Дариус смотрел в алые глаза Аполлона еще дольше, чем на Луизу. Да и народ так притих, восторженно наблюдая за юношей и наместником.

Странная атмосфера заполонила площадь.

Дариус не понимал: как такой молодой безызвестный воин был всего лишь торговцем? Ему уже доложили всё, что знали об Аполлоне, и даже слух о том, что тот — ученик самого Марона Темного! Так почему же юнец не поступил в академию? Не участвовал в королевских играх, раз искал славы? Но отправился на войну, в которой, по правде говоря, было мало шансов выжить.

Этого наместник понять не мог. Не мог он понять и спокойствия в алых глазах. Обычно в таком возрасте юноша хотя бы немного растерялся, стоя перед такой публикой, но этот… Стоит абсолютно спокойный, словно для него это привычно.

Кто же он?

— Еще будучи ополченцем, Аполлон заслужил звание лейтенанта первого ранга в битве на равнине Урхана! — расхваливал Дариус молодого воина. — И сегодня! Я официально объявляю его полковником!

Народ взорвался. Они радовались больше, чем сам Аполлон!

Их можно было понять: ушел на войну простым ополченцем! Такой же, как и большинство здесь людей! А вернулся и стал полковником!

Не чудо ли это?!

Наверняка эту историю будут еще десятки лет передавать из уст в уста, как когда-то юный солдат сразил генерала, а после уничтожил Архимага.

В толпе зашептались:

— Герой…

— Он — герой…

— Герой Нефердорса…

До слуха Дариуса долетели разговоры. Он тут же прервал их, дабы сохранить таинство и интригу для народа, ведь те так любили чудеса.

— Это не всё! Я знаю, что ты — торговец на втором уровне! — громким голосом продолжил Дариус. — Как насчет того, чтобы стать бароном?!

Аполлон молча смотрел в довольные глаза наместника: «Бароном? Не думаю, что за мои заслуги могут предоставить такой титул. Неужели наместник хочет меня купить? Конечно, если подумать, то это отличный ход. Скорей всего, я поступил бы подобным образом. Да и мне сейчас проще согласиться с подачкой, если не хочу навлечь какие-либо преждевременные подозрения. Всё же я решил участвовать с Фозахом в его убийстве…»

Юный демон улыбнулся и ответил:

— Для меня это честь, ваша светлость, — склонил он в благодарности голову.

Дариус довольно кивнул в ответ, однако, нутром почувствовал легкий холодок: «Голос этого юнца такой медовый, но не скрывается ли там яд?»

— Тогда за сим объявляю! С этого дня Аполлон Темный — барон Нефердорса! За свою отвагу и честь в бою он получает особняк на третьем уровне и денежную награду!

Дариус протянул юноше меч в золотых ножнах.

Аполлон, как и все до этого, соблюдая регламент, присел на колено и выкрикнул:

— Служу Нефердорсу!

— Благодарю за службу!

Демон принял трофей и направился к ступеням платформы, а наместник продолжил церемонию награждения…

Мероприятие не стали затягивать из-за начавшегося снега. Наместник еще раз поблагодарил войска за проявленную доблесть и удалился. Солдатам был отдан приказ расходиться.

Площадь опустела не сразу, многие прощались со своими товарищами, беря обещание периодически видеться.

Всё же пройти вместе войну — не реку перейти.

— Ты молодец, Аполлон, у меня будет, что рассказать детям, — с улыбкой произнес рыжий гончар. — Историю о простом торговце, ставшем полковником!

— Да младшой, конечно, показал всем, — выдавил лыбу худоба Гришка. Всегда прост, как держак лопаты.

— Если надо подлатать чего, ты заходи в кузницу, сделаю со скидкой, господин барон! — усмехнулся кузнец.

Аполлон улыбнулся.

— Рано вы меня в бароны записали, я пока не решил, — хмыкнул он.

Мужики переглянулись, взглянули на юношу, как на дуралея, мол, он совсем сдурел?

— Даже не буду спрашивать и гадать почему! — потер лицо гончар, подавив истеричный смех.

— Младшой, ты это прекращай, хватай гуся за хвост, пока он перед тобой!

— Верно Гришка говорит! Чего нос воротишь?! — удивился и кузнец.

— Не хочу быть бароном, хочу стать царем заморским! — ухмыльнулся Аполлон, вспомнив сказку о золотой рыбке. — Ладно, шучу. Пора мне, парни, до встречи!

И больше не задерживаясь, он кивнул и отправился к ожидавшим его друзьям.

— Странный он, — высказал всеобщее мнение кузнец.

— Ага.

— Согласен.

* * *

Юноша с мешком доспехов наперевес, подошел к своим.

Зархан первым протянул руку.

— Ну привет, барон!

— И ты туда же? — ухмыльнулся Аполлон и пожал ему руку, после чего они по-братски обнялись.

— Господин! — протянул руку и старик Марон. Чем удивил не только юношу, но и остальных.

— Привет, старик, — пожал Аполлон и его руку.

Старый неловко приобнял его и отстранился.

