— Я тоже упустила его прямо из-под носа, — она сделала затяжку и через мгновение выпустила плотное облако дыма.

Штрук немного поморщился, он не любил запах табака, но на то, как это делала Луиза фон Шиллер, был готов смотреть долго и терпеливо.

— Всех он провел, — вздохнул сочувственно магистр.

Ему тоже было неприятно от мысли, что его обдурил юный бес, скрыв способность диалектум.

— Этот демон довольно интересный экземпляр, не находите? — сощурился старик заговорчески.

— Да, — ответила серьезно Луиза, — надеюсь, он всего лишь ошибка. Если все бесы вдруг так поумнеют…

Штрук тут же поймал мысль ректора…

— Тогда дела плохи…

— Ты там никаких с ним экспериментов не делал? — приподняла бровь фон Шиллер.

— Н-нет, — вспоминал магистр, ведь он особо и не пересекался с бесом.

— Ладно, — погладила Луиза свой протез, будто почесав предплечье, — Персефона что-нибудь нашла?

— Нет. Кажется, она до сих пор пытается.

— Отзывай ее, думаю сейчас это бессмысленно, — без эмоций приказала ректор.

— Как скажете, госпожа, — Штрук кивнул и, понимая настроение Луизы, вышел из кабинета…

***

Персефона, сканируя район академии уже в третий раз, услышала голос Штрука…

«Персефона! — выбил ее из магического считывания магистр. — Луиза сказала, пора заканчивать».

Сияние фиолетовых глаз медленно потухло. Ложбинка между бровей девушки расслабилась. Потоки маны увеличили скорость к своему нормальному состоянию. Жреческим поисковикам приходилось приостанавливать свои потоки маны для лучшего мироощущения энергии в окружающей среде. Это было подобно тому, как человек медленно смакует во рту пищу, пытаясь распробовать знакомые вкусы. Так же было и с поисковиками, чем медленней поток маны они могли контролировать, тем ярче ощущали потоки магической энергии.

— Беса нашли? — спросила жрица ослабевшим голосом.

И слабость эта была вовсе не от длительного считывания.

Где был Фозах? Всё ли с ним в порядке? Вот что терзало душу молодой девушки. К ней приходили люди из семьи Ванштейн и спрашивали о возлюбленном. Что, если он погиб? Но генерал сказал, что воин после битвы со зверолюдьми, ушел домой. Тогда где же он? Нехорошие мысли лезли в голову Персефоны, она уже стала думать, что, возможно, Фозах вернулся домой, а его отец — Лэндал Ванштейн делает вид, что сын пропал. Всё лишь для того чтобы Фозах и она не были вместе. Аристократские интриги были не слабее смертельного яда.

— Нет, — покачал головой Штрук.

Персефона смахнула капли пота со щеки и двинулась в здание академии. Она понимала, что Луизе нужно найти демона. Но жрица сделала всё, что было в ее силах, и теперь она шла к ректору, чтобы просить дать ей время для розыска Фозаха. Персефона больше не могла ждать, ни сердцем, ни душой…

***

У главных входных ворот в город Нефердорс, как всегда, было столпотворение. Сотни людей входили через контрольный пропускной пункт, сотни же выходили. Мимо толпы крестьян и рабочих, ожидающих своей очереди, прошли два десятка торговцев в накидках гильдии «Золотая Чаша».

— Тц! — возмутился тихо крестьянин. — Ну ты посмотри на них, Роб, — обратился он к своему товарищу.

— Что поделать, Джо, — пожал плечами фермер. — Торговцы из «Золотой Чаши» имеют свой блат. Эх, — вздохнул мужчина, — вот вырастет мой Рик… отправлю его в школу торговцев…

— Пробиться туда будет не просто, брат, — ответил Джо.

— Знаю, — вздохнул фермер, — вот и пашу, как ящеровоз. Нам… — хотел договорить мужчина, как вдруг послышался крик…

С тридцатиметровой защитной стены упал дозорный, простреленный насквозь духом земли, рухнув прямо посреди толпы зевак.

В этот же миг торговцы из «Золотой Чаши» скинули накидки перед стражей ворот и кинулись вырезать всех подряд.

— А-а-а!

— Стой!

— Нападение!

— Ар-р-р! Захватить врата! — проревел предводитель отряда зверолюдей. — Не дать никому сбежать!

