— Как всё прошло? — задал вопрос сидящий напротив зрелый мужчина — Арнольд Вагнер. Дальний родственник семьи Ванштейн, приходящийся Фозаху троюродным дядей.

— Он снова меня не принял. Уже в третий раз, — Фозах расслабил воротник рубашки. — Пора оскорбиться и вызвать его на дуэль.

И он ухмыльнулся, получилось довольно неудачно. У лейтенанта от природы совсем не выходило искренне улыбаться и уж тем более шутить.

— Скажешь тоже, — махнул рукой собеседник, после отодвинул занавеску, взглянул на встречные лица, мелькавшие по пути, и заметил: — Время сейчас такое, Фозах, непонятное, — и повернулся к лейтенанту, показав серьезный взгляд. — Я кое-что узнал через свои источники. Думал не говорить, пока ты не встретишься с королем, но раз он так и не принял тебя, то можно и поделиться.

— И что же? — посерьезнел и Фозах.

Арнольд прищурил взгляд, как старый лис.

— Я знаю, почему король оттягивает встречу с тобой. Хочет усидеть на двух стульях, — и усмехнулся.

Он увидел легкую растерянность Ванштейна и добавил:

— Сейчас поясню. Ты для него теперь, ну или изначально был, тут уж точно не знаю, но в данный момент ты для него запасной план в кампании. Военной, — решил уточнить Арнольд последнее.

— Король собирается воевать? С кем? — не понял Ванштейн.

— Ответ на поверхности, дорогой Фозах, — усмехнулся Арнольд.

Несколько секунд молчания и до лейтенанта дошло.

— С Нефердорсом?

— Да, — кивнул пожилой мужчина. — Захват столицы произойдет в ближайшие дни. И если у них что-то не срастется, тогда, уверен, придет время разыграть карту Ванштейнов.

Он вдруг взял Фозаха за руку своей морщинистой ладонью.

— Пообещай мне, Фозах, что не возьмешь ее с собой. Ты ведь осознаешь, в какую опасность потащишь свою сестру? — взгляд мужчины был сосредоточенным.

— И не собирался, — ответил Фозах серьезно.

Троюродный дядя сразу раскусил его намерения отправиться в Нефердорс без ожидания, когда же король Харвуса примет его. Ванштейну нужно было решаться: остаться в столице и прожить здесь спокойную жизнь, а возможно, и подохнуть от рук харвусчан, в случае их захвата Нефердорса, как ненужный расходник.

Либо…

Либо отправиться домой, собрав хоть каких-то сторонников, и не допустить захвата Нефердорса. Похоже, грядет хаос, и на чьей стороне будут Ванштейны, пока непонятно было даже Фозаху. Одно лишь он знал точно: он должен убить Дариуса и отомстить, что станется после неизвестно.

— Я рассчитываю на тебя, дядя. Безопасность Эльзы для меня приоритет. Она всё, что осталось у меня.

— Можешь не волноваться, о ней я позабочусь.

* * *

Нефердорс стоял на ушах. Новость о взрыве в доме одного из преподавателей облетела всю столицу. Само солнце еще не было в зените, когда каждый житель, да что там житель, каждая собака знала о кончине магистра Штрука.

Как ни странно, останавливать турнир королевств никто не собирался, слишком большие потери могут быть из-за пропуска даже одного дня. Конвейерная машина не могла остановиться из-за смерти мага, так что игры шли своим чередом. Чиновники Нефердорса так же являлись на арены, сделав вид, что всё под контролем. Нечего было наводить суету, оттого, может, и народ чувствовал себя вполне спокойно.

Несмотря на общее настроение, в академии был объявлен траур. Занятия отменены по прямому приказу Луизы фон Шиллер. Сама ректор еще не появилась в стенах учебного заведения. Как только она узнала о случившемся, то отправилась к дому Штрука.

Прибыв туда еще на рассвете, Луиза застала тяжелую картину. Соседние дома были обрушены, стражники и дежурные маги доставали из-под обломков погибших, некоторым соседям каким-то чудом удалось выжить.

Но Штрук. Его так и не нашли.

Прибывшие на место происшествия Колпаки просканировали пространство на остатки магических заклинаний, им удалось воссоздать, пусть и отдаленную, но всё же гипотезу. На профессора кто-то напал, и ему в попытках обороны пришлось использовать «Божественную длань», возможно, что-то еще. Но, вероятно, не справившись с противником, магистр подорвал себя. Либо себя подорвал убийца, попав в «Божественную длань». В любом случае Штрук оказался в эпицентре взрыва, и после продолжительных поисков его тело так и не удалось найти. Да и не рассчитывал на это никто из присутствующих, видя остаточную глубокую воронку в земле.

«Кто же напал на тебя, Штрук?..» — главный вопрос, занимавший голову Луизы.

Мысленно она перебрала все возможные варианты. У нее даже проскочила мысль о демоне, но данная версия тут же была отметена. Не мог бес сокрушить заклинателя стихий. Это абсолютно невозможно.

