«Что если я отойду к стене, и тогда этот тип попытается ударить меня, но столкнется со стеной… Тогда у меня будет шанс! Чёрт… нет. Он не такой дурак», — демоненок уже понял, что перед ним опытный боец, и его не взять такими простыми уловками, завязанными на окружении.

Алые глаза лихорадочно бегали по полигону, отыскивая, что можно использовать в этом неравном бою. Демон понимал — ему не победить. Слишком неравны силы и умения. Он уже думал убежать к ограждению и перелезть через него, взять заложника и попытаться свалить. Но было много но: этот воин с мечом не даст ему столько времени, да и перегородка высокая, придется подставить меч к ограждению и только с помощью такой вот подставки можно дотянуться до края. Но тогда кто-то из магов может запустить заклинание и просто испепелить его. Вариантов сбежать сейчас точно не было. Ему бы рук не лишиться.

Вон лейтенант… снова рванул в атаку.

Демон собрался с силами, но вдруг сообразил. «Если бы меня хотели убить, то уже бы это сделали. Я нужен им для долбанных уроков академии! Но надолго ли?! — размышлял он, готовясь отбить новый удар воина. — Что если меня убьют в конце этого боя?»

В этот раз бес кувырком нырнул под горизонтальной рубящей атакой, но тут же получил новый порез на спине.

«Чёртов Фозах или как там его! — искривилось зеленое лицо от боли. — Я и так ужасный монстр, а он хочет изуродовать меня еще сильнее!» — психанул демон и сам сорвался в атаку.

Коротким клинком было махать легче, но всё также бесполезно. Ни один удар и рядом не проходил с телом лейтенанта, тоскливо рассекая только воздух. Демон выбрасывал удар за ударом, пытался уворачиваться от контратак Фозаха, но с каждым движением которого на теле беса появлялся новый порез…

Через сорок секунд усердного махания мечом — бес тяжело задышал. По его груди и шее текла теплая кровь, лапы дрожали от ран и перегрузки, не было готово его тело к таким ужасным боям.

— Ха… ха… — глотал демоненок воздух, оперевшись на меч.

Его грязные волосы уже взмокли от пота, по пузу стекали пыль и грязь, вместе с кровью капая вниз на песок. Ванштейн стоял в стороне и смотрел то на беса, то на лица студентов. Он видел в глазах учеников презрение и злобу к демону. И пусть ему не удалось вывести беса из равновесия и показать его животную ярость, но то, что Фозах видел в глазах учеников, уже было достаточным уроком.

— На этом всё! — махнул лейтенант клинком, смахивая демоническую кровь на песок, да так, что пыль от этого взмаха взлетела высоко в воздух.

Многие с восхищением охнули, понимая, что таким взмахом можно разрубить лошадь. Луиза фон Шиллер вовремя спустилась из ложи и подошла к легендарному Ванштейну.

— Благодарю вас, лейтенант Фозах, за уделённое время и за прекрасную лекцию, — она одарила воина сияющей улыбкой.

— Для меня честь внести свою квоту в процесс обучения, госпожа ректор, — кивнул он.

Луиза кивнула в ответ и громко сказала:

— Отблагодарим капитана Ванштейна Фозаха за поучительный урок!

Она зааплодировала, и сразу все подхватили аплодисменты, выкрикивая овации своему любимому кумиру.

— Пойдем, — сказала фон Шиллер Фозаху, — а то детишки с ума сейчас сойдут.

— Да, — согласился он и направился на выход.

На арену вышли преподаватели фехтования для начала занятий, маги же покинули арену вслед за ректором и гостем…

***

В сотне километров от города Нефердорс клан зверолюдей «Тяжелая Лапа» достиг назначенной цели — Леса Туманности. Из него армия оборотней собиралась попасть в Лес Смерти, находившийся практически у подножия Нефердорса. Всё что нужно зверолюдям — портал, созданный с помощью ритуала жертвоприношения, тогда «Тяжелая Лапа» достигнет столицы четвертого королевства и совершит акт мести за погибшего вожака — Зарака.

