Я внимательно оглядел тонкий меч. У него была изысканная изогнутая рукоятка и тонкий, заострённый клинок. Весил он меньше фунта [1 фунт равен примерно 45 кг. — Прим. ред.].

— Наверное, нам не удастся использовать это против него? — с надеждой спросил я.

Тав покачал головой.

— Направляющий сосуд сработает только в руках человека, с которым он связан. Об этом все знают.

Я откашлялся.

— Там, откуда я родом, их редко используют. Но я не думаю, что у нас будут проблемы, когда Брока обнаружит пропажу. Он безжалостен. Уверен, что он на тёмной стороне. Я прав? Наверное, ты об этом знаешь. Поэтому и хочешь стать его учеником, ведь ты и сам не ангел.

Тав сложил руки на груди.

— И что?

— Так как можно произвести впечатление на безжалостного потенциального учителя?

Я увидел, что Тав начинает понимать.

— Надо сделать что-нибудь ужасное, — ответил он.

— Верно. Можно взорвать его лабораторию. Украсть его волшебный меч-палочку. Ты ведь сам видел, какой он могущественный. Уверен, он способен восстановить лабораторию или за пять минут построить новую. Возможно. Он лишь запомнит, насколько мы сумасшедшие и опасные. И ему это понравится. — Я подмигнул.

Тав сердито посмотрел на меня.

— Хочешь сказать, насколько ты сумасшедший и опасный? Я просто стоял рядом.

Я пожал плечами.

— Значит, ты тоже это понял, — сказал он и начал задумчиво расхаживать вокруг меня, сжав кулаки, как будто собирался начать драку.

— Что понял? — спросил я, недоумевая, что именно я пропустил.

— Он хочет, чтобы один из нас убил другого.

— ЧТО? — Я снова повторил его слова про себя. — Нет, не думаю, что он имел в виду… Ну… — Кажется, это было вполне возможно. Я не был уверен, что пугает меня больше: слова Броки или то, что Тав сразу же об этом догадался.

— Только один из нас сможет победить, — продолжал Тав. — И можешь быть уверен, это буду я. — Он остановился и посмотрел на меня с таким выражением, словно только что набрался смелости раздавить паука.

— Погоди-ка минутку! — воскликнул я. — Не думаю, что нам стоит друг друга убивать! Почему люди постоянно сражаются друг с другом? Именно поэтому ситхи и вымерли!

— Кто?

— Неважно. Я хочу сказать, мы ведь ещё точно не знаем, что один из нас должен умереть, верно?

Тав согласно кивнул.

— И ещё не знаем, с чем нам предстоит столкнуться. Возможно, это что-то настолько безумное, что наш единственный шанс его победить — работать вместе.

Тав разжал кулаки.

— Наверное, ты прав.

Я с облегчением выдохнул.

— Отлично. Видишь? Если ты передумаешь, то всегда можешь дождаться, пока мы не победим чудовище, а потом убить меня. — Я протянул ему руку.

Тав задумался, улыбнулся и пожал мне руку.

— Договорились.

В эту минуту в открытую дверь влетел Сайфер. Я торопливо повернул кнопку Е8, и меч Броки исчез в моём плаще.

— Боже, Сайфер! — произнёс я. — Ты не умеешь стучаться?

Как только опрометчивый очнётся, спускайтесь в лабораторию. Пришло время встретиться с чудовищем.

Мы с Тавом переглянулись.

— Готов? — спросил он.

— Конечно. Я с рождения готов.

Мы молча последовали за Сайфером. Я был уверен, что Таву есть о чём подумать. Лично у меня было полно мыслей. Я почти наверняка знал, что сумею убить любое чудовище, которое маг держит в подвале, но что мне делать с Тавом? Мне была нужна помощь Броки. Даже если он не сможет помочь мне выпутаться из ситуации в гробнице Рона, по-видимому, он сумеет помочь раскрыть тайну плаща и объяснить, какое влияние он оказывает на мою магию.

И потом, я не собирался убивать Тава. Я подумал о том, чтобы схватить его и засунуть в карман плаща. Пусть Брока решит, что он мёртв. Но от этой мысли у меня ужасно зачесались уши.

Ладно, ладно, подумал я. Я ведь не серьёзно.

Зуд не утихал, и я снова мысленно перенёсся к своим друзьям, застывшим во времени и ждущим, когда я вернусь и позволю одному из них умереть. Я почувствовал себя немного виноватым за то, что бросил их. Но в одном я был уверен: я бы не смог этого повторить. Даже если Тав против меня что-то задумал, я сделаю всё, чтобы ему помочь.

* * *

Моя гениальная догадка оказалась верной, и Брока совершенно на меня не злился. Он даже не делал вид, что сердится, и это меня успокоило. Конечно, лаборатория выглядела как новенькая, и я даже заметил в углу бочку, в которой теперь было значительно меньше кипящей красной смертоносной массы.

Посреди лаборатории, на ковре, который я уже успел заметить в первый раз, стоял Брока, держа в руке странные очки. Когда мы подошли к нему, он взмахнул пальцем, и ковёр тут же свернулся и отлетел в угол.

