Глава девятая

Фебе потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, откуда он здесь взялся. Ясно, что это было дело рук Джулии. Но каким образом ей удалось так оперативно отреагировать?

Леандро также его увидел, но путь к ней ему отрезали Паоло и дети. Феба даже на расстоянии почувствовала его досаду и растущее напряжение.

Армандо остановился рядом, излучая спокойную уверенность и силу. Он наклонился и поцеловал ее в щеку, и Феба снова невольно задалась вопросом, почему такой красивый мужчина, как Армандо, не вызывает в ней даже тени тех чувств, которые будил в ней Леандро.

— Привет! Ты отлично выглядишь. Также красива, как всегда, — сказал Армандо и, словно догадавшись о чем она думает, пояснил: — Я попросил Джулию сообщить мне сразу же, как только ты появишься во дворце. Она позвонила мне полчаса назад. Я очень рад, что успел тебя застать.

— Спасибо, Армандо, — улыбнулась Феба. — Да, это правда. Я снова собираюсь уезжать.

— Я думал о нас, — неожиданно сказал Армандо. — И я сожалею о том, что согласился разорвать помолвку. Между нами нет любви, я это знаю, но зато мы уважали и ценили друг друга, а это дорогого стоит. Взаимопонимание — это намного более надежный фундамент, чем любовь. Я надеюсь, ты подумаешь над моими словами? Сильные чувства — это чудесно, но они редко приносят счастье.

— Не могу с тобой не согласиться, — с чувством сказала Феба. — Но отношения подобного рода у тебя могут быть с любой другой женщиной.

— Да, но много ли найдется среди них таких же спокойных и уравновешенных, как ты?

Феба чуть не засмеялась.

— Это явное преувеличение.

— Разве? Я так не думаю. Иначе жизнь в Кастальдинии неминуемо изменилась бы в худшую сторону. Да что там королевство! Без тебя семейная жизнь твоей сестры и моего кузена не продлилась бы дольше года.

— Ты чересчур меня восхваляешь, Армандо. Мне приятно это слышать, но это не так. Паоло и Джулия любят друг друга.

— Значит, у нас разные мнения по этому поводу. Жаль, что тебя не было, когда мы были с Донателлой.

— Донателла… — повторила Феба. — Ты никогда мне о ней не рассказывал.

— А что тут рассказывать, — с горечью произнес Армандо. — Любовь захватила нас полностью. Когда нам было хорошо, казалось, будто мы в раю, а когда для нас наступала темная полоса, мне казалось, что на земле воцарился ад. Увы, темные полосы в нашей жизни случались чаще, чем светлые. Думаю, это не помешало бы нам любить друг друга вечно, если бы Донателла была жива. Но я абсолютно убежден в том, что без тебя брак Джулии и Паоло неминуемо бы распался. Во многом благодаря тебе Джулия стала сильной и уверенной в себе женщиной.

— Пожалуйста, не надо приписывать мне чужих заслуг, — попросила Феба. — Если я и помогала, то моя помощь была весьма незначительна. Паоло и Джулия сами справились со своими проблемами.

— Если бы я не знал, как на самом деле обстояли дела, я бы тебе поверил.

— В любом случае все это уже в прошлом. Сейчас они могут справиться с любыми проблемами, если они у них вдруг возникнут.

— В этом ты права. Я могу тебя поздравить?

— С чем? — несколько настороженно спросила Феба.

— Как с чем? Ты наконец-то начинаешь жить для себя! Или я ошибаюсь?

— Точно, — улыбнулась она, недоумевая про себя, почему все вдруг разом заговорили об этом. — Теперь у меня нет причин, из-за которых я не могу начать это делать.

— Я почему заговорил об этом… — медленно произнес Армандо. — Может быть, ты все же вернешься ко мне? Знаешь, мы с тобой во многом похожи.

— Возможно, — не стала спорить Феба. — Вся беда в том, что мне нечего тебе предложить.

В глазах Армандо вдруг мелькнула догадка.

