— Наставник! — встала рядом Стелла, вопросительно моргая.

Он наконец пришел к внутреннему решению.

— Продолжайте тренировку, после — с бесом побьётся каждый из желающих учеников.

Стелла поблагодарила учителя и пошла к своей брошенной напарнице.

Эльза со скрываемым раздражением отошла в сторону от толпы зевак и встала в стойку, намереваясь провести бой с тенью.

— Могу постоять в паре — подошел к ней красавец Грег, сияя ослепительной улыбкой.

— Пшел вон! — ответила грубо девушка.

В данный момент у Ванштейн не было никакого настроения. Всё, что она хотела — убить демона. Не дай милость богов кому-то узнать о мерзком поцелуе! Позор падет на ее честное имя!

— Тц, — недовольно цокнул языком юноша, — ледяная сука, — прохрипел он тихо.

Так Эльзу называли в академии. Многие из ребят поначалу восхищались ее красотой, обжигающими красными волосами, но вскоре поняли, что она думает лишь о поединках и сражениях. В общем, многие ребята успели получить ледяной отказ, и Грег не исключение. Сейчас он думал ей помочь и получить ее одобрение… да и семья Ванштейн — одна из самых властных в королевстве. Так почему бы не получить красотку, а вместе с ней и мегатонны власти?

— Почему ты вмешалась, Стелла? — спросила синеволосую подруга.

Девчонка тряхнула плечами, но ответила:

— Ты же знаешь Ванштейн, — бросила она взгляд на тренирующуюся самостоятельно Эльзу, — вечно она как что-то задумает…

— Не совсем тебя поняла, — ответила тихо Катрин.

— И не надо, — показала Стелла игриво язычок, — давай лучше продолжим.

— Меняемся! — прокричал тренер.

И студенты вновь сменили пары.

***

В это же время на главной площади в одной из торговых палаток послышался громкий звук разрываемой ткани. Дунул мощный поток ветра, сметая стоящие рядом стеллажи с овощами и фруктами торговцев.

— Что происходит?! — завопил хозяин, пытающийся удерживать свою палатку со сладостями.

Из полога, откуда исходил звук, образовывалось пятно — блеклое, подобно играющей морской воде. Оно расползалось в стороны, разъедая всё, к чему прикасалось… Палатки, люди, животные, все, кто дотронулся до магической волны, осыпались прахом. Вскоре прожорливое пятно остановилось и засветилось красным, превращаясь в магическую печать… На ней появились высокие мощные воины в пластинчатых и кожаных доспехах красного цвета.

Один из них, стоявший впереди, был довольно молод, но по его взгляду можно было понять — он уже убивал.

— Это не Лес, — выдал Зархан, увидев окружающий его город.

— Да, мой господин, — так же спокойно ответил глава его личной гвардии.

Он осмотрел округу желтыми глазами, всё яснее понимая, где они оказались.

— Господин, это Нефердорс… главная площадь второго уровня…

Глаза Зархана расширились. Наследник мгновенно повернулся назад и увидел свою личную гвардию в полном составе из сотни зверолюдей, позади появился еще один отряд пехотинцев. И портал закрылся…

Зархан моментально бросил взгляд на округу. К ним уже неслись стражники Нефердорса, выкрикивая призывы о подкреплении и о вторжении.

— Ежовая задница! — выругался наследник.

Зархан повернулся к своим воинам с призывом:

— Ты знаешь город, Кхуган! Веди нас! Иначе поляжем здесь!

— Есть! — ударил воин себя в грудь.

— Остальные не отставайте! — отдавал команды Зархан.

Ему в лицо прилетел помидор…

— Убирайтесь!

— Зверолюди-и!

— Спаси-и-и-те-е!

— Бежим! — выкрикнул Зархан, смахнув с лица красную мякоть.

Кхуган побежал вперёд. Он не помнил город досконально…

***

— Теперь тебе нельзя сражаться, — тихо сказала молодая жрица.

— Знаю, — ответил Фозах Ванштейн, надевая белую рубаху и скрывая торс, уже поглощенный серой гнилью.

— Фозах, — прислонилась она к нему, обхватывая со спины нежно крепкое тело воина.

Несмотря на ужасные нарывы и отсутствия кожи в нескольких местах, девушка это сделала с искренней любовью.

— Давай сбежим, — молила она, уперевшись лицом в его спину, — давай уедем в королевство Харвус. Уверена, король увидит твое мастерство и прикажет излечить тебя.

Лейтенант стоял с задумчивым взглядом и смотрел в приоткрытое окно. Он защитил королевство, но теперь… его практически списали со счетов. Такой вот печальный конец героя Нефердорса.

Воин положил свою крепкую ладонь поверх нежной руки жрицы.

— Персефона, — сказал он тихим, но твёрдым голосом, — даже моему отцу не удалось договориться с королевством Харвус. Не думаю, что из нашего похода что-то выйдет.

— Но как же так?! — заслезились глаза красавицы. — Ты же лучший воин Нефердорса!

