Они остановились в центре, а через миг закружились в нежном вальсе. Красивые, невообразимые. Улыбка не сходила с лица Дариуса. Луиза же оставалась серьезной, как и всегда.

По залу пробежали разговоры:

— Не может улыбнуться даже в такой момент…

— Они так красиво смотрятся…

— Неужели у них роман?..

Сотни мнений перетекали из одного конца зала в другой. Даже Стелла с Лилиан, стоявшие в стороне, были немного удивлены.

— Не понимаю, — произнесла Лилька. — Ректор же тогда в таверне с нашим Аполлончиком… А теперь с наместником? — ее пальцы сжались в кулак. — Если она разобьет ему сердце…

— Что ты имеешь в виду? — не поняла синеволосая.

— Помнишь, я ужинала с Аполлоном?

— Помню.

— Так вот, тогда там была и ректор, и кажется, между ней и Аполлоном что-то есть.

Стелла еще раз взглянула в сторону круживших в вальсе Луизы и Дариуса. Почему блондинка выглядела такой странной? На ее лице совсем не отражалось эмоций.

— Давай просто понаблюдаем, — предложила она неуверенно. — Может, ты ошибаешься, и между ней и наместником ничего нет.

— Даже если так! — тихо хмыкнула Лилиан. — Позволить пригласить себя на танец? Где ее совесть? И честь!

— Тише, Лилиан, — сморщила носик Стелла, увидев, как ее мать Сицилия взглянула в их сторону.

Вальс продолжался. За парой Дариуса и Луизы наблюдали абсолютно все. В том числе и принц Скольдзе — Бальтор. Признаться, отказ блондинки ранил его самолюбие не так сильно, конечно, и всё же в данный момент он запивал всё алкоголем. Напиваться было нельзя, дабы не сыскать дурную славу, но дойти до определенной кондиции никто не запрещал.

«Так вот кто он. Надо же, у Дариуса глаз наметан… — очередной опустошенный бокал водрузился на столешницу. — Что она там говорила… Он понимает ее лучше других? Боги, что за бред…» — принц Скольдзе качал головой из стороны в сторону, не желая мириться с тем, что ему предпочли наместника Нефердорса.

Чем Бальтор хуже? Спроси у любого — он на голову лучше Дариуса!

— Несмышленая женщина…

Дариус держал Луизу крепко за талию, как рождественский подарок. С его лица не сходила улыбка.

— Ты счастлива? — кружил он с ней, успевая вести беседу.

— Безумно.

— Прости, что овладел тобой таким способом. Обещаю через год снять кольцо.

— Я рада, что ты решился.

Он улыбнулся, внутренне решив влюбить ее в себя сквозь чары. И даже если не выйдет, то ребенок, которого он надеялся заделать, будет тем самым мостом между ними. Так что вполне возможно, что после снятия кольца Луиза сдастся и останется с ним навсегда.

В момент, когда вальс был на стадии пика, широкие двери зала громко распахнулись. Гости обернулись ко входу.

— Ванштейн?

— Что он забыл здесь?..

Никто не ожидал увидеть прибытие молодого Ванштейна.

Фозах без раздумий вошел в зал, позади него были еще три человека. Худощавый, высокий парень с завязанными в хвост черными волосами. На брови тонкий шрам, легкая улыбка, желто-карие глаза. Рядом с ним седовласый мужчина с длинной бородой и посохом в руке, на который он опирался при ходьбе. А в центре между ними юноша. На вид ему было около восемнадцати. Худой, невысокий. При этом на его привлекательное лицо обратили внимание большинство женщин — что-то в нем было завораживающее. Все четверо были одеты отнюдь не для бальных танцев — ботинки, сапоги, накидки. Не хватало лишь оголенного оружия для полной картины.

Музыка притихла. Танец прервался.

Аполлон взглянул на Луизу, что была до этого в объятиях наместника. К горлу подступил ком. Волна ревности заполонила грудь.

Что происходит? Почему Луиза с ним?

В этот же миг их небольшую компанию окружили арканиты во фраках. Естественно, среди гостей была и охрана.

— Эй, Дариус! — произнес Фозах. — Так ты встречаешь гостей?!

— Только нежданных, — хмыкнул наместник. — Ты опоздал на торжество, малыш Фозах! Не думай, что можешь вот так ворваться сюда и избежать последствий!

— И каких же?! Обвинишь меня в прорыве демонов?! Неудивительно. Ведь от отца ты избавился именно этой грязной ложью!

— О чём ты, юнец?! — гаркнул стоявший в стороне Эршаль. — Я лично этими руками убил трех отродий! Охрана! Уберите этого лгуна с глаз долой!

— Подожди, Эршаль, мы должны понимать чувства молодого Ванштейна, — благодушно сказал Дариус и перевел взгляд на Фозаха. — Более того, Лэнделл был бы горд твоим поступком. Прийти во дворец, бросить мне такое в лицо перед всеми гостями, ты довольно смел, — кивнул Дариус. — Только вот это не отменяет измены твоего отца. Однако раз уж ты здесь, я объявлю всем: слушайте, народ, — обратился он ко всем присутствующим. — Отныне род Ванштейнов прощен. Твой сегодняшний проступок я тоже прощаю, Фозах. Закопаем же топор войны!

