— Мы еще встретимся, — улыбнулся Аполлон. — Наместник пригласил меня на пир в свой замок.

— И ты молчал, — как-то обыденно произнесла синеволосая. — Кажется, я начинаю привыкать к твоей скрытности.

— А я и не скрывал, — пожал он плечами, сидя в кресле. — Забыл сказать, и всё.

— Что-то ты недоговариваешь, — прищурила взгляд Стелла. — Прям чувствую.

— Ладно. Тебе скажу, — хмыкнул по-простецки Аполлон и буднично сообщил: — Я собираюсь поучаствовать в убийстве Дариуса.

— Чиво-о-о-о?! — подорвалась Стелла с кресла. — Да ты в своем уме?! — нависла она над ним, оперевшись ладонями на подлокотники его сиденья.

— Тише-тише, разбудишь же людей, — успокоил улыбчивый демон.

И ведь сработало. Стелла скривила губки, выпрямилась, поправила накидку на плечах.

— Расскажи мне — зачем? Да и вообще! — кажется, она завелась снова. — Ты совсем-совсем-совсем странный!

— Прости, но это не мой секрет. И все подробности я рассказать не могу, — ответил честно Аполлон.

Стелла хмыкнула без какой-то обиды. Наоборот, еще больше зауважала Аполлона за то, что сохранил тайну какого-то человека.

— Если понадобится помощь, я выступлю на твоей стороне.

— А как же родители? — приподнял он бровь.

— Конечно, они не должны пострадать! — нахмурилась Стелла. — Пусть Мартинусы мне не родня, но ближе, чем кровные, — она сказала это так уверенно, что Аполлон убедился в ее ужасных отношениях с родными.

— Не пострадают. Обещаю. Если, конечно, не умру и смогу исполнить обещанное, — почесал он щеку.

Стелла чуть нахмурилась, присела в свое кресло и спросила:

— Тебе правда нужно в этом участвовать? Отказаться никак?

— И снова я отвечу тебе честно, — улыбнулся юный демон. — Я сам этого хочу.

— Но… Зачем? — не понимала Стелла.

Зачем Аполлону государственный переворот?

— Первое время я жил на первом уровне города. И жизнь там то еще дерьмо. Уж прости за такую речь. Голодные беспризорные дети. Ветераны войны без корки хлеба. Наш магазин «Источник» отчисляет часть средств, но это капля в море.

— Подожди… Так вот откуда графа в книге бухгалтерии «на нужды»? Я всё думала, что за нужды…

— Не хочу показаться каким-то добродетелем. Я совсем не такой. Но если могу помочь, то сделаю это. Пусть и не такими большими деньгами.

— Но, Аполлон, даже если к власти придет новый наместник… Думаешь, так легко исправить нынешнее положение? Всегда будут бедные и бездомные, — всё еще не понимала Стелла его позиции.

— Не попробуем, не узнаем, — ответил он простецкой улыбкой.

Однако за ней скрывалось и нечто иное, а именно — знания из прошлого мира. По крайней мере, как в глобальном масштабе увеличить урожай королевства. И эти знания он передаст Фозаху…

* * *

Закончив разговор со Стеллой, Аполлон сопроводил ее до кареты транспортной службы и направился домой. Город просыпался. Оживали улицы, вновь открывались таверны, гильдии. Спешили извозчики, торговцы, ведь новый день — новые деньги.

Через сорок минут юноша уже прибыл в свой магазин, купив по пути свежеиспеченный хлеб. В торговом зале, как ни странно, сидел Фозах и старик Марон, что был трезв как стёклышко.

— А вот и господин! — привстал старик со стула.

Фозах так же поднялся, протянув руку юноше.

— Привет, барон!

— Я промолчу, — хмыкнув, Аполлон пожал его руку. — Разве ты не говорил, что придешь вчера? Или твои часы опаздывают на всего лишь каких-то двенадцать часов?

— А я приходил, — усмехнулся Фозах. — Только вот, ни тебя, ни Зархана так и не застал.

— А, ясненько… Я думал, ты придешь раньше. После семи вечера мы отправились по делам, — пожал демон плечами. — Кстати, не вижу Зархана, — обратился он уже к старику.

— Дрыхнет, — отмахнулся старый. — Пришел под утро. Пьяный и довольный, как всегда. Зараза.

Фозах улыбнулся, Аполлон тоже натянул улыбку, а после крикнул:

— Братан! Жрать подано!

— А-а-а?! — донеслось со второго этажа. — Уже завтрак?! — прохрипел Зархан сонным голосом.

— Давно! Если не поторопишься, старик всё съест! — ухмылялся Аполлон.

— Ни за что! Уже бегу!

Послышалось, как наследник «Лапы» на ходу свалился с кровати, поспешно натягивал тапки и спешил вниз. Через пару секунд и правда показался, сбегая вниз по лестнице — глаза еще сонные, как у крота. Нос вынюхивал пищу и наткнулся на хлеб. Зархан набросился на него, как на пойманную птицу, и с довольной лыбой откусил тепленькую корку.

— Охо-хо! Какой хлебушек! Еще пивка бы! Здоров, братец! Здорова, старик! И тебе здоров, Башка! — он продолжил жевать хлеб под взглядом троицы.

Через секунду его челюсти остановились.