Ей ничего не оставалось, как злиться. Товарищ погиб, а она не могла даже отомстить. Ужасное состояние. С тяжелым сердцем ректор ринулась помогать расчищать квартал. По прошествии нескольких часов, всё было более-менее убрано. Камни к камням, дерево к дереву, весь мусор собрали отдельно. Луиза вытерла лоб от пота, присев на один из камней.

— Госпожа, — подала ей Жанес бурдюк с водой.

Ректор утолила жажду. И бросила случайный взгляд на кучу деревянных обломков. Она занималась укладкой камней, и впервые увидела дверь. Входную дверь дома Штрука.

— Странно, — произнесла Луиза и, поднявшись, подошла ближе.

Ее глаза неотрывно смотрели на внешнюю облицовку дерева. Присев, блондинка провела пальцами по трем царапинам. Откуда они здесь? Она была в гостях у профессора вместе с остальными преподавателями и знала, что Штрук подвержен пуризму, отчего его дом сиял чистотой, так что вряд ли бы он позволил себе такие царапины на двери.

— Похоже на когти, — предположила Жанес, встав рядом.

— Очень мощные когти. Это же не может быть бес? — заметила фон Шиллер и взглянула на преподавательницу.

— Не думаю, госпожа. Вспомните отродье. Хоть у него и были когти, но совсем не таких размеров. Да и к тому же разве бес способен одолеть магистра?..

— Ты права, — кивнула сосредоточенная Луиза.

Но отметать данную версию не стала. Теперь у нее появилась хоть какая-то зацепка.

* * *

День шел своим чередом. В лавку специй Марона на работу пришла юная ведьма. Занятия отменили, так что Марта пришла пораньше. Открыв входную дверь, над которой прозвучали висевшие колокольчики, она оказалась в просторном торговом зале, представлявшем собой довольно большую комнату с рядами деревянных полок, на которых лежали раскрытые мешочки со специями, в зале была установлена и пара витрин с коробками заморских сухофруктов и местных сушеных трав.

Гольштунг сняла зимнее пальто, стянула шарф, поправила волосы и громко произнесла:

— Господин Марон, я за работу!

Но ей, как обычно, никто не ответил, да и девчонка уже привыкла, что старый маг затворничал. Она застегнула на пуговицы белый рабочий халат, надела перчатки, на голову — убор, прикрыв сиреневые волосы, и отправилась в подсобку, где была установлена ее лаборатория Подмастерья. Небольшая с минимумом приборов и инструментов, но начинать же нужно было с чего-то. Да и старик понаобещал ей кучу перспектив, если проявит усердие и расторопность. А Марта была и рада.

Почему нет?

Может, это ее шанс разбогатеть? Всё-таки девчонка не была из богатой семьи, а жить хорошо хотелось всем.

Зайдя в лабораторию, Марта учуяла странный запах, насыщенный лекарствами и зельями, словно кто-то пролил на пол с ведро зелий исцеления. Она сморщила носик. Но взялась за работу. Скорей всего, старик тут набедокурил, ну что поделать, ей как наемной работнице оставалось лишь терпеть.

Через минуту она вздохнула.

— Нет, больше не могу.

Марта вышла из подсобки и направилась за ведерком и чистящими средствами. С мыслями пойти взять мыло, она решила набрать еще и теплой воды. Сама-то ведьма могла создавать лишь холодную, а отмывать ей пол будет куда сложнее, чем теплой.

Зайдя в ванную, Марта застыла.

— Ой.

И сразу вышла. Странная картина еще стояла перед глазами: старик Марон спал на корзине с грязным бельем, на полу валялся какой-то молодой человек, а девчушка лет четырнадцати лежала без сознания, оперевшись на ванну.

Марта почесала нос.

«У них была тусовка? Старик оказался еще тем извращенцем, — нахмурилась юная ведьма, посчитав, что старый соблазнил какого-то молодчика и малолетку. — Ладно. Мне всё равно нужно просто набрать воды».

Решившись на небольшой подвиг, Гольштунг снова вошла в ванную. Будить никого она не собиралась, да и, судя по их виду, разбудит их только пожар и то вряд ли. Осторожно перешагнув через лежащего на полу Зархана, она подошла к ванне, и только собралась набрать воды, как увидела тело.

Страшное, изуродованное.

Марта прикрыла ладонью рот от испуга, едва не запищав от страха. Она даже не оценила, что существо лежало в ванне, полной зелий исцеления. То есть буквально принимало ванную из золота.

Первая волна страха отпустила, и у ведьмы разыгралось чувство научного любопытства.

Что это за существо?

Марта украдкой взглянула на старика Марона, сидевшего на корзине с бельем. Тот мирно спал, как и остальные. Убедившись, что все спят, она внимательно взглянула на демона. Рассмотрела его страшные зубы. Обгоревшую кожу. Предположить сходу: что это за создание, оказалось, невозможным, хотя Марта успела повидать много существ на своем веку.