Элитные бойцы «Тяжелой Лапы» услышали своего командира, набрасываясь на замлевших под солнцем стражников, не успевших вовремя отреагировать. Кровь полилась рекой на главных вратах Нефердорса.

— Защитить врата! — кричал нефердорец.

Воины Нефердорса уже достали мечи, врываясь в кровавый бой со вторженцами…

— Арх! Сдохните!

— Держи его!

— Магия огня! Огненны… к-ха…

— Духи земли, уничтожьте врага моего! Каменные путы!

Сражение на главных вратах подходило к завершению… Элиту зверолюдей не победить рядовым стражам…

Предводитель зверолюдей Ардо достал свисток и мощно дунул в него, подавая сигнал остальной армии, ждавшей в Лесу Смерти, у самого подхода к стенам Нефердорса.

Несколько секунд кровавой стычки, и десяток стражников Нефердорса рухнули замертво, истекая кровью…

— Держать строй! — кричал еще живой капрал. — Агрон! Сигнал! — ревел мужчина сквозь звуки бойни.

Молодой маг, поступивший на службу совсем недавно, трясущимися руками вырисовывал плетения в воздухе, запуская сигнальное световое заклинание… Меч зверочеловека рубанул его по кисти… Следом в ошалелый глаз волшебника с чавканьем вошел кинжал. Недавний выпускник «Белого Рассвета» с посмертно испуганным лицом, свалился на землю. Он так и не успел выполнить свою задачу…

— Убить всех! — кричал вожак Ардо. — За Зархана! За «Тяжелую Лапу»!

— А-а-р-р-р! — проревели зверолюди, выплескивая на стражников свой гнев.

Из четырех десятков воинов Нефердорса не осталось никого. Толпа людей, так и не успевших попасть за стены города, рванули кто куда, спасаясь от нападавших. Они не были воинами, а всего лишь простыми работягами. Из Леса Смерти уже мчались на ящерах передовые отряды воинов зверолюдей. За ними следовал спецотряд шаманов-элементалей…

Люди из очереди, стоявшей внутри Нефердорса, бежали через весь первый уровень города…

— Зверолюди!

— Вторжение!

— Нападение!

— Спасите-е-е!

Через мгновение в захваченные ворота ринулись отряды зверолюдей. Воины бросились вырезать всех жителей подряд. Элементалисты последовали вглубь города. Они не нападали на обычных граждан, у них было задание — атаковать магическим ударом стратегические объекты второго уровня прямо через ограждающую стену…

Пока на первом уровне зверолюди молниеносно прорывались вглубь города, на втором — два напарника, давших обещание помогать друг другу и закрепившие данный уговор контрактом душ, следили за контрольно-пропускным пунктом вторых ворот.

— Почему здесь так много стражи? — тихо заметил Аполлон, стоя в переулке и делая вид, что он играет с камнями, как мальчишка.

— Так на всех вратах, не только в Нефердорсе, — ответил Зархан. — Видишь, на стене дозорного в сторожевой?

Бес посмотрел на самый верх стены и увидел там скучающего вояку.

— Вижу, — ответил демоненок, перебирая в руках камни и строя небольшую пирамиду на брусчатке.

— Как только он увидит неладное — сразу даст сигнал через магический артефакт, — сказал Зархан со знанием дела.

— Хм, — хмыкнул Аполлон, думая, что тут можно сделать.

Его алые глаза видели, как десятки людей стояли в очереди, проходя через ворота. Кто-то направлялся домой, но большинство стоявших следовали на первый уровень, чтобы выполнить поручения. Стражники особо не придирались к проходившим, порой незаметно получая медные монеты, а в некоторых случаях и серебрушку.

Бес усмехнулся. Неважно, какой из миров — нравы людей всё те же. Монеты приятно греют руки — одинаково, что в этом мире, что в прошлом.

— Что будем делать? — спросил наследник «Тяжелой Лапы». — Я могу взять на себя десяток бойцов, но дальше завязну, и момент внезапности утратит свою силу. Да еще дозорный на стене сразу же протрубит тревогу, и нам будет не уйти, — прошипел Зархан.

— Я могу взять одного-двух, — пожал плечами Аполлон, — но силой здесь не пройти, — добавил он, пока Зархан не начал возмущаться его слабыми навыками.

— И как же? — довольно скептически спросил зверочеловек.

Бес вытащил из-за пазухи мантию студента академии…

— Устроим маскарад.