— Отказываюсь! — провозгласил Фозах. — Топор войны будет закопан лишь после смерти одного из нас! Прими вызов на дуэль, Дариус! Как гласят традиции: раз в три года наместник обязан принять его!

— Что? О чём ты? Дуэль? — приподнял бровь Дариус в полном возмущении. — Традиции варваров давно канули в лету, юнец! Так что не глупи и возвращайся к себе домой. Я порядком устал от твоего вида, гнусный мальчишка. Музыканты, продолжайте играть! А вы, — обратился Дариус к арканитам, — выведите их, — скомандовал он, решив просто-напросто проигнорировать вызов от Ванштейна. Ни к чему ему эта дуэль. Не то чтобы он боялся сразиться, всего лишь не желал рисковать.

Внезапно старец, стоявший позади Фозаха, громко стукнул посохом об пол и снял капюшон.

— Как смеешь ты игнорировать многовековые традиции, наместник?! — голос Марона был подобен грому. Да еще и был полон брезгливости и поучения.

Люди обратили внимание на его одежды, а после и лицо.

— Кто этот старик?

— Разве это не Марон Темный…

— Бывший придворный маг…

— И правда, он…

Дариус тоже не сразу его узнал и спросил:

— Марон Темный? Что ты забыл здесь?

— Сопровождаю исполнение заветов былых королей! — хмыкнул старец с гордостью.

— Еще один глупец, — стиснул зубы Дариус. — Неприятно это говорить, но тебе не место здесь, Марон. Ты нарушил запрет изучения магии тьмы, забыл?

В этот момент Аполлон сделал теневой прыжок и медленно вышел из дымового облака прямо подле одного из столиков. Там стояла троица аристократок. Он так плавно вышел из дыма, что барышни даже не испугались. С легкой улыбкой он взял бокал с вином.

— Угощусь, если вы не против, милые леди.

— Вы — Аполлон? — спросила юная рыжая бестия, пожиравшая его взглядом.

— Точно! Я вспомнила, где видела вас! — воскликнула ее подруга. — На церемонии награждения!

— Было дело, — хмыкнул он, находясь под взором всей толпы аристократов.

Они понимали, что юноша наглядно использовал магию тьмы, показав тем самым, что герой войны кастует запретную магию! А ведь еще вчера его награждали на главной площади столицы! Да и приглашение на данный пир он тоже имел, что противоречило заявлению Дариуса покинуть старику Марону мероприятие.

— Давайте где-нибудь присядем? К примеру, там, — указал Аполлон на те самые ступени, с которых совсем недавно спускался Дариус со свитой.

— Только после вас, — присела в реверансе молодая девица, за ней две остальные.

Надо же, молодой барон попал им лично в руки — не подарок ли судьбы?

Юный демон прошел мимо десятков людей с бокалом вина, за ним аккуратной поступью следовали три девицы. Зрелище было еще то, особенно, когда позабыв про этикет, Аполлон присел на ступени и принялся не спеша пить алкоголь. Девчонки размышляли недолго и умостились рядом, начав расспросы.

— Эй, братец! — присоединился к ним Зархан. — Отдыхаешь, а про лучшего братишку забыл! Смотри, что прихватил! Угощайтесь, леди, — расплылся зверочеловек в улыбке, поставив рядом поднос с закусками.

Вот так Аполлон и Зархан заняли свои места, ожидая любого исхода. У обоих на поясах мечи, легкость на сердце. Чтобы сейчас ни произошло — они встретят это вместе. Бок о бок как настоящие друзья.

Дариус, как и большинство присутствующих, понимал, что юный барон сейчас занял сторону Ванштейна. К тому же на стороне Фозаха был и сильнейший маг королевства — Марон. Эти двое: и старик и мальчишка — уже грозная сила, учитывая то, что Аполлон убил Архимага. Так что нападать пока ни арканиты, ни Колпаки не спешили.

— Дариус, не желаешь принимать вызов на дуэль — тогда отринь обязательства наместника, — произнес Марон твердым тоном. — Так гласят традиции, дабы у наместника был выбор: продолжать борьбу или уйти в отставку.

— Традициям тысячи лет! А мы живем сейчас, Марон! Мне плевать на ваши бесполезные потуги! Убирайтесь! — Дариус небрежно махнул ладонью, словно отгоняя назойливых мух.

Фозах стиснул челюсти.

Неужели Дариус избежит боя? Даже Марон не смог на него повлиять.

— Традиции нужно уважать! — рявкнул принц Скольдзе, вышедший из толпы.

В руках кувшин с вином. Волчьи глаза смотрели то на Аполлона, то на наместника.

— Ты пьян, Бальтор, да и лезешь не в свое дело, — взглянул на него Дариус.

— И что?! Я пьян! А ты — трус, наместник Нефердорса! Принять смертельную дуэль — святой долг каждого короля! — распалялся принц Скольдзе.