Глава 2

Нефердорс праздновал. Причина тому — изгнание войск зверян с восточных земель королевства, спасение Урхана и, конечно же, успешный штурм крепости Сагр.

Весть о победе разлетелась по всей столице еще несколько дней назад. Сегодня все жители только и говорили, что о бравых воинах, проклинали зверян, восхваляли генералов. В день возвращения войск на центральной улице собрались тысячи людей. Из домов с каждого балкона свисали праздничные ленты, женщины размахивали платками и полотенцами. Внизу, вдоль улицы выстроившись в живой коридор, горожане встречали победителей.

В главные врата во главе армии въехали два генерала. В сияющих доспехах, огромные в плечах, с улыбками на устах, как и положено героям войны. За улыбками скрывалась не только гордость, но и горечь за погибших солдат, что навсегда останутся на забытых полях сражений. Генерал Армон и генерал Брю ехали на конях плечом к плечу — два вечных союзника, два соперника, два друга.

— Приветствуем наших героев! Наших великих генералов! — раздался громкий голос глашатая.

Публика взревела, заскандировала имена героев. С верхних этажей посыпалась разноцветная мишура, за ней яркие ленты, окутывая вояк атмосферой праздника.

За Армоном и Брю ехали вице-генералы. Родэр скалился довольной улыбкой, помахивая своей широченной ладонью. Шадс был скромнее, хотя его заслуги были примерно на равном уровне. Луиза тепло улыбалась. И улыбка ее была не из-за того, что она пришла с войны. Совсем нет. Позади нее на вороном жеребце ехал молодой лейтенант, который украл ее сердце.

Нет, даже не так.

Ничего он не крал — завоевал!

Завоевал вместе с Сагром. И она была счастлива пасть в его плен. Так что настроение ее было как нельзя отличное. Рядом с ней ехали вице-генералы Второй армии, тоже отвечая жителям улыбками и кивками.

Аполлон вместе с остальными лейтенантами ехал чуть позади. Сосредоточенный, на лице металлическая маска. Не хотел он, чтобы горожане запоминали его лицо. Он и так стал узнаваемым среди солдат, что выбраться куда-то из шатра было просто-напросто невыносимо: постоянные вопросы, приветствия, а это забирало столько энергии и времени…

— Мама! Мама! Я хочу такую же маску, как у того дяди! — выкрикнул мальчишка лет шести, тыкая пальцем в сторону Аполлона.

— Нельзя, Роди, — шикнула на него мать. — Не тыкай пальцем в офицера, — приметила она значок на плаще Аполлона.

В этот момент юный демон направил коня в их сторону. Остановившись перед женщиной и мальчишкой, он спешился и под взглядами сотен жителей, сняв маску, протянул ее мальчонке.

— Держи, малец.

— С-спасибо… Спасибо, дядя! — воскликнул тот радостно, приняв подарок.

Женщина же склонила голову и протараторила:

— Спасибо вам!

Аполлон кивнул и, натянув на нижнюю часть лица бордовый шарф, запрыгнул на коня и встроился в общее шествие, не нарушая порядок.

— Любишь же ты выделиться! — усмехнулся ехавший рядом Варлон.

— Просто исполнил желание мальчугана. Пусть запомнит этот момент, — искренне сказал Аполлон.

Шествие продолжалось.

Играли уличные музыканты, народ пылал, бросая в армейцев высушенные лепестки цветов. Яро выкрикивались слова победы. Юные леди краснели, когда замечали в строю симпатичных солдат. Старики с гордостью вспоминали и свои походы, глядя на бравых ребят. Под всеобщим ликованием нефердорсцев армия двигалась на главную площадь второго уровня, где поистине с лихвой хватало места для многотысячного войска.

Дариус ожидал армию в городской ратуше, находящейся на главной площади. Как всегда собран, к тому же сегодня еще и доволен — всё же сценарий военного действа сработал, как они и планировали, и даже лучше — потерь при взятии Сагра каким-то чудом удалось избежать!

Ну, не чудо ли?

Хотя Колпаки уже доложили ему, кто был тем самым освободителем. Юный торговец, взлетевший с ополченца до лейтенанта за одну лишь битву при Урхане! После этот же самый торгаш уничтожил вражеского Архимага! Дариус был намерен приблизить его к себе настолько, насколько это было возможно, выставив его сегодня героем войны и вручив титул барона. Особняк с сотней слуг уже подготовлен на третьем уровне среди высших лиц столицы и будет дополнительной наградой, выстраивающей доверительную связь.

Политика — она такая.

— Ваша светлость, армейцы вошли на второй уровень. Через пятнадцать минут прибудут на площадь.

Дариус ожидал в зале ратуши на мягком диване, не спеша попивая вино. В кои-то веки можно было хоть чуточку расслабиться. Морриган Сент-Пьер удрала в свой Харвус. В столице остался лишь принц Скольдзе, как дорогой гость, хотя и к нему наместник относился с осторожностью — слишком повернут тот на былых законах и правилах. Нет, конечно, Дариус тоже ценил традиции, но стремление сохранить былое не доходило до фанатизма. Всё же, по его мнению, — мир развивался, и следовало, не то что идти вровень со временем, а обгонять на шаг, а лучше два.