— Не лучший, — улыбнулся Фозах и повернулся к девушке, глядя в ее печальное лицо, — ты же знаешь, — приподнял он бровь, как бы упрекая ее в маленькой лжи, и ласково погладил по щеке.

Помимо Фозаха в королевстве были и другие воины выше его стадией и навыками.

Персефона уткнулась в его грудь носом. Через ткань рубашки чувствовался слабый запах гнили, амулет, скрывающий вонь, уже не помогал. Проклятие неумолимо завладевало телом наследника семьи Ванштейн, и ничего нельзя было с этим поделать.

— Тревога!

— Вторжение-е! — раздалось на улице.

Фозах подскочил к окну и увидел внизу бегущих стражников в направлении городской площади. Он тут же подскочил к стулу с обмундированием.

— Не смей! — схватила его за рукав жрица.

— Это всё, что я могу сейчас сделать! — ответил воин. — Пойми меня, Перси, — он притянул ее к себе и поцеловал в макушку копны чёрных волос, — прости.

Фозах схватил меч, застёгивая на ходу кожаный панцирь, и выскочил на улицу.

Девушка так и осталась в своей комнате, она принялась за чтение старых фолиантов, пытаясь найти лекарство для своего любимого, еще не теряя надежды спасти ему жизнь…

Пусть Персефона и была сильной жрицей в академии «Белый Рассвет», но ничем не могла помочь с этим странным ранением…

***

— Бежим! — рыкнул Зархан.

Кхуган побежал вперёд через торговые ряды рыночной площади. Старый воин не помнил город досконально и поглядывал на солнце, помня, что проходные ворота были на севере и юге. Кхуган рванул в сторону севера.

Сотня гвардейцев и две сотни пехотинцев во главе с Зарханом молниеносно последовали за Кхуганом. Зверолюди пытались разорвать дистанцию с преследующими их рыцарями и стражниками Нефердорса, ломая по пути торговые лотки и палатки, ведь сейчас был самый разгар дня, так что на площади было полным-полно горожан, которых сейчас безжалостно сметали со своего пути бегущие воины «Тяжелой лапы».

— Не-ет! — пищал женский голос в перевернутой палатке.

— Помогите!

— Стража! Здесь зверолюди!

На площади начался настоящий переполох.

— Посторонись! — скалил лицо Кхуган, отбрасывая старика с пути.

Сейчас ему было не до убийств, как и всем зверолюдям, попавшим в западню.

— Свалите!

— С дороги!

— Ар-р!

В свою очередь воины Нефердорса были подобно рою пчёл, с каждой секундой их число только увеличивалось. За зверолюдьми уже гнались, по меньшей мере, пятьсот человек! Город Нефердорс, в частности второй уровень, был огромен. Но всё-таки вторженцам не удалось сбежать и скрыться в бесконечных переулках кварталов. «Тяжелая лапа» попали в окружение.

— К бою! — выкрикнул Зархан, оголяя родовой клинок Дзубаса.

Молодой вожак понял, что им не уйти.

— Построение «Капкан»! — рявкнул озлобленный Кхуган.

Он являлся начальником гвардии и суровым воином, успевшим побывать в страшных передрягах. Три сотни зверолюдей тут же построились в правильный квадрат на обширном участке площади. Внутри был наследник Зархан. Его окружали элитные гвардейцы, во внешнем оцеплении стояли пехотинцы, готовые отдать свои жизни, но не подпустить нефердорцев к молодому вожаку.

— Пусти меня, Кхуган! — пытался пробиться в первый ряд наследник.

— Господин! Это не тот случай! — командир гвардейцев понимал их положение, сейчас либо забросают магическими заклинаниями, и тогда придется биться врассыпную. Или же их задавят числом. Всё что Кхуган сейчас может — затянуть битву хоть немного и выудить момент для побега вожака клана зверолюдей.

— Не указывай мне! — всё-таки вырвался молодой Зархан и, проскочив через гвардейцев, встал рядом с пехотинцами. — Построение «Кулак»! — сдерживая злость, выкрикнул он.

И воины перестроились. Теперь на острие атаки был Зархан и лучшие воины, позади них остальные гвардейцы и пехота.

— «Тяжелая Лапа»! В бой! — взревел молодой вожак и сорвался в атаку, вычленив горящим взглядом бегущих стражников.

— Нефердорс! — прокричал капитан стражи королевства, указывая мечом на ощетинившихся зверолюдей. — В атаку!

И вот две стенки бойцов бросились друг на друга.

Нефердорец замахнулся мечом от души, намереваясь перерубить Зархана от ключицы до пупка. Но к его удивлению клинок не нашел своей цели, через мгновение сверкнула сталь, и мир перед его глазами закрутился… Нефердорцу отсекли с плеч голову…

Зархан ворвался в гущу боя.

— Господин! — звал в этой свалке Кхуган.

Он не поспевал за горячим вожаком. Крики и лязг мечей заполонил торговую площадь города.

Сбоку послышалось мерное песнопение…