— О боже, как же я раньше этого не понял? Все дело в том, что в твоей жизни есть другой мужчина. Возможно, он даже был у тебя на протяжении всех этих лет. — Он покачал головой и заговорил словно сам с собой: — Но ты до сих пор одна. Неужели ты ждала его все это время? — Так как Феба молчала, Армандо с горячностью произнес: — Если я прав, не позволяй этому мужчине разрушать твою жизнь!

— Спасибо за заботу, Армандо, но у меня есть своя голова на плечах.

Феба устремила свой взгляд куда-то поверх его плеча. Армандо обернулся, и по его лицу скользнула тень.

— Леандро? Вот оно что… Этот мужчина — Леандро?

— Да, — спокойно сказала Феба.

— Я уважаю его как человека, но… — Армандо заколебался. — Однако я считаю, что тебе следует держаться от него на расстоянии. Он обладает непомерным честолюбием и вряд ли способен на глубокие чувства. Пожалуйста, — он схватил ее за плечи, — прислушайся к моему совету!

— Если бы я только могла, — глядя на Леандро, сказала Феба.

— Я уверен, что он причинит тебе только боль. Если уже не причинил.

— Мне тридцать лет, Армандо, — напомнила Феба. — Я в состоянии позаботиться о себе сама.

Армандо несколько секунд молча смотрел на нее.

— Хорошо, — кивнул он наконец. — Пусть так. Но помни: если тебе вдруг понадобится помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне. У меня нет такой власти, как у Леандро, но я все же заставлю его пожалеть, если он вдруг обидит тебя.

Феба с благодарностью дотронулась до его щеки и улыбнулась. Армандо отпустил ее, повернулся и зашагал прочь.

Почти в ту же минуту рядом с ней оказался Леандро, и она мгновенно почувствовала опасность.

— Должно быть, вы неплохо поболтали, — протянул он.

— Да, любопытный вышел разговор, — согласилась Феба.

В глазах Леандро зажегся непонятный огонь.

— И это все, что ты хочешь мне сказать?

Феба нахмурилась и пожала плечами.

— А что еще ты хочешь от меня услышать? — Она внимательно изучала его лицо. — Только не старайся меня убедить, что тебя задел наш разговор.

— А если так?

— Неужели? Тогда я не знала, что обладаю такой властью, да еще над принцами.

— Зато теперь ты в курсе.

В глазах у Фебы заплясали лукавые искорки.

— Может, я обладаю талантом, о котором до сих пор не подозревала?

— Ты явно скромничаешь. Он был у тебя все эти годы.

Все эти годы? Наверное, она все-таки ослышалась, решила про себя Феба.

— Впрочем, меня сейчас интересует не это. О чем вы говорили с Армандо? — требовательно спросил ее Леандро.

— Почему бы тебе не спросить об этом у него? Все-таки вы родственники.

— Да, это так. Раньше я даже уважал его, но сейчас готов растерзать.

— Удивительно, — рассмеялась Феба. — Армандо испытывает к тебе похожие чувства. Вы что, сговорились?

Леандро выругался сквозь зубы.

Улыбаясь, Феба встала на цыпочки и поцеловала его в бьющуюся на шее жилку.

— Откровенно говоря, мне приятно слышать от тебя такие слова, но я все больше начинаю сомневаться в том, что мы когда-нибудь доберемся до твоего дома, чтобы я, наконец, могла оценить все твое радушие.

Не говоря ни слова, Леандро вдруг впился в ее губы страстным поцелуем, который длился до тех пор, пока в ее легких оставался воздух.

— Пожалуйста… — задыхаясь, попросила она.

— Нет, — тяжело дыша, сказал Леандро. — Я обещал, что не буду настаивать. Ты должна прийти ко мне сама.

Феба вздохнула.

Неужели у Леандро еще оставались хоть какие-то сомнения на этот счет?

Глава десятая

— Почему ты никогда не рассказывал мне о своем доме? Это ведь настоящий рай на Земле!

В глазах у Фебы застыло искреннее восхищение, когда она повернулась к Леандро. Феба огляделась вокруг.

Дворец Леандро был возведен на холме и окружен парком, в котором росли апельсиновые деревья, мирт, вязы, цвели дикорастущие цветы и ухоженные розы. Днем в воздухе разливалась разноголосая птичья трель, а ночью здесь стояла тишина, нарушаемая плеском воды фонтанов.

