— Что там случилось? — осторожно спросила ещё сонная внучка, с трудом открывая глаза и отчаянно зевая. — Стихийное бедствие? Ограбление Сбербанка? Смена власти?

— Типун тебе на язык! — испуганно вскрикнула бабушка. — Не ровён час кто услышит! И подружка твоя заполошная сейчас снова звонить будет. Уж ты поговори с ней, бога ради.

Не успела она закончить фразу, как раздался новый звонок. Жанна вскочила с постели и босыми ногами прошлёпала в гостиную.

— Соседей перебудит, хулиганка! — неслось ей вслед.

— Здрасти, пожалста! — рявкнула в ухо трубка Лилиным голосом. — Уж пора красоту наводить, а она всё дрыхнет.

— Какую ещё красоту? Куда наводить? — пробормотала Жанна, борясь с желанием чихнуть. Все же не удержалась и разразилась оглушительным: — Апчх-хи!!

— Час от часу не легче! — взвыла Лиля из трубки. — Угораздило её мороженого переесть накануне такого дня. Или ты в реке купалась?

— Нигде я не купалась. И мороженого не ела. Я вообще и глотка кофе не сделала с самого утра. И какой такой день особенный?

— Мы же с тобой идём на вечер — праздновать день рождения нашего городского руководителя — Алексея Петровича. Забыла, что ли?

— Эт-то я помню. Бабуля даже платье мне сшила по такому случаю. А на ноги придётся босоножки надеть, новые туфли мы пока купить не можем.

— Босоножки — ладно уж. А вот на голове не возводи высоких и пышных сооружений: там не принято. И косметики не много: не одобряют.

«Там — это где? И откуда ей знать, что одобряют, что нет?» — подумала Жанна, но вслух произнесла:

— Ты же знаешь, что я из косметики употребляю только тоник для протирания лица в сильную жару. А высоких и пышных сооружений из волос не смогу научиться делать за оставшиеся полдня. Так что всё будет с учётом тамошних требований.

— Не обижайся, Жан! — взмолилась Лиля жалобно. — Я ж переживаю, ты пойми.

— Да ничего, Лиль. Я ж своя, что мне обижаться, — успокоила подругу Жанна, хотя и не имела понятия, к чему вся эта глупая паника с утра пораньше.

Лиля положила трубку, и в ухо Жанне противно затренькали гудки. А может, ну его к черту, этот дурацкий вечер? Зачем только она согласилась пойти? Торжественное собрание первых лиц, их обслуги и поклонников никакого интереса у неё не вызывало. Да и повод так себе, не стоящий такой суеты и траты денег. Когда ей, Жанне, будет сорок лет, уж она постарается, чтобы узнало об этом как можно меньше людей. К чему устраивать праздник из такого печального события: старость — она и есть старость, будь ты хоть академиком, хоть народным артистом, не говоря уж о градоначальнике. Как выглядит мэр города, она понятия не имела, интересовалась этим совсем мало. Можно сказать, ни капельки не интересовалась. Вот институтский бал с немногочисленными, но вполне приятными внешне молодыми людьми она с удовольствием досмотрела бы. Пусть даже и во сне.

— Бабуль, может, мне не идти на этот юбилейный вечер во дворце? — крикнула Жанна не видимой из комнаты Наталье Ивановне. — Так не хочется, уж лучше почитать или погулять подольше, пока погода стоит тёплая. Или я пирог испеку сама, хочешь?

— Что ты там нового удумала? — сурово спросила старушка, высунув голову из кухни.

— Да не хочу я идти ни на какой юбилей!

— Это я как раз слышала. И скажу тебе: не дури. Когда ещё представится случай на таких людей посмотреть. Я удивляюсь только, как твоя вертлявая подружка достала такое серьёзное приглашение?.. И платье я тебе шила, старалась для важного торжества, а не для каких-то глупых дискотек.

— Бабуль, в институте сейчас не бывает дискотек. Только очень серьёзные студенческие вечера и устраивают. И вообще, давай будем завтракать. Я ужасно проголодалась от всех этих пустых разговоров.

Наталья Ивановна немного смягчилась и задвинулась назад, на кухню: готовить обильный и вкусный завтрак. Вон какая худышка у неё внучка-то, и аппетит у неё несерьёзный — маленький, быстро заканчивающийся. С таким аппетитом ей в настоящую женщину не вырасти никогда. И будет бедная сиротиночка одна всю жизнь, как и сама она, Наталья…

* * *

За полквартала до дворца можно было угадать, что сегодня город празднует что-то грандиозное: торжественная музыка лилась из динамиков так настырно, что хотелось зажать уши и как можно быстрее уйти подальше от нахального источника парадной какофонии. Жанна никогда прежде не думала, хорош ли их Дворец искусств или безобразен. Он просто был единственным, и все мало-мальски интересные события происходили именно в нём: детские новогодние утренники, концерты художественной самодеятельности, гастроли заезжих столичных звёзд и спектакли известных театров. Выпускной вечер начинался всё там же, и аттестаты им с Лилей вручали в громадном зале заседаний — он же концертный, он же театральный — с дурацкими тонкими фальшивыми колоннами вдоль стен и тяжёлой многофигурной лепниной на потолке. А теперь, в грохоте бравурных маршей, исполняемых странным тонкоголосым хором, сооружение из крашеного бетона показалось ей совсем нелепым и громоздким. Девушка поднялась по знакомой с детства широкой лестнице, протянула приглашение дежурившим на входе двум рослым молодцам и шагнула внутрь, нерешительно и неохотно. Внутри было ещё хуже, чем снаружи. В громадном холле, между неуклюжими скульптурами народных героев последних десятилетий красовались огромные, грубо размалёванные напольные вазы с охапками цветов всевозможных видов и расцветок. От пёстрых букетов рябило в глазах, от смешения одуряюще сильных запахов кружилась голова. Широкую главную лестницу застелили ковровой дорожкой нестерпимо алого цвета, перила задрапировали цветочными гирляндами, которые вовсе ни на что уж не были похожи и напоминали Жанне почему-то о похоронах. «Сколько цветов попусту извели», — подумала девушка и потрогала листочки гирлянды, надеясь обнаружить тонкий пластик. Или из чего там делают эту искусственную растительность? Яркая зелень и нежные лиловые цветы оказались настоящими.

— А вот и она явилась, наконец! — послышался знакомый голос откуда-то сверху.

Жанна подняла глаза и неожиданно упёрлась взглядом в широкое лицо немолодого мужчины. Под тяжёлым подбородком и короткой шеей красовался идеальный узел узкого галстука приятного медового цвета, впрочем, совсем не подходящего для узких галстуков, по мнению Жанны. Чуть пониже безупречного галстучного узла сверкала камешками булавка-зажим. Эта стародёжь упорно носит тугие галстуки на крахмальных белых рубашках, пристегивает их зажимами, наверное, ещё и запонки надевает. «Но бижутерия же несолидная штука», — подумала девушка и снова услышала голос подруги:

— Да на меня смотри, а не на Алексея Петровича!

Из-за левого плеча широколицего мужчины наконец показалась Лилина голова вся в светлых кудряшках и сверкающих заколках. «Алексей Петрович?.. Петрович? Тот самый руководящий юбиляр? Тогда он наверняка в бриллиантах ходит вместо бижутерии… Но при чём тут Лилька?»

— Знакомьтесь, Алексей Петрович, моя лучшая подруга Жанна!

Это всё же Кузьмин, хотя быть такого не могло, чтобы Лилька с ним так фамильярничала. Или он вдруг оказался двоюродным братом её матери? Жанна растерянно пробормотала: «Очень приятно!» И слегка присела, словно у неё неожиданно свело обе ноги. На самом деле конечности были в порядке, просто это был светский поклон. Так ведь, наверное, положено в столь официальной атмосфере в этих высоких кругах.

— И я очень, очень рад познакомиться! — проговорил Алексей Кузьмин невыразительным тенорком, слишком хлипким для его могучего телосложения. — Прелестная у тебя подруга, Лилечка!

— У красивой девушки и подружки должны быть симпатичные, — немедленно нашлась Лиля и кокетливо повела плечиком, безупречная белизна и гладкость которого подчёркивалась ослепительной красотой голубого с серебристыми цветами вечернего платья. Светловолосая красавица прикрыла глаза длинными ресницами, искусно накрашенными качественной французской тушью. Жанне показалось, что под ресницами скрылся странный недобрый взгляд. Наверное, показалось. В такой дурацкой обстановке кому хочешь глупости привидятся.

— Уже в зал заседаний пора идти, там торжественную часть без нас не начинают, — весело сообщил Алексей Петрович и, подхватив обеих девушек под руки, довольно быстро и энергично потащил их вверх по лестнице.

Стены зрительного зала были густо завешены композициями из лент, пёстрых воздушных шаров и цветов, на этот раз явно искусственных: бархат, атлас, кружева — всё неправдоподобно ярких оттенков красного, синего и жёлтого.

— Только отведем Жанну к папе с мамой и пойдём на свои места, — скомандовала Лиля.

— Усадим твою подругу рядом с нами, там как раз осталось свободное место: Гурам Георгиевич не сможет подойти, у него внезапно заболел отец в Краснодаре. Так что я с удовольствием устроюсь между двумя юными красавицами.

Лиля затрясла локонами и принялась отводить их назад рукой, Жанна знала, что эти действия подруги означают крайнее раздражение. Правильно, и она бы разозлилась, если б ею командовал практически чужой мужик. Хотя, возможно, в их семье так принято, раз уж он большой начальник. Однако сидеть рядом с совсем незнакомым Алексеем Петровичем совсем не хотелось. И что ей за дело, что он градоначальник, если она даже бабушкиной заведующей не боится. Правда, Марья Алексеевна никогда не пыталась Жанной руководить…