— И я! — Аён сама обхватила Аполлона, вдохнула запах его одежды, чуть покраснела и ткнулась носом в грудь еще сильнее.

— Хозяин, ты был неплох, — хмыкнула Карла, виляя хвостами.

— Хе-х, вот спасибо, — улыбнулся юноша.

— Мы все скучали, господин! Больше не покидайте нас так надолго! А лучше вообще не покидайте! — тараторила Аён.

— Постараюсь.

— Идем домой, — позвал Зархан, хлопнув Аполлона по плечу. — На ужин у нас столько мяса! Марта небось уже сгорает от ожидания! Достала уже со своими вопросами «А когда он вернется?! А когда он придет?!»

— Да? Тогда придется утешить ее этой ночью, — усмехнулся юный демон. И пошел со всеми на выход из площади.

— К-хм, — кашлянул Марон, закрыв уши Аён, их развесившей.

— Давно пора! — поддержал наследник друга. — Кстати, когда переезжаем в особнячок?!

— Не сегодня. Кстати, с тобой кое-кто хотел поговорить, — улыбнулся Аполлон, лавируя между толпой военных.

— М? — не понял Зархан.

— Думаю, он придет к ужину, — ответил демон.

Они покинули площадь, прошли мимо рынка и свернули на улицу с торговыми лавками, в конце которой и находился магазин «Источник».

Марта и ребята уже всё подготовили к ужину, в торговом зале поставили стол, накрыли новенькой скатертью. Оставалось дать отмашку, и из кухни будут вынесены свежеприготовленное мясо со специями, картофель, соленья, пиво и вино.

— Вот и дома, — объявил Аполлон, пройдя через порог.

Приятный аромат жареного мяса вдарил по ноздрям. Взгляду предстала Марта в темно-сером платье и белом переднике. Ее волосы так мило спадали у лица, а взгляд серо-зеленых глаз устремился прямо на юношу.

— Привет, — поздоровался с ней демон.

— Привет… — потупила она взгляд в пол.

Неужели до сих пор стеснялась?

В лаборатории вела себя как прожженная сучка, даже странно как-то.

— С возвращением! — поспешила она добавить, взглянув на него смущенным взглядом.

— Спасибо, — улыбнулся юноша.

— А как пахнет! — вошел за ним наследник.

— Марта постаралась! — поддакнула Аён.

Марон молча зашел следом и закрыл за собой входную дверь…

* * *

Неподалеку от магазинчика подле одной из таверн стояли Стелла и Лилиан. Синеволосая никак не решалась увидеться с Аполлоном лично.

— Идем, Стелла, он будет рад нас увидеть, — уговаривала суккуба.

— Но он там со своими… Наверное, у них застолье… Мешать им — будет неправильно с нашей стороны, — поджала губы демоница.

— Вот час назад ты была куда смелей! — хмыкнула Лилиан. — Один взгляд на Аполлончика, и всё. Льдинка потекла.

— Ничего не потекла. Я еще устрою ему, — сделала Стелла грозный взгляд, но вышло нелепо.

— Угу, — хихикнула Лилиан. — Вот пойди и сделай!

— А знаешь! Пожалуй, так и поступлю! — задрала нос Стелла и грубоватой поступью пошагала к магазинчику.

— Ого! Не так же быстро! — поспешила за ней Лилька.

Ди Мартинус подошла к магазину, поднялась по ступеням и застыла перед дверью. Поджав губы, она пару раз стукнула, после сразу отворила дверь и шагнула на порог. Лилиан пристроилась за ее спиной.

Все, кто сидел за столом, устремили взгляд на вставших в дверях девчонок. Зархан жевал ножку жареной птицы, Аён подливала Аполлону вино, Карла грызла сыр, Марта подкладывала Аполлону картофель. Старик Марон пил чай.

— Здравствуйте, — смутившись, сказала Стелла.

— О, это вы, юные леди, — обратился к ним старик Марон и обернулся к юноше. — Господин, я не успел рассказать, всё это время за магазином приглядывали эти две особы.

Аполлон взглянул на смущенную Стеллу, улыбающуюся Лилиан, махавшую приветливо ладонью.

— А зачем? — не понял юный демон.

Серьезно?! Он совсем не оценил их труда?! Глупец! Или деспот?!

У Стеллы дернулся уголок глаза. Этот баронишка смеет измываться над ней?!

— Затем, что я выкупила этот магазин! — фыркнула она довольно громко.

— Э… зачем? — повторил Аполлон всё тот же вопрос, хотя значение у него было иное.

— Какой же ты… — шикнула синеволосая. — Глупый!

И, сгорая от стыда, развернулась, потопав на выход. Как он мог не понять смысл ее поступка! Это же очевидно!

По крайней мере ей так казалось.

— Еще увидимся, Аполлончик! Мы рады, что ты в порядке! — улыбалась Лилиан.

Девчонки исчезли за дверьми. Из-за смущения разговора не вышло. Но, не успев даже перекинуться словом, увидели, как Аполлон вышел следом.

— Я ничего не понял, но раз пришли, то давайте пообедаем. Стол накрыт, пусть места и маловато, но как говорится, в тесноте да не в обиде.