Леандро стоял позади нее. Феба почувствовала его губы на своем виске, на шее, на груди.

— Если бы ты знала, то согласилась бы приехать сюда раньше?

Феба откинулась ему на грудь, наслаждаясь его лаской.

— Ты не хочешь показать мне свой райский уголок?

— Ты имеешь в виду тот, которого я был лишен? — шутливо спросил Леандро, но Феба чувствовала, что это наигранное.

— Тот, который снова будет твоим, если ты этого захочешь, — мягко сказала она.

— О да, я хочу. — Леандро заставил ее пройти к трехфутовой балюстраде и оглядел ее с головы до ног таким взглядом, что Феба мгновенно вспыхнула.

— Ты обещал меня не торопить, — напомнила она, чувствуя, что ей вдруг перестало хватать воздуха.

— Ты права, — неохотно признал Леандро и немного отступил. Ей сразу стало легче дышать.

Он огляделся.

— Это место единственное, что заставляет меня сожалеть о своем происхождении, так как в прошлом я бывал здесь нечасто, хотя здесь действительно настоящий райский уголок.

Фебе вдруг снова захотелось его утешить. Она взяла его за руку и пожала ее.

— Поразительно, — сказал Леандро, — как начинаешь ценить то, в чем тебе вдруг отказали.

Феба испытывала неодолимое желание спросить, говорил ли Леандро также о ней, но он опередил ее, вернувшись к шутливому тону.

— Ты хотела, чтобы я устроил для тебя экскурсию? — Он кинул взгляд в сторону, где для них сервировали стол. — Тогда позволь я тебя сначала накормлю.

Когда Феба собиралась сесть на отодвинутый для нее стул, Леандро вдруг схватил ее за руку и усадил себе на колени. Феба поерзала, устраиваясь поудобнее.

— Не двигайся, — услышала она срывающийся голос Леандро. — Если не хочешь, чтобы случилось что-нибудь непредвиденное.

— Может, мне лучше встать? — со смехом спросила Феба.

— Будет достаточно, если ты просто перестанешь ерзать, тогда никто не пострадает.

Феба все же пересела на свой стул.

— Я же собирался тебя покормить.

— Думаю, мне по силам справиться с этим самой. Но все же благодарю.

— Я в этом не сомневаюсь. Но кто оближет мои пальцы?

— Так вот почему ты изъявил желание меня покормить, — сказала Феба с улыбкой. — Я-то думала, чтобы поухаживать за мной, а на самом деле ты преследовал свои корыстные цели.

— Я готов заплатить, — кивнул Леандро.

Феба перегнулась через стол, подняла руку Леандро и облизала его палец, глядя ему прямо в глаза.

Леандро с глухим проклятьем отдернул руку. Его ноздри затрепетали.

— Ну, готовь чековую книжку, — сказала Феба.

— Нет уж. Тебе лучше стоять рядом, иначе я сам не замечу, что лишусь всего своего состояния.

— Ты мне так доверяешь? — подняла брови Феба.

— Сам удивляюсь, — кивнул Леандро и поднял серебряную крышку блюда.

Запах жареной курицы, овощей и специй витал в воздухе. Рот Фебы наполнился слюной.

— Расскажи мне о своем детстве, — попросила его Феба.

Леандро не стал уточнять вопрос, продолжая молча раскладывать еду по тарелкам.

— Хотя Кастальдиния и является моей родиной, я не проводил на этой земле больше нескольких месяцев в год с тех пор, как мне исполнилось семь лет. После смерти матери отец почти забыл о моем существовании. Меня взяла к себе в дом сестра моей мамы, которая жила в Венеции. Я пробыл у нее два года. Затем умер отец. После этого до семнадцати лет я был у своих родственников, которые жили кто где. Вряд ли меня можно назвать коренным жителем Кастальдинии.

Несколько секунд Феба просто смотрела на Леандро, пытаясь представить себя на его месте и чувствуя жалость к тому одинокому мальчику, каким он был.

— И что из этого? Главное — это твоя родина и ты лучше, чем кто бы то ни было, можешь позаботиться о будущем этой страны.

