— Так и должно быть? — неловко почесал бес макушку.

Он ткнул когтем на печать в центре груди нарисованного человечка и та, как и в прошлый раз, активировалась. Изображение Аполлона стало увеличиваться в воздухе подобно объемному изображению:

«Стадия: Бес.

Фехтование: ранг “Ученик”.

Исполненный контракт:

1. Крыса, имя отсутствует.

2. Зархан.

Контракт душ: использовано три из трех доступных».

Рассматривая свою морду на изображении, демон задумался: «Хм… А шрамов-то прибавилось». Бес потер свой нос, который уже немного покраснел.

— Так, — вгляделся он в чёрную точку рядом с мигающей шкалой, — в прошлый раз этого не было, — ткнул Аполлон когтем в нее, как послышался треск камней…

Поперек каменного изваяния демонической информдоски пробежалась трещина. Аполлон отскочил назад, дабы осколки не упали ему на босые ноги. Плита стала трескаться, с ее верхушки полетели куски, падая на снег подобно скорлупе…

Камни осыпались, оставив в центре булыжников прямостоящее существо — беса, являющегося копией Аполлона, но только с чёрной кожей. На нём были белые штаны и красный плащ. Звучит безвкусно, но смотрелось довольно эффектно. Даже эпатажно…

Чёрный бес резко открыл глаза. Его глазные яблоки были беспроглядно-чёрными, переполненные тьмой… не было видно ни радужки, ни зрачков…

Жуткий взгляд.

Чернобес растянул зубастый рот в глумливой улыбке.

— О, надо же! — посмотрел он на Аполлона. — Кажется, очнулся вовремя, — чёрный бес потянулся, разминая короткие лапы и щёлкая шеей.

— Кто ты? — недоумевал замёрзший зелёный Аполлон.

Существо ловко перепрыгнуло через груду булыжников и встало напротив него.

— Неужели не понимаешь? — ухмыльнулся чернодемон так похабно и противно.

— Я — это ты. Только лучше.

— Что, — не понял Аполлон, — о чём ты?..

Но существо не ответило, а бросилось на Аполлона… Резкий удар лапой ему в грудь, и зелёного беса откинуло в лежавшую кучу булыжников.

— Теперь понимаешь, ничтожество? — приподняло бровь существо. — Я лучше тебя. И займу твое место.

— К-ха! — сплюнул кровь Аполлон.

Удар был быстрый и резкий. На такой сложно было среагировать.

— Ты, — поднимался зелёный демоненок на ноги, — хочешь занять мое место? Место беса?

— Ну хоть что-то ты понимаешь, трус, не убивший тех — кто тебя мучал.

— Ха… ха, — затряслись плечи Аполлона от смеха. — Ха-ха-ха!

Чёрный бес стоял, не понимая такой чудной реакции.

— Да занимай! — прекратил ржать зелёный демоненок, — сказал бы я, попроси ты нормально.

Аполлон встал в боевую стойку.

— Пусть моя жизнь не стоит и гроша ломанного, но отдавать ее вот так… с позиции проигравшего, — бес сплюнул кровь на белый снег. — Никогда.

Чёрный оскалился нездоровой улыбкой.

— Тогда умри!

Он бросился на Аполлона чёрной тенью, расплываясь в белоснежном пространстве… Всего мгновение, и острые когти чёрного вспороли грудь Аполлону.

Зелёный ударил когтями наотмашь, пытаясь зацепить отпрянувшую чёрную тень, но тщетно. Еще одна молниеносная атака чёрного, и теплая кровь брызнула на белый снег. Аполлон получил еще одно ранение, теперь уже в бок. Кожа у рёбер была содрана будто острым крюком.

— Слабак! — бросился чернодемон в очередную атаку, пиная Аполлона в живот. — Мусор!

— К-ха! — пропустил зелёный плотный удар в корпус.

— Ты слишком долго думаешь!

Еще один удар ногой прямо в ухо Аполлону, и его перекрутило в воздухе.

— Ты ведь сказал, что не отдашь мне свою жизнь!

Бежал чёрный к лежащему бесу, занося очередной удар лапой.

— Неудачник!

— П-ха, — выдохнул воздух Аполлон от удара.

— Что… — не понял чернобес, как его нога была поймана в когтистые лапы, и его тут же опрокинули на снег.

Пальцы Аполлона схватили лодыжку чёрного, и просунули через локтевой захват… всего мгновение, и Аполлон растянулся, выворачивая сустав чернобеса на болевой…

Клац!

Послышался неприятный щелчок.

Чернодемон скривился и ударил целой ногой в лицо Аполлона. Демоны тут же перекатились друг от друга и встали в боевые стойки. Демоненок вытер окровавленные губы и смахнул с лица кровь. Чёрный бес вывернул ногу и вправил сустав.

— Этого мало, чтобы победить меня, — чернодемон махнул рукой, и снег у его ног и у ног Аполлона стал собираться в продолговатые фигуры, принимая очертания двух мечей.

Чёрный обхватил рукоять и взмахнул клинком из стороны в сторону. Аполлон тоже взял меч. Теперь демоны стояли друг напротив друга с оружием в руках.

— Сейчас ты поймешь, — ухмыльнулся чёрный бес, — насколько ты плох.

— Давай уже, — сощурил зелёный бес свои алые глаза, пытаясь сосредоточиться на противнике.

И снова чёрный расплылся кляксой в белоснежном пространстве… Взмах клинком, и отрубленная кисть Аполлона упала на снег, окропив его кровью.

Глаза демоненка расширились. Боль подступила спустя секунду…

— А-а-а! — закричал он, как в его живот с неприