В былые времена молодые демоны использовались в экспериментах, да и в тяжелом труде — возделывании полей, чистке дерьма в конюшнях, и на любой чёрной работе. Когда низшие взрослели, а это происходило намного быстрей, чем у расы людей и уж тем более эльфов, то их отсылали на рудники, и там они действительно оправдывали свое звание демонов, работая сутки напролёт как черти. Они были крепче, чем люди и живучей, так что спуску им не давали. И так до самой смерти. Тех же, кто пытался бастовать, отправляли на городскую арену — биться с такими же отродьями тьмы из других королевств. Поэтому в нынешнее время молодняк был чуть ли не диковинкой для людей.

Армия приближалась к городу Нефердорс. И он, являясь столицей королевства, был поистине огромен: тысячи каменных построек разной этажности, так похожих на средневековую Европу, многочисленные конторы и учреждения, гильдии и торговые службы. Как и в других королевствах, столица состояла из трех кольцевых уровней, разделенных высокими стенами и проходными сторожевыми воротами.

На первом уровне за круговым ограждением жили простые люди: мелкие предприниматели и торговцы, простые рабочие и крестьяне, проживали здесь и бедняки, заселяя целые кварталы вместе с сиротами войны и обанкротившимися семьями.

На втором уровне столицы жил средний класс: крупные торговые и производственные гильдии, офицеры со своими семьями, маги и ученики академий, успешные авантюристы.

Третий же уровень заселяла элита города. Сливки общества — богатые аристократы и владельцы этих земель. Хозяева гильдий и торговых палат. Высшие офицеры и лучшие воины королевства.

Жизнь на трех уровнях естественно различалась, слишком контрастным был этот город, но все уже привыкли к такому несправедливому укладу. Умеешь делать что-то лучше других? Дока в своем деле? Добро пожаловать в лучшую жизнь! Всё в твоих руках: каждый может подняться на уровень выше. И совсем другой вопрос — сможешь ли ты обеспечить себе здесь жизнь, ну или купить дом.

И вот новость о победе лейтенанта Фозаха и его боевого отряда разлетелась по всему городу! Еще бы! Сразить отряд клана «Тяжелой Лапы» — это стоило всеобщей похвалы и немалых наград! Да и старый вожак зверолюдей был искусным воином, так что не каждый решался сойтись с ним в поединке. Но, видимо, в прошедшем сражении удача была на стороне Фозаха.

***

Молодой демоненок, приходя в сознание, почувствовал легкое раскачивание и ужасный запах. Даже вонь. Он приоткрыл глаза — пространство было еще мутным, расплывчатым, будто он смотрел через запотевшее стекло. Немного сосредоточившись, демон наконец-то сфокусировал взгляд своих алых глаз. Он ехал в телеге, чьи колёса неприятно скрипели, явно указывая на нехватку смазки. Рядом с его лицом растеклась тёмно-бордовая лужа. Демоненок перевел взгляд к источнику подсохшей жидкости и увидел лежавшее убитое существо…

— Чё за на… — отскочил он к прутьям клетки, ударившись спиной. — Что за хрень?!

Перед его ошарашенными глазами лежал труп какого-то серокожего существа, а вокруг поржавевшие металлические прутья, накрытые сверху старой тканью, напоминавшей полог. Через откинутый уголок просматривались странные деревья и необычайно зелёная трава.

«Поляна? Или лес? Что происходит? Что это за чудище?!» — стукнуло ему по мозгам.

— Эй! — крикнул он и подёргал прутья, но те не подавались. — Эй, чёрт возьми! Это уже ни хрена не смешно! Открывайте вашу мать!

Внезапно он осознал, что здесь что-то не так… снова из его горла вылетала не человеческая речь, а противное шипение. Но не это так насторожило его — а лапы…

«Что… что это?!» — пошевелил демоненок длинными зелёными пальцами с острыми когтями.

В темноте пещеры он не заметил своего нового тела, здесь же вовсю светило полуденное солнце.

«Это… не мои родные руки…» — дошло озарение до его сознания.

— Что всё это значит?! — взвизгнул он истерично.

Его сердце забилось быстрее, испытывая еще большую тревогу и страх, алые глаза c опаской посмотрели вниз — на живот и ноги… Зелёная, местами бугристая кожа, на коленках наросты будто хрящи и короткие ноги. Сердце нечеловечески заколотилось. Паника накрыла его словно грязным одеялом.

— Что со мной?! Мое лицо… нет-нет, — трогал он свои уши и рот. — Такие длинные… а зубы острые, — и непроизвольно посмотрев на мертвое существо, сравнил себя с ним же.

— Неужели я такой же?! Откройте! — заорал он во всю глотку. — Помогите! Мне нужно в больницу!

— Брейкон, — обратился к пешему вояке один из всадников, — успокой зверушку. На нервы действует.

— Да, господин капрал, — отозвался помощник кавалериста и подбежал к телеге в заднем ряду, где везли провизию и пленных.

