Дариус прошел через живой коридор охраны. Поднялся по деревянным ступеням на платформу и предстал перед многотысячной толпой. Народ всё не утихал.
Вот где настоящий праздник — не то что королевские игры!
Сегодня в столице в разы шумнее!
Наместник вдохнул морозный воздух, словно заряжаясь наэлектризованной атмосферой, затем усилил голосовые связки маной и начал свою речь:
— Нефердорс приветствует своих героев! В этот нелегкий час они свершили великий подвиг! Прогнали зверян с восточного города Урхан! Отбили крепость Сагр! И всё за считанные дни! Давайте же еще громче поприветствуем наших солдат!
Народ развязался. Люди закричали так громко, что, казалось, затряслись городские стены.
— Так этим зверянам!
— Наши молодцы! Показали зверью, где их конура!
— Нефердорс!
— Нефердорс!
— Генерал Армон!
Дариус, отчасти купаясь в народной поддержке, улыбался. На его памяти таких воскликов толпы еще не было. Неужели победа над зверолюдьми способна так сильно изменить настроение в столице? А может, всё из-за того, что на турнире они заняли четвертое место? А в битве со зверянами вроде как отыгрались? Хотя надо признать, власти так сильно накалили обстановку с вторжением, столько слухов было искусственно разнесено — всё лишь бы усилить ненависть к зверолюдям. Ведь если бы не справились Первая и Вторая армия, то пришлось комплектовать новые войска. Но благо всё обошлось, и сейчас накаченные до сверхагрессии нефердорсцы выплескивали эмоции прямо на площади.
Наместник дождался, когда волны выкриков стихнут, и продолжил:
— Среди, несомненно, бравых воинов выделились несколько, которых я хотел бы наградить прямо здесь, на площади Артабеос! — его взгляд заострил внимание на Белом Великане. — Генерал Армон, выйти из строя!
— Есть! — рявкнул старик и, выйдя из первой шеренги, подошел к деревянной платформе, на которой стоял наместник.
Старик по привычке забрался по ступеням на площадку и предстал перед наместником.
Дариус приветственно кивнул, взял меч в золотых ножнах и громко объявил:
— За победу в сражении при Урхане генерал Армон продвигается до титула графа! Получает земли, поместье, а так же денежную награду!
Старый привстал на колено, как и было положено, при этом воскликнул:
— Служу Нефердорсу, уху-ху-ху!
Дариус протянул ему подарочный меч как трофей и с улыбкой провозгласил:
— Благодарю за службу, генерал, можете присоединиться к своему войску.
— Есть!
Армон покинул платформу, а наместник скомандовал:
— Генерал Родэр! Выйти из строя!
— Есть! — отозвался Атакующий Царь.
В массивных золотых доспехах он напоминал гору. Несокрушимую, могучую. Мощными шагами Родэр взобрался на помост. Дариус пересекся с ним взглядом. Вот уж действительно неприятные голубые глаза. Наместнику они напоминали волчьи. Да и предчувствие было, что что-то скрывалось за всеми насмешками Родэра, и был тот совсем не так прост, как казался многим.
— За победу центрального войска и убийство генерала Адама генерал Родэр получает статус виконта, получает особняк на третьем уровне, а так же денежную награду! — объявил Дариус.
— Служу Нефердорсу! — с ухмылкой ответил Атакующий Царь и привстал на колено.
Дариус так же вручил ему меч и перешел к следующему:
— Капитан Шадс! Выйти из строя!
— Есть!
В строгом мундире, с аккуратной стрижкой, Шадс был идеальным примером солдата. Уверенной походкой он поднялся на платформу и явил себя многотысячному народу.
Сегодня наместник расхохлился, конечно, даже по мнению капитана. Ведь обычно награждали только генерала, ведущего войско, а сегодня, вон, даже до него дошли. Наверняка этим самым Дариус закрепляет свои позиции власти после визита героини, ведь даже Шадс слышал о недовольствах среди аристократов в том, что наместник не мог поставить Морриган, грубо говоря, в стойло.
Капитан поправил очки и кивнул в ответ кивнувшему ему Дариусу.
— За победу на левом фланге сражения и в дуэли с генералом Горазом! Капитану Шадсу присваивается звание генерала! Так же предоставляется особняк на третьем уровне и денежная награда! — Дариус протянул очередной меч в золотых ножнах.
Шадс присел на колено и выкрикнул:
— Служу Нефердорсу! — и принял трофей.
— Благодарю за мужество! — сказал наместник и продолжил награждение.
— Луиза Фон Шиллер! Выйти из строя!
— Есть! — отозвалась блондинка и отделилась от коробки солдат.
В высоких синих сапогах, черных штанах. Поверх ее идеальной фигуры раздувался темно-синий плащ с вышитым солнцем на спине. В золотистых волосах проглядывалась серебряная диадема, а на кожаном ремешке висели неизменный магический посох и короткий меч.