— Башка? Погодите… Башка! — Зархан набросился на Фозаха, обхватив его.

С его рта летели крохи, попадая на шарф Ванштейна.

— Ха! Башка! Так ты вернулся! Я знал, что ты вернешься к крутым мужикам! Небось скучал?! Скучал ведь?! Ну, скучал же, да?!

Фозах вытер со щеки мелкие липкие крошки и с серьезным лицом ответил:

— Нисколько.

Зархан закатил глаза, отстранился, поправил его шарф и легонько постучал по груди.

— Когда-нибудь ты признаешься в своих чувствах к нашей крепкой мужской дружбе. Ну а я пока пойду, пожру!

И он с ухмылкой подошел к столешнице и продолжил жевать хлеб, при этом отыскивая глазами: нет ли чего попить.

Аполлон улыбался.

Ну а что?

Это была встреча настоящих друзей. При этом оба старались вести себя как ни в чём не бывало. Упертые.

— Давайте присядем, — объявил Аполлон.

Расположившись за столом, юный демон позвал Аён. Та быстро накрыла на стол чай с печеньем и булочками, которые она уже успела закупить в соседней пекарне.

— Ты пришел обсудить сегодняшний пир? — предположил Аполлон, обратившись к Ванштейну.

— Да. Как я понимаю, все уже в курсе? — перевел Фозах взгляд на старика и Зархана.

— Пока что нет, думал, ты расскажешь. Еще вчера, — пожал юноша плечами.

— О чём вы? — вклинился в разговор Зархан.

Марон же слушал молча.

— Я собираюсь вызвать наместника на поединок, — признался чистосердечно Фозах, понимая, что может доверять всем в этой комнате.

В зале повисло молчание.

Через секунду Зархан продолжил жевать булку, при этом ответив:

— Понятно. Я в деле.

— Если позволите, господин, — обратился Марон к Аполлону. — Вы обещали посетить храм Теней по своему возвращению. Боюсь, из-за возможных последствий поединка некоторое время придется скрываться…

— Это в случае, если Фозах проиграет, — уточнил Аполлон. — Однако. Я верю в него.

— Что ж, — склонил голову Марон. — Ваше слово — закон. Прошу простить за словесную предосторожность.

— В любом случае, старик, даже если Фозах проиграет, а я буду скрываться от королевских служб, разве это не лучшее время для посещения храма?

Глаза Марона расширились.

— Вы, как всегда, мудры, господин!

— Да нет, скорее, ты слишком накручиваешь себя. Нервы мешают видеть ситуацию трезво, — сказал спокойным тоном юный демон, никак не собираясь поучать Марона.

Фозах сидел с приподнятыми бровями.

— Не совсем понял ваш разговор.

— Да всё просто, Башка! — хмыкнул Зархан. — Старик тоже демон. А Аполлон реинкарнировал. До этого был каким-то крутым перцем. Но, как по мне, сейчас он круче!

— Это правда? — удивился Ванштейн.

— Не могу утверждать полностью. Но есть несколько фактов, — пожал плечами Аполлон.

— Теперь понятно… Это ведь многое объясняет… — задумчиво произнес Фозах. — Еще с первой нашей встречи… Да. В этом есть смысл, — закивал он головой, бормоча свои рассуждения.

— Вернемся к пиру, — остановил его мантру Аполлон. — У тебя есть план действий? Возможно, союзники среди свиты наместника? Сторонники среди генералов?

Фозах сосредоточил взгляд на юноше.

— Всё просто, Аполлон. Дариус обвинил мою семью в прорыве демонов в столице. Я воспользуюсь традицией поединков и призову его к ответу. Скорее всего, будет объявлено использование заклятия правды и выяснение: кто из нас не прав. Когда всем станет известно о непричастности Ванштейнов к прорыву, которого, по сути, и не было, я вызову Дариуса на поединок. А после прикончу барона Варлона, вонзившего нож отцу в спину.

Аполлон перевел взгляд на Марона.

— Старик, этот план реален? Или дуэль может не состояться? Ты жил при дворе, наверняка в курсе.

Марон задумался, после ответил:

— Вполне реален, господин. Однако молодому Ванштейну потребуется поддержка. Кто-то значимый в королевстве. Чтобы Дариус не смог избежать процедуры заклятия правды.

— Генерал Брю будет на моей стороне, — уверенно произнес Фозах.

— Этого мало, — задумчиво заметил Аполлон. — Кто еще?

— Большая часть аристократов, служивших отцу, уже давно на стороне Дариуса. Сейчас никто не пойдет против, — вздохнул Фозах и потупил взгляд в пол.

Аполлон тарабанил пальцами по столу. Зархан и Марон молчали. Каждый в торговом зале погрузился в размышления.

Внезапно Аполлон улыбнулся.

— Хе-х, кажется, мы не увидели очевидного…

* * *

Сегодняшний день пролетел. После шести вечера весь Нефердорс сиял светильниками и вывесками. На третьем уровне — районе для элиты королевства, сияние было будто ярче, дороже, приятней. Здесь улочки имели идеальный сказочный вид. Настолько аккуратные дома, настолько богато украшенные таверны, что напоминали дорогущие бутики современности. Даже охрана здесь и та патрулировала улицы в дорогих тканях да с руническим оружием.