План атаки был детально проработан — два десятка лучших воинов, примерив на себя накидки гильдии торговцев «Золотая Чаша», подойдут вплотную к воротам Нефердорса. Там они навяжут бой стражникам и не дадут им закрыть городские врата. В это же время, сотни воинов влетят ураганом на первый уровень королевства, громя всё подряд. Пусть они не убьют достаточно людей для удовлетворения своей мести, но покажут, что связываться с родом «Тяжелой Лапы» опасно для судьбы всего Нефердорса. Зархан поведет всех, как и следует вожаку клана. После совершения этой внезапной вылазки, зверолюди укроются в Лесу Смерти и подготовят мощную засаду для воинов Нефердорса, которым придется ответить на такое нападение. Там-то нефердорцы и потерпят сокрушительное поражение на подготовленном поле битвы.

Зархан со своими гвардейцами готовился к переходу через портал, который вот-вот откроется благодаря ритуалу Лесных Троп — древнего заклинания зверолюдей, позволявшего им перемещаться на десятки километров между огромными лесными массивами. Своеобразный портал зверолюди использовали на протяжении многих веков.

На большой поляне Леса Туманности стоял шум и гам. Воины рода «Тяжелой Лапы» готовились к переходу, проверяя свое снаряжение и распределяясь на отряды. Наследник Зархан стоял с личной гвардией рода «Медведей», который был руководящим в клане «Тяжелой Лапы», и он пройдет через портал первым. Таковы законы зверолюдей — вожак всегда идет в бой первым. Ест первым. Празднует первым. Берет женщин первым. Правило первого священно.

— Мой господин, — крутилась возле молодого вожака Зурада, — убейте как можно больше людей! Покажите им всем силу нашей мести, — глаза девушки блестели от горьких слёз, — за вашего отца и нашего господина…

— Так и будет, — заверил ее Зархан, поправляя шнуровку кожаного наруча, защищающего предплечье.

— Мой господин, — обратился к Зархану главный шаман родового войска, — к ритуалу всё готово, разрешите начать?

— Начинай уже, Кзалес, — разрешил молодой вожак.

На вытоптанной поляне, усыпанной травой и цветами, лежали убитые тела людей. Их кровью группа младших шаманов начертила древний знак бога зверолюдей — Харсиса. Печать имела острые концы, сходящиеся в причудливых узорах. Когда символ был полностью прорисован, то засветился мерным красным сиянием.

— Господин, — по широкому лбу Кзалеса потекли капли пота, — мы сможем удерживать портал в течение двадцати минут, — прокряхтел шаман.

— Хорошо, — кивнул Зархан.

Он осмотрел своих воинов — у каждого горели глаза, переполняясь праведным гневом и желанием отмщения.

— Сегодня Нефердорс получат по заслугам! — прорычал молодой вожак. — Клан «Тяжелой Лапы» покажет насколько могут быть опасны наши воины! Вперёд! К крови и смертям!

Он вместе с личной гвардией лучших воинов шагнул на светящуюся огромную печать. Красное сияние окутало их тела, и воины исчезли. За ними последовал следующий отряд и точно так же исчез. Новые воины приготовились к переходу, как вдруг один за другим младшие шаманы внезапно рухнули на землю подобно сломанным куклам.

— А-а-а-а-а! — завопил главный шаман от боли и упал без сознания следом.

Портал закрылся, так и не переместив армию зверолюдей к Лесу Смерти…

— Кзалес! — подбежали к шаману Зурада и Ардо. — Шаман, приди в себя! Портал закрылся! — рычал воин и друг наследника…

Старик медленно раскрыл одурманенные глаза, из его морщинистого рта шла пена. Он сплюнул ее в траву вместе с остатками слюны и вытер лицо кулаком.

— Ритуал, — прохрипел старый шаман, — боги людей вмешались… к-ха… к-ха, — закашлял он с кровью.

Воины переглядывались. Младшие шаманы лежали мертвыми, весь откат мощного заклинания портального перехода схлопнулся именно на них.

— Нужно спешить! — поднялась на ноги Тигрица и помогла встать шаману. — Сделай второй ритуал!

— Не выйдет, — помотал тот головой. — Без человеческих жертв не обойтись и без шаманов, — с печалью взглянул он на отдавших жизни молодых магов зверолюдей.

— Тогда нужно поспешить и продолжить путь пешком! — вмешался Ардо.

— Да, — подтвердил старик, — воины! — громко призвал Кзалес, собравшись с силами. — Мы сейчас же выступаем на Нефердорс! Нужно поддержать нашего вожака!

— Есть! — выкрикнул строй ближайших воинов.

Здесь были тысячи солдат, все уже снарядились к портальному переходу, теперь же придется преодолеть более семидесяти километров пешим ходом…