— Ты так думаешь?

— Я всегда говорю то, что думаю, забыл? — улыбнулась Феба и сказала, чтобы сменить тему: — Расскажи мне об этом месте.

— Что тебе рассказать? Дворец был построен еще до царствования короля Антонио. Во время господства Испании в начале четырнадцатого столетия дворец сильно изменился.

— Я и предположить не могла, что он такой древний!

— Он не только древний, но сравним по своей площади с королевским. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, ведь до того, как в семнадцатом веке король Артуро объявил столицей Джавару, королевский двор размещался здесь.

— То есть ты прямой потомок короля Антонио?

— Да. Так что ты можешь снова обращаться ко мне «ваше королевское высочество».

— Это еще неизвестно, — парировала Феба.

— Ты права, — согласился Леандро. — Я чувствую, что готов скончаться с минуты на минуту от передозировки красоты и чувственности сидящей напротив меня женщины.

— Льстец, — заметила Феба, отодвигая тарелку. — Я готова отправиться на экскурсию, — объявила она и встала.

— Тогда прошу следовать за мной.

Леандро рассказывал ей об истории и архитектуре дворца как человек, безумно влюбленный в это место. Феба слушала его, не перебивая, чувствуя, как с каждой минутой ей передается его любовь и гордость.

Затем они вместе отправились в близлежащий городок Эль-Джамид, и их сразу окружила толпа. Казалось, люди были снова счастливы видеть Леандро. Феба читала на их лицах уважение и любовь.

Только когда наступила поздняя ночь, они вернулись, наконец, во дворец.

Леандро проводил Фебу до спальни. К тому времени она уже изнемогала от желания, поэтому, когда он поднял ее на руки и прижал к массивной двери, она только судорожно отвечала на его сумасшедшие поцелуи.

Когда Леандро отпустил ее, он дышал так тяжело, словно пробежал марафонскую дистанцию.

Он запечатлел на ее губах еще один поцелуй, от которого у нее внутри все перевернулось, и с глухим проклятьем вышел в коридор.

Феба не стала его останавливать. Спотыкаясь, она добрела до постели, надеясь, что сон избавит ее от сжигавшего изнутри дикого желания.

Глава одиннадцатая

Как и боялся Леандро, страсть, которую он испытывал к Фебе, за эти годы стала лишь сильнее. Он и раньше не мог ей противостоять, а сейчас она грозила лишить его не только самообладания, но и разума. Власть, которую Феба имела над ним, стала почти безграничной.

Но в их отношениях появилось еще кое-что, чего не было прежде. Доверие. Они будто по-новому взглянули друг на друга и поняли, как много их объединяет.

Каждый новый день вдруг превратился для них в праздник. Они вместе обсуждали дела. Феба знакомила его с изменениями, произошедшими за годы его отсутствия. В качестве благодарности Леандро рассказывал ей об истории дворца, который Феба полюбила всем сердцем.

Во время одной беседы она вдруг узнала, чем занимался Эрнесто, которого она не раз видела в Кастальдинии.

— Вот оно что, — кивнула она. — Эрнесто выполнял твои поручения и следил за тем, чтобы во дворце и прилегающих областях все оставалось таким же, как было, когда ты уехал.

— Да, — вздохнул Леандро. — Именно поэтому ты с ним виделась. Но я до сих пор не могу поверить, что это было так часто. Из него вышел бы хороший тайный агент.

— Да, наверное. Теперь я понимаю, почему люди тебя так любят. Ты ведь не забывал о них все это время. Это делает тебе честь.

— В этом нет ничего удивительно, — пожал плечами Леандро. — Это входит в мои обязанности, а я отношусь к ним серьезно. Впрочем, за то, что люди не были лишены моей поддержки, я должен благодарить короля.

— Могут ли на нее рассчитывать остальные жители, если ты им станешь?

— Я окажу им ее в любом случае, тем более теперь, когда мне было позволено вернуться.

— Ты настоящий патриот, Леандро. Я бы даже добавила — демократ.

— Только пусть это будет нашей с тобой тайной, хорошо? — Леандро встал и привлек Фебу к себе.

