, Мэн, — ответила я.

— Понимаю, вы с ректором Симонсом всегда дружили. Мне тоже будет не хватать старика. Но что такое? Уже девять, а ректора все нет.

— Может, проспал? — пожала плечами, представляя, как ректор Мышонок сейчас с воем носится по комнатам.

— Проспать? Ректору? В первую же назначенную встречу? — уставился на меня Мануэль. — Назначал бы на полдень, раз так любит поспать.

— Не суди строго. Бедняга мог утомиться с дороги.

— Аманда, тебя ли я слышу? Или ты уже видела нашего ректора и положила на него глаз?

Я только рассмеялась.

— Мануэль, я действительно его видела, — ответила приятелю. — Но поверь, ректор Денвер будет последним, на кого положу глаз.

— А кто первым? — подмигнул смуглый декан.

— Конечно, ты.

Мануэль хлопнул меня по плечу. Мы давно с ним подружились — после того, как разбила ему нос за приставания. С тех пор декан Зоррес проявляет ко мне исключительно дружескую симпатию.

— Я навел справки, — вмешался в наш разговор Айден. — Все отзываются о ректоре Денвере как о талантливом ученом, но с его именем связана некая мутная история, подробности которой никто не знает. Как и то, почему его перевели с побережья сюда. Вроде бы некие семейные неприятности.

— Ух ты! Быстро работаешь, Дэн, — ответила я.

— Не люблю, когда что-то мешает моей размеренной жизни, — улыбнулся красивый, как божество, Кирсон. Но, увы, у этого высокого темноволосого красавчика был один существенный недостаток. Айден Кирсон не пропускал ни одной юбки. И я подозревала, что живет он не в общежитии только для того, чтобы ходить по дамам.

А время близилось к четверти десятого. Преподаватели начинали роптать. У каждого были свои дела, учебный год вот-вот начнется. И, в конце концов, опоздание — признак неуважения. Причем сразу ко всему коллективу. Ай-ай-ай, ректор Мышонок. Похоже, уже сегодня ваша репутация даст трещину. Тем не менее ректор меня разочаровал, потому что в эту самую минуту он появился в дверях, взмыленный и слегка помятый. Очки съехали, он нервно поправил их и прошел на кафедру.

— Здравствуйте, уважаемые коллеги, — проговорил чуть срывающимся голосом. Кросс по комнатам бежал, что ли? — Прошу простить за задержку, небольшие неполадки с замком. Позвольте представиться. Мое имя — Рей Денвер, и со вчерашнего дня я назначен ректором университета Гарроуз. Я знаю, что этот университет считается одним из лучших в Целиции. Наша задача — чтобы он и остался лучшим, и я готов приложить для этого все усилия. Надеюсь на вашу помощь и поддержку. Вопросы?

Я подняла руку.

— Да, декан Дейлис?

— Ректор Денвер, скажите, пожалуйста, каким образом вы планируете улучшать показатели университета. Ведь вы, без сомнения, должны знать, что еще с прошлого года нам уверенно наступает на пятки академия Вильдем. Более того, они перехватили наши исследования в области преобразования магических потоков.

— Я… еще не настолько вник в суть вопроса, мисс Дейлис, — чуть стушевался ректор и сразу стал больше похож на мышонка. — Но, уверяю вас, в первые же дни будет разработана стратегия, чтобы не допустить падения нашего рейтинга. Следующий.

Я снова подняла руку.

— Да, декан Дейлис, — чуть посерел ректор.

— Ответьте, пожалуйста. В этом году количество абитуриентов, поступавших на мой факультет, существенно увеличилось. Я ставила перед ректором Симонсом вопрос о создании дополнительной группы, но, увы, положительного решения не успели принять.

Не то чтобы не успели… Симонс мне отказал категорически, потому что не хватало мест в общежитии, университет и так был забит под завязку. Но отпустить столько талантливых студентов в другие учебные заведения? Я буду не я, если не попытаюсь.

— Я… рассмотрю этот вопрос. Сегодня же, — пообещал Денвер.

Надо будет зайти к нему вечерком и напомнить об обещании. А то знаю я таких! «Конечно, мисс Дейлис. Будет сделано, мисс Дейлис». А как доходит до дела, так и ноги в руки.

Услышав мои вопросы, все как-то разом вспомнили, кому и в чем отказал ректор Симонс, и начали засыпать беднягу Рея собственными проблемами. Я же только посмеивалась, глядя, как меняется выражение лица ректора — с напряженного до полностью ошеломленного. Да, не в сказку попал, а в университет Роз. А здешние «розы» привыкли получать то, что хотят. Будь то дополнительные часы практических занятий, пропуск в королевскую оранжерею или кадки для посадки особо ядовитых растений.

— Напишите мне список требований от каждого факультета, — наконец пробормотал Мышонок. — Я взгляну, что можно сделать. А вечером приглашаю вас на небольшой банкет по случаю нашего знакомства. На банкет обязуюсь не опаздывать.