Он откинул полог и ударил по решетке сапогом.

— Заткнись, сучёныш!

В ответ ему послышалось эмоциональное шипение и размахивание лапами от новорожденного демона.

— Вот, чертёнок! — сплюнул мужик и просунул между прутьями клинок, ткнув острием в плечо отродья.

Ох и разорался пойманный малец! Будто ему ноги отрезали. Брейкон заозирался — не видит ли капрал, и ткнул мечом еще раз. Но демон не затыкался.

— Да заткнись ты уже, сука! — злился воин, тыкая мечом уже в ноги малявки.

Еще несколько тычков, и пойманный демоненок, истекающий кровью от нескольких глубоких ран, умолк.

— Так-то лучше, чернь.

Полог снова закрыл клетку, а маленький демон потерял сознание.

Примечание:

Чтобы не было вопросов, армия в этом мире — не армия нашего мира. Отряд людей ведет лейтенант третьего ранга! А еще Фозах Ванштейн по ступени развития — Мастер клинка и практически гений.

Глава 2

Армия людей возвращалась к городу Нефердорс. Огромные высокие стены города встретили прибывших своим величественным видом. Белые и неприступные. За всю историю столицы никто так и не взял их штурмом, по крайней мере, на памяти проживавших здесь жителей.

Стражники у главных ворот, заприметив приближавшиеся знамена лейтенанта, тут же кинулись разгонять толпу.

— С дороги! — кричал сержант, отпихивая крестьян и заезжих торговцев. — С дороги! Пропустите! Лейтенант Фозах Ванштейн возвращается!

Люди послушно расступались в стороны, пропуская всадников, промчавшихся на большой скорости. Фозах не бросил и взгляда на рядовых стражников. Не принято было высоким чинам общаться с простыми стражниками, не по рангу, да и не ко времени.

За лейтенантом и кавалерией вереницей тянулась остальная часть армии. Тысячи вояк топтали уже высохшую брусчатку, уложенную с пригородных троп к городу, натужно фыркали кони, и рычали ящеровозы, тащившие обозы, скрипели колёса на деревянных телегах — из них был слышен стон раненных воинов и избитых пленников.

В прошедшую битву были пойманы десятки зверолюдей, и об их участи можно было только сожалеть — большинству из клана «Тяжелой Лапы» была уготована тяжкая участь на строительных и сельскохозяйственных работах в виде пожизненных рабов, остальным же смертникам выступать на потеху народу — на Арене.

В одной из повозок в себя пришел новорожденный демон. Он раскрыл алые глаза, чувствуя боль и тошноту.

— А-а? — захлопали его глаза, глядя на продырявленный полог.

Сквозь него пробивались яркие лучи полуденного солнца, грея его кожу своим мягким теплом.

— Приснится же такое, — потер он свои глаза, думая, что недавно случившееся с ним — всего лишь страшный сон…

— Что?! — увидел он свою когтистую лапу.

Сердце забилось в панической атаке.

— Не-е-ет… Не может быть… не может быть. Не-ет…

Его лапы задрожали, было сложно принять происходящее, ведь только вчера он отдыхал на яхте с толпой девушек и близкими друзьями… А сегодня… сегодня он в теле страшного существа…

«Нужно… нужно успокоиться. Возьми себя в руки, — успокаивал себя демон-мальчишка, — этому должно быть какое-то логическое объяснение».

Он задумался, но сколько бы ни придумывал идей — ничего путного так и не вышло. Каким образом он стал чудищем? Да еще те мужики с мечами… И сейчас он сидит в клетке, как пойманный зверь…

«Мне… мне нужна информация. Где я? И кто я, чёрт возьми?!» — судорожно бились трезвые мысли в черепушке.

Демоненок просунул худую лапку между железными прутьями клетки и отодвинул край полога. Рука болела. На плече был светло-розовый рубец. Но юнец, скривив лицо, вгляделся наружу — там огромные каменные стены, защищающие город, казалось, упирались в самые небеса. Рядом с телегой проскакали всадники — сверкающие доспехи, длинные алые плащи. Они, подняв пыль, пролетели мимо клетки подобно хищникам, направляясь в авангард каравана.

— Неужели это всё реально? — опешив, прошептал юный демон, еще не осознавая в полной мере того, в каком положении вдруг оказался.

***

Армия вошла в город. Солдаты, выполняя указания своих командиров, разошлись — кто по казармам, кто по домам. Церемония награждения за выигранное сражение у Леса Смерти состоится завтра на рассвете, сейчас же всем было приказано отдыхать.

Повозки с пленными катились вдоль по улице. Юнец-демон хотел рассмотреть — куда именно, но его тележку и еще одну, прицепленную сзади, покатили совсем в другом направлении. Перед алыми глазами мальца раскинулись лабиринты узких улочек с обшарпанными стенами. Телега то и дело попадала в выбоины и ямки, создавая внутри клетки неприятную тряску.