— Если только я не успею разболтать об этом первому встречному, я унесу ее с собой в могилу, — улыбнулась Феба. Она испытывала невероятный соблазн поцеловать его, и не удержалась.

Их губы встретились, но Леандро с негромким стоном оторвался от нее, провел пальцем по ее припухшим губам и, прежде чем уйти, сказал:

— Если не прекратить это безумие, я просто не сдержу своего слова.

Пройдя несколько метров, Леандро обернулся, и по движению его губ Феба поняла, что он произнес: «Я хочу тебя». Ей показалось, что она бросилась к нему, но почему-то ноги ее не слушались — она застыла там, где он оставил ее, а внутри нее разгоралось желание. Оно становилось невыносимым, но, когда Феба уже была готова сделать шаг, кто-то словно положил руку ей на плечо, удерживая ее.

Это был страх. Феба боялась, что, если снова поддастся своей слабости, страсть поглотит ее с головой и лишит воли. И тогда она вновь перестанет быть собой, порабощенная властью, которой обладал над ней Леандро.

А сейчас Феба знала: ей мало этой страсти. За эти несколько дней она много лучше узнала Леандро как человека.

Феба любила его — в этом не могло быть никаких сомнений. Как ни соблазнительна была мысль снова оказаться в его объятьях, вместе с тем к ней пришло отчетливое понимание, что в этот раз, если она вдруг снова потеряет Леандро, это станет для нее таким ударом, который она может и не пережить. Феба придет к нему, обязательно, но только тогда, когда будет чуть больше уверена, что Леандро, как и она, испытывает к ней не только страсть, когда-то сжигавшую их дотла, но и любовь.

«Я тебя тоже хочу, Леандро», — прошептали ее губы.

Еще несколько томительных секунд они смотрели друг другу в глаза, видя в них отражение собственных желаний. Затем в глазах Леандро мелькнуло удивление и разочарование, так как Феба чуть заметно покачала головой.

Она была уверена, что услышала, как из его груди вырвался разочарованный вздох.

Никто из них не пошел навстречу друг другу. Когда Леандро отвернулся и сделал несколько шагов, Феба вспомнила, что не спросила об одном празднике, на который их обоих пригласили жители города.

— Так что такое праздник Мерраба? — закричала она ему вслед. — Я искала в Интернете, но ничего не нашла.

— Ты бы очень меня удивила, если бы нашла, — крикнул ей в ответ Леандро и широко улыбнулся. — Его празднуют только в Эль-Джамиде. Приблизительно это можно перевести как праздник варенья.

Феба сделала вдох и принюхалась.

— Леандро, ты чувствуешь запах?

— Дыма? — закончил за нее Леандро.

И в эту минуту Феба увидела язычки пламени в дальнем конце деревушки. Через несколько мгновений в воздух взметнулся целый столб огня, а небо вдруг почернело от дыма.

Феба подавила готовое сорваться с губ испуганное восклицание.

Леандро это тоже видел, но, в отличие от нее, он сориентировался быстрее, вытащил телефон и, должно быть, вызвал пожарных и скорую помощь.

— Возвращайся назад! — крикнул он. — Я пойду посмотрю, не нужна ли моя помощь. Жди моего звонка.

Феба кивнула, но вдруг поняла, что не может оставить Леандро одного. Она поспешила следом за ним, но подбежала, лишь когда он уже скрылся в пылающем доме.

В ту самую секунду, как Леандро скрылся в огне, Феба поняла одну вещь. Она не умрет без него. Но умрет за него.

Пожар усиливался с каждой секундой. Рядом кто-то кричал, стонал, но Феба почти ничего не слышала.

Сделав глубокий вдох, она вбежала следом, но почти сразу выскочила наружу от нестерпимого жара, успев заметить, что Леандро был внутри и помогал оказавшимся в пожаре паникующим людям выбраться наружу. Он уже успел набросить на себя какие-то мокрые тряпки, укрывавшие его лицо, сквозь которые он и мог дышать. На глазах у него были солнечные очки.

На улице уже кто-то обвязывал себя мокрыми простынями. Феба молча последовала их примеру и забежала внутрь с каким-то мужчиной, но в клубах дыма невозможно было разглядеть черт его лица.