Под ним в совершенно тайно-магическом [Это настоящее слово, и его не следует путать со словами «секретно-пиратский», «секретно-злодейский» или «тайно-сестрёнковский», которые представляют собой родственные (хотя и совершенно разные) выражения.] стиле находился красновато-чёрный люк [Ай! Как насчёт пятен крови?] с гигантским чёрным висячим замком.

Я ждал, что Брока что-нибудь скажет или откроет люк, но ничего не произошло.

— Погодите, — спросил я, — куда делся Сайфер?

Мы с Тавом огляделись по сторонам. Мы не могли вспомнить, когда именно исчез Сайфер, но его определённо здесь не было.

— Может быть, он пошёл открыть дверь или что-то в этом роде, — предположил Тав.

Мы уставились на Броку, и он тоже посмотрел на нас, а потом выжидающе перевёл взгляд на люк.

— Как неловко, — пробормотал я.

— Можешь не шептать, — заметил Тав. — Он нас не слышит.

— Уверен?

— Уверен. Всем известно, что Брока глухой как пень.

— Думаешь, чудовище за этой дверью?

— Конечно.

Мы молча стояли, и я молился, чтобы Сайфер вернулся. Ситуация становилась нелепой.

Краем глаза я наблюдал за Брокой. Он выглядел так себе. Очевидно, он был очень могущественным, но…

— Тав, ты уверен, что этот старик стоит всех наших усилий?

— Уверен, — ответил Тав. — Хотя бы потому, что мой дед его ненавидит, а он ненавидит только тех, кто умнее его и с ним не согласен. И в этом списке не слишком много имён. Он именно такой учитель, который мне нужен.

— Как скажешь, — ответил я, разглядывая башмаки Броки. Они были странного розового цвета. — Но у него девчачьи башмаки. Просто к слову. Разве кожа бывает розовой?

Тав ухмыльнулся.

— Наверное, они из кожи дракона или кого-то в этом роде.

— Наверное, они из кожи детёныша опоссума, — поправил я.

Тав фыркнул.

Наши дальнейшие размышления прервало возвращение Сайфера. Брока поднял глаза и неодобрительно уставился на маленький шар, который подлетел к нам как ни в чём не бывало.

Эта дверь должна быть всё время заперта, — напечатал Сайфер. — Кроме тех случаев, когда вы входите и выходите. Когда зайдёте, заприте её за собой. Ваша смерть — небольшая цена за то, чтобы держать чудовище под замком.

— Круто, — сказал я. — Нам скажут комбинацию цифр?

Замок открывается моей магией. Эту роль будут играть монеты у вас на лбу.

Брока посмотрел на нас долгим пронзительным взглядом.

Если вы дадите чудовищу сбежать, я поймаю вас, как диких животных, и скормлю ваши глаза кошке. Понятно?

— Понятно, — ответил Тав.

— Фу, гадость! — ответил я.

Брока снова взмахнул пальцем, и люк открылся, обнажив вертикальную шахту, похожую на сточную трубу. Кстати, о сточных трубах: вонь чуть не сбила меня с ног. Тав закашлялся, вытащил из кармана носовой платок и обвязал им лицо.

А потом мы услышали низкий стон, похожий на шум оползня или грохот разломившегося под водой пополам судна.

Кажется, Брока ничего не замечал. Он перешагнул через край и спрыгнул в шахту. Решив, что это нечто вроде аэродинамической трубы, я осторожно шагнул вслед за ним.

Я пролетел десять футов, заорал и зацепился за лестницу, висящую на стене.

— Мило, — заметил Тав, опуская голову в люк. Он спустился по лестнице.

Когда мы добрались до самого дна, я с удивлением обнаружил не сырое подземелье или серию тоннелей-лабиринтов, а комнату. Она была белоснежной и такой огромной, что могла бы вместить двухэтажный дом. Её освещала единственная яркая лампа на потолке.

Комната была совершенно стерильной и почти пустой. В самом центре стояло нечто вроде маленькой круглой коробки, прикованной цепью к золотому кольцу в полу. Она была сделана из меди или, может быть, из золота и украшена изысканными узорами.

Мы снова услышали стон, такой громкий, что от него могла бы затрястись земля. Круглая коробка тоже задрожала, как будто хотела сорваться с цепи.

— Что это такое? — спросил Тав.

Сконструированная лично мной тюрьма, — напечатал Сайфер. — Я называю её Стон.

— Понятно почему, — пробормотал я.

К моему удивлению, Брока подошёл прямо к коробке. Он протянул руку, согнул пальцы и секунду спустя уже держал золотой посох. Он был сделан из света и огня и имел форму большой змеи, овившейся вокруг кривой ветки дерева. Маг постучал по крышке Стона, и она открылась. Брока сразу же сунул посох в отверстие. Стон перешёл в рёв, такой громкий, что у меня застучали зубы. Брока снова подпрыгнул и каким-то невероятным образом проскользнул в маленькое отверстие, сжавшись прямо у нас на глазах.

— Прямо как Мэри Поппинс, — прошептал я, подумав о похожем трюке с мелом.

— Что? — переспросил Тав.

— Я сказал, хватит вопить и прыгай!

— Ты этого не говорил. И я не вопил. Это ты вопил и визжал, когда упал с лестницы.