Ну вот, накрылся вечер с Нати! Зато преподаватели слово «банкет» восприняли с воодушевлением, загудели радостно и отпустили измочаленного ректора заниматься делами. Я же поспешила за ним. Интересно ведь, как он выбрался! Вылез в окно? Сумел снять заклинание? Мы поднялись по ступенькам — и я замерла с разинутым ртом. На месте двери в комнату ректора зияла дыра. Вокруг уже суетился Румпин, качая головой, и его подручные, которые собирались делать срочный ремонт как двери, так и коридора вокруг нее. Вот это силища! Я даже присвистнула.

— Ректор Денвер, а что случилось с вашей дверью? — спросила осторожно.

— А, это? — Рей как-то нервно дернул плечом и снова поправил очки. — Она не открывалась, замок заело. Магически.

— Как нехорошо, — покачала головой. — Знаете, здесь многие любили ректора Симонса, поэтому могут быть вот такие… шутки. Вы не расстраивайтесь, вас тоже полюбят, когда узнают лучше.

— Я и не думал расстраиваться, мисс Дейлис. И насчет шуток мне и в голову не пришло. Думал, какие-то технические неполадки.

— А что, вполне может быть, — покосилась на Румпина. — Что ж, раз ваша комната пока непригодна для житья, я могла бы пригласить вас в столовую на чашечку какао или же показать университет. Никто не знает его лучше меня.

Ректор, похоже, мне не доверял. По крайней мере, посмотрел так, будто чует в словах подвох, но я стояла перед ним, как скромная студентка — потупив взор и расправляя складочки на юбке, чтобы лежали одна в одну. Даже, судя по ощущениям, залилась смущенным румянцем. И крепость пала.

— Хорошо, вы правы, мисс Дейлис, не мешало бы позавтракать.

— Аманда. Называйте меня Аманда.

— Тогда вы меня — Рей. И где здесь столовая?

— Идите за мной.

Сегодня был как раз первый день, когда столовая должна была начать свою работу. Поэтому я рассчитывала на вкусный завтрак в неприятной компании. Но надо убедить Денвера, что я ему друг и ничуть не опасна. Поэтому продолжала мило щебетать, пока мы приближались к святая святых, в которой властвовал грознейший из грозных — наш шеф-повар Киримон Адеус. С дядей Киром мы старались не ссориться. Он мог одним движением руки сделать чью-то жизнь невыносимой — недосолить или пересолить, переперчить блюдо. Поэтому в столовую все входили на цыпочках и не смели устраивать скандалы, потому что скандалов Кир не любил и никогда не разбирался, кто прав, кто виноват. В таком случае несъедобную бурду ели все.

Я решила, что с нашим поваром Мышонка стоит познакомить лично. Столовая располагалась в основном корпусе, и по пути я то и дело тыкала ректора то в одну местную достопримечательность, то в другую, поэтому, когда мы вошли в столовую, у него едва ли не дергался глаз.

— Мистер Адеус! — позвала, стоило переступить порог.

— Мисс Дейлис, — выплыл из кухни необъятно полный мужчина. Говорил он с легким акцентом, но никак не признавался, откуда приехал в нашу страну. — Ах, душенька, наконец-то я вижу вас!

— Я тоже скучала, мистер Адеус, и привезла вам подарок — лучшие пряности с океанского побережья.

И протянула повару несколько аккуратных мешочков.

— О, да это же целое сокровище, — засиял тот. — Сейчас я подам вам лучший завтрак в мире.

Я вспомнила о мявшемся за спиной Рее.

— Мистер Адеус, это наш новый ректор, мистер Денвер, — представила спутника. — А это лучший шеф-повар Целиции, волшебник кастрюль и сковородок, мистер Адеус.

— Ой, вы мне льстите, — расплылся тот в улыбке. — Очень приятно, молодой человек… простите, господин ректор.

Кстати, интересно, сколько лет этому типу? Я, значит, молода для ректорства, но и он не выглядел умудренным жизнью старцем. И сколько можно дергать дурацкие очки!

— Подайте ректору Денверу то же, что и мне, — подмигнула Адеусу. — Мы доверяем вашему вкусу. Рей, присаживайтесь вот за тот столик.

А как только ректор отошел от нас, шепнула Адеусу:

— Это из-за него Симонса попросили уйти на пенсию.

— Вот змей, — зашипел он. — Ничего, я покажу ему «пищу богов», клянусь колпаком!

— Только осторожно.

— Само собой.

Я легкой, пружинистой походкой направилась к Рею, а Адеус ненадолго исчез, отдавая распоряжения помощнику. В столовой пока что было малолюдно. Уверена, большинство позавтракали до встречи с ректором, рассчитывая, что она затянется надолго. Все, но не я. А пять минут спустя перед нами уже появились тарелки с ароматной кашей с кусочками фруктов и оладушки с джемом. И еще мой любимый компот по особому рецепту — с цитрусовыми и нотками мяты.