— Дождемся, когда они начнут построение. Что народ?

— Довольный. Настроение в столице на подъеме, — ответил Александр.

— С таким настроем можно объявить войну хоть Харвусу, — улыбнулся Дариус. — И каждый поддержит мое решение.

— Ваша светлость? — приподнял настороженно бровь златовласый, не совсем понимая, серьезен ли наместник.

— Шучу, — успокоил его Дариус. — Харвус силен. В данный момент нам не победить. Если бы Скольдзе приняли мое предложение, то успех мог быть гарантирован. А так…

— Принц Бальтор осторожен, — согласился Александр.

— Да уж, еще одна причина опасаться его. Прошлые конунги были куда проще — просчитать их не составляло труда. Этот же слишком непредсказуем.

Через открытые двери балкона донеслись радостные возгласы, народ не пожалел своих глоток, приветствуя военных.

Александр выглянул наружу.

— Армейцы приступили к построению.

— Отлично, подай мне плащ, — поднялся Дариус с мягкого бордового дивана.

Александр помог ему надеть теплый плащ с меховым воротником и сам, облачившись в серую шубу волка, последовал на выход.

Среди тысяч простых горожан, заполонивших городскую площадь, на отдельных трибунах присутствовали аристократы, чиновники, преподаватели, главы торговых палат и гильдий. В числе элиты общества находились и две подружки, сидевшие с краю трибун. Им было хорошо видно, как армейцы построились по батальонам в десятки коробок, у многих серьезные лица, гордо подняты подбородки — заслужили кровью и потом.

— Ты видишь Аполлончика? — скользила глазами Лилиан по лицам солдат.

В теплой черной шубке, меховой шапке, она выглядела как малолетняя барыня. Но даже так смотрелась чрезвычайно секси.

Стелла не особо любила мех, поэтому сегодня нарядилась в строгое зимнее пальто серого оттенка, на руках теплые кожаные перчатки, у горла алый шарф, а на голове серая шляпка, поля которой были узкими, поэтому ее не сдувало редкими порывами зимнего ветра. Ее синие глаза тоже высматривали среди солдат Аполлона, но тех было тысячи, сходу найти юного демона не выходило.

— Не вижу… — сказала она, как через миг ее взгляд выцепил в толпе конников юношу с повязанным шарфом на лице.

Синий плащ, черные перчатки, темно-серые штаны и сапоги — те самые, что ей якобы понравились.

Он до сих пор носит их? Вот чудак.

— Вон он, в третьем ряду.

Лилиан пригляделась.

— Точно! Наш Аполлончик! Смотри, какой крутой, да?!

— Выглядит, словно и правда через войну прошел, — согласилась Стелла. — Такой хмурый…

— Так и правда ведь прошел! — вступилась Лилька за юношу.

— Твоя правда, — не стала спорить Стелла, согласившись.

Среди простых горожан, стоявших у заграждения, Аполлону махали несколько человек.

— Братец! Брате-е-е-ец! Мы тут! — радостно скалился Зархан, выкрикивая из толпы.

— Господи-и-и-ин! — пищала Аён, хихикая от всеобщего настроения.

— Хозяи-и-ин! — пискнула и Карла, сидя на плече рыжей малолетки.

Марон молча вытирал слезу. Гордость переполняла старое сердце. Пусть юный Адакрас и воевал на стороне Нефердорса, но всё равно прекрасен. Ушел на войну совсем глупым мальчишкой, а сейчас сидит верхом на коне в звании офицера. Великий, неповторимый.

Кто еще мог быть способен на такое?

— Не плачь, старик, братца не было всего полмесяца! — хмыкнул Зархан.

— Для меня это словно вечность, — проворчал Марон Темный. — Не видеть его сияния, не слышать его величественного голоса. Для такого послушника, как я, — это наказание.

— Переигрываешь, старый, — ухмыльнулся наследник. — Не вздумай выдать такое перед братцем, ха-х! А то снова сбежит, решив, что ты млеешь по нему, как дворовая девка!

— Ну тебя! — фыркнул без обиды Марон и продолжил смотреть на Аполлона, скрывавшего нижнюю часть лица за шарфом, а верхнюю — под капюшоном, будто прячась в тени.

У старика даже проскользнула улыбка: «Вы стали ближе к Теням, мой господин…»

Дариус в темно-синем плаще с густым меховым воротником и теплых ботинках, украшенных драгоценными камнями, вышел из здания ратуши. По обе стороны бдела охрана из личной гвардии, впереди — установленная платформа для публичных выступлений. На ней так же стояли стражники, а в ее нише — группа реагирования из боевого звена арканитов и Колпаков. На крыше ратуши и по периметру, среди простых горожан, также присутствовали маги из подразделения Колпаков и с десяток Мастеров-мечников. Каждый из них был в полной боевой готовности и способен среагировать на любую угрозу для наместника.