Тысячи людей с восхищением наблюдали, как эта взрослая принцесса, утонченная и грациозная, поднялась по ступеням и предстала перед наместником. Тот молчал неприлично долго, глядя ей в глаза.
Многим могло показаться, что Дариус любовался ей, и винить его в этом было сложно.
Однако. Всё было не совсем так — Дариус чувствовал: что-то в Луизе изменилось… Она больше не смотрела на него колючим взглядом, да и более того, в ее глазах было абсолютное спокойствие и безразличие. А на устах — воздушная, едва заметная улыбка. Наместник никогда не видел ее такой…
Что же случилось?
Ему хотелось узнать это больше всего. И всё же следовало продолжить церемонию награждения.
— За победу на правом фланге сражения в битве при Урхане! За убийство генерала Торана! За захват крепости Сагр! Луиза Фон Шиллер назначается свободным генералом и получает в награду особняк близ центрального дворца и денежную награду! — гордо провозгласил Дариус.
Народ воспылал.
Еще бы — получить поместье в том районе дорогого стоит!
Многие же, кто был в курсе чувств Дариуса к Луизе, поняли его маневр — приблизить ее к себе хотя бы таким образом. Они ведь станут соседями, если, конечно, она переедет в новый особняк.
— Служу Нефердорсу! — воскликнула стандартно блондинка и присела на колено, приняв подарочный клинок.
— Благодарю за отвагу! — ответил Дариус.
Луиза кивнула и покинула платформу.
Наместник же объявил:
— Прежде чем перейти к награждению Второй армии, я хотел бы выделить еще одного воина Первой армии!
Люди зашептались:
— Еще одного?
— Разве в Первой армии всего не три вице-генерала?
— Интересно…
Дариус, выждав небольшую паузу, пояснил:
— Этот юноша лично отрубил голову генералу Торану! А в штурме крепости Сагр сразил Архимага!
В этот момент нужно было видеть застывшие лица нефердорсцев. В них было всё. Шок. Восхищение. Восторг.
— У зверян был Архимаг?!
— Он сразил Архимага?!
— Его светлость сказал, это был кто-то из простых солдат?!
— Кто же это?!
Наместник, довольный всеобщим замешательством и возбуждением, громко объявил:
— Аполлон Темный! Выйти из строя!
— Есть!
Из дальней коробки солдат выдвинулся невысокий юноша. Простецкие сапоги на застежках у колен. Черные тканевые брюки дешевого покроя. Темно-синяя накидка тоже обыденная, как и его обувь. Лицо его скрывал капюшон и шарф. Он не сиял величием, как генерал Родэр. Не был идеален, как капитан Шадс. Не привлекал внимание, как Луиза Фон Шиллер. Совсем простой с виду. Однако тысячи людей провожали его взглядом, пытаясь найти в нем что-то особенное, дабы картина в их голове заимела право на жизнь: ведь убить Архимага означало, что этот юноша не уступает тому в силе.
— Этот мальчишка убил Архимага?
— Не только… еще и генерала…
— Сколько ему? Из-за капюшона неясно…
— Выглядит таким щуплым… Он правда это сделал?
В ложе аристократов Стелла и Лилиан были поражены не меньше.
— Он убил Архимага… — пробормотала синеволосая.
— Старик Марон ничего не говорил об этом… — таким же растерянным голосом сказала суккуба.
Они обе точно бы не справились с Архимагом, и каждая из них поняла, что Аполлон слишком темная лошадка. Неужели он всё время скрывал такую силу?
Кто он такой?..
— Разве человек способен на такое… в его возрасте?.. — прошептала Лилиан.
— Он — зло… — ответила Стелла, глаза при этом ее сияли торжеством, восхищением. Ее возлюбленный так хорош, что гордость переполняла грудь…
— Братец убил Архимага… — Зархан сжимал кулаки. Не от досады, что тот обогнал его в силе, наоборот, наследник искренне радовался. — Ты так вырос… Я не могу отставать…
— Господин правда невероятен… — согласилась Аён.
— Пи, — пискнула Карла. Означало это, что никому другому она и не могла бы служить. Только лучшему.
Марон же смотрел вперед на юного Аполлона и пытался запомнить этот момент навечно. Один из немногих, когда наследник Теней предстал перед смертными. Прекрасное ощущение всеобщего восторга, так и должно быть.
Все склонятся перед наследником Тени. И люди и демоны.
Аполлон поднялся по деревянным ступеням и предстал перед наместником. Снял капюшон и оттянул шарф, явив тысячам людей свое лицо.
Стоило ли говорить, что среди женщин от мала до велика пролетел восторг? Да что там женщины, многие мужики признали, что паренек-то еще и хорош собой! Пожалуй, придется держать своих дочерей подальше от этого сердцееда!