— Что? — спросил Нико. Ему вдруг стало душно, а все потому, что он ощутил испуг… с опозданием минут на пять, наверное. — Гидеон не был…

— Да, — уклончиво согласился Гидеон. — Одна смерть на моей совести.

— Вы Гидеон Дрейк, — сказала Шэрон, директор по логистике, чей тон начисто убил всякую симпатию, какую Нико мог бы к ней испытать. Сперва он еще хотел сделать комплимент ее безупречному кардигану — под конец беседы, которая, как он надеялся, завершится полюбовно, возможно, даже за чашечкой чая, — однако успел передумать. — И к тому же, — продолжала Шэрон, — не посвященный александриец.

— Как и вы, — заметил Гидеон.

— В общем-то, да. — Шэрон поджала губы. — Однако я считаю, что одно из этих утверждений — вопрос относительный, тогда как второе — совершенно точно нет.

— Постойте, так вы непосвященная? — спросил Нико и недоуменно взглянул на Гидеона. — Как ты узнал? Откуда он это знает? — уже тверже спросил он у Шэрон, когда понял, что Гидеон прибег к одному из своих излюбленных приемов: хитрому молчанию. — Да нет же, вы посвященная, ведь мы в штабе Общества, так?

На некоторое время все забыли о Нико. Шэрон пялилась на Гидеона, в спокойном взгляде которого читалась легкая враждебность, и словно бы перебирала в уме варианты, как ему напакостить. Еще большее недоумение эта ситуация вызывала потому, что Гидеон изменил своей обычной вежливости.

— Само собой, Александрийское общество крайне не заинтересовано в возможных проблемах с законом, каковые могут последовать за событиями данного рода. — Теперь Шэрон обращалась исключительно к Гидеону, что пугало своей необычностью. — Под защитой находятся посвященные. Посторонние — нет.

— Воу-воу, полегче, — сказал Нико, подаваясь вперед. Обшивка скрипнула: то ли кресло было новое, то ли в нем редко сидели. А может, его и вовсе обтянули дерматином. Значения это, конечно, не имело, просто усиливало смутное чувство, будто происходящее… отстой и фальшивка. — Вы же в курсе, что на меня напали, верно? — напомнил Нико. — На меня охотились, а Гидеон спас мне жизнь. Это, мне кажется, чего-то да стоит…

— Разумеется, мы приняли это во внимание, иначе он бы сидел не здесь, — сказала Шэрон.

— А где тогда? Хотя ладно, забейте, можете не отвечать, — поспешил оговориться Нико. Шэрон и Гидеон одновременно взглядом дали ему понять, что уж об этом-то он должен и сам догадаться. — Я думал, что вы позвали нас сюда помочь!

Шэрон невыразительно посмотрела на него зелеными глазами. Они были почти бесцветные. Ей бы стоило воспринимать как комплимент то, что Нико думал сейчас только о ее глазах, ведь она ему не нравилась. Наверное.

— Мистер де Варона, в данный момент вы в парижской тюрьме?

— Я… нет, но…

— Вас вызывала лондонская полиция?

— Нет, но все равно меня…

— В данный момент вам грозит какая-то опасность или, быть может, уголовное преследование?

— Так нечестно, — огрызнулся Нико, уловив в ее словах пассивную агрессию. — Мне постоянно что-то угрожает. Кого угодно спросите!

— Значит, мы закончили, — не дожидаясь ответа Шэрон, произнес Гидеон и скрестил руки на груди. — Нико отделается предупреждением, а я… просто не сяду, что уже можно считать победой. — Нико запоздало заметил, что Гидеон вовсе не хамит, а только старается вести себя по-деловому. Он знал, что идет на переговоры, тогда как сам Нико ждал совета или хотя бы сочувственного предупреждения.

Яйца всемогущие, неудивительно, что все называют Нико ребенком.

— Полагаю, кого-то ждет провал в памяти? — намекнул Гидеон.

Не успела Шэрон раскрыть рта, как Нико снова вмешался:

— Хрен я дам копаться в мозгах у моего друга. Нет, и все тут.

Слегка ошеломленная его тоном, Шэрон произнесла:

— Мистер де Варона, прошу прощения…

— Послушайте, раз уж вы не посвященная, а в делах Общества участвуете, то, я уверен, и Гидеону можно сделать поблажку. — Даже не оборачиваясь, Нико знал, что на лице Гидеона сейчас застыло выражение крайнего скепсиса. Таким образом, друг просил его заткнуться, однако это не работало прежде, не сработает и сейчас. — Ладно, не поблажку, но… какой-то компромисс должен быть. Может, взять его на работу? — предложил он, выпрямившись так резко, что светильник едва не грохнулся со стола. — В библиотеку. Архивариусом или еще кем. Позвольте мне поговорить с Атласом, — добавил Нико. — Или с Тристаном. — Его, пожалуй, просить бессмысленно, но вдруг? Что, если Тристан поразит всех до полусмерти, ответив согласием? Кстати о смерти — за Тристаном должок. — Уверен, кто-нибудь придумает дельный вариант. К тому же у Гидеона есть рекомендации из НУМИ. Вы только свяжитесь с деканом…

— Мистер де Варона, — перебила Шэрон, покосившись на светильник: настольная лампа грозила вот-вот превратиться в груду осколков. — Если не возражаете…

— На меня покушались! — Нико истерично вскочил на ноги. — Может, вы не заметили, Шэрон, — он неумышленно произнес ее имя с насмешкой, — но Общество не торопилось за меня вписаться. Я же думал, что нас именно поэтому и позвали! — прорычал он.

Потолочное освещение замигало, а пол даже всколыхнулся раз-другой, из-за чего на ближайшей полке упал аккуратный ряд книг.

— Вы обещали мне богатство, — бушевал Нико. — Обещали силу и потребовали отдать за нее все. — Книги посыпались на пол одна за другой, а люстра опасно закачалась. — Говоря обо всем, я подразумеваю действительно все. В итоге только Гидеон и пришел мне на выручку. Поэтому сейчас, — покойся с миром, портрет, висевший на стене, — мне кажется, у меня есть право на требование, а то и на два!

Светильник наконец с грохотом упал на пол, развалившись на три больших осколка посреди моря мелких частиц. А один или два афтершока от тектонических сдвигов, вызванных истерикой Нико, опрокинули то, что еще стояло.

Наконец земля перестала содрогаться, и некоторое время в кабинете царила зловещая тишина. Шэрон раздраженно цыкнула и что-то набрала на компьютере. Подождала.

— Ладно, — коротко сказала она, метнув взгляд в сторону Гидеона. — Временное размещение. Никаких архивных привилегий, кроме тех, которые запросит Хранитель. А он может их не запросить вовсе.

Некоторое время Гидеон молчал. Молчал и слегка потрясенный Нико. Он, конечно, привык добиваться желаемого, хотя бы отчасти, но к подобному готов не был.

— Ну? — поторопила с ответом Шэрон, чью безупречную прическу слегка присыпало потолочной побелкой.

— Заверяю вас, привилегий я не жду, — следя за танцем хлопьев в воздухе, чуть насмешливо ответил Гидеон.

— Вас будут отслеживать. — Шэрон смотрела на него с невозмутимым спокойствием. Вернее, как рассерженный, но уставший бюрократ, которому больше хочется пойти домой, чем устроить Гидеону ад. — Вас и каждую йоту магии, которую вы сотворите. Каждую мысль у вас в голове.

— Ой, ну хватит, — попросил Нико и, фыркнув, обернулся к Гидеону: — Никто не станет за тобой следить. То есть они — может быть, но Атлас — точно нет, ему плевать.

— Хранитель вам не друг, — строго напомнила Шэрон и наконец посмотрела с невообразимой холодностью на Нико. — Что касается вас…

— Да-да?

Нико прямо не верилось, что все прошло так гладко. Нет, он, конечно, ожидал немного иного, а точнее низкопоклонства, подобострастных заверений в помощи, что Атлас Блэйкли отзывался о нем очень лестно и что впереди у Нико светлое будущее… Короче, обычных вещей, которых он привык добиваться хотя бы частично. На мгновение ему, правда, показалось, будто все идет не по плану. Однако капелька жесткости сработала как нельзя блестяще. Если не лучше, а это уже кое о чем да говорило.

«Варона, ты спятил? — сладко пропел в голове знакомый несносный голос. — Гидеона ни фига не пустят в Общество. Это тебе не пижамная вечеринка, дурак! Ты хоть слышишь, что я тебе говорю?»

— Постарайтесь хотя бы до конца этой недели не попадать в неприятности, мистер де Варона. — Шэрон бросила быстрый взгляд на пол. — И, черт вас дери, верните мне лампу.

«Вот так так», — самодовольно подумал Нико.

Какой же он все-таки везучий засранец.

* * *

Вчера. Неужели это случилось только вчера? Еще не увидев Либби, Нико уловил на ветру запах дыма, но отвыкнув жить в одном мире с ней, не дал себе вспомнить, чего следует ждать. Целый год он искал ее, не желая мириться с утратой. Лелеял зияющую бездну в душе, рожденную пониманием того, что он ведь и правда — нет, ну а вдруг? — не тот, кто любую проблему вертеть хотел на волшебной палочке. Либби всегда подозревала это, чем бесила Нико, и если бы оказалась права, то могла бы и не вернуться, а если бы она не вернулась, Нико ведь — нет, ну а вдруг? — лишился бы некой частички себя. Навеки.

Несостоявшийся убийца, один из тех, которые напали на него при выходе из парижского портала, лежал, бездыханный, у его ног. Во рту еще стоял привкус пота, крови и поцелуя с лучшим другом. Сердце не уняло бешеный бег, и пульс гремел в унисон с Гидеоновым, но тут Нико ощутил запах дыма, и все разом вернулось: страх, надежда. Минувший год его жизни маятником качнулся в обратную сторону и замер в верхней точке.

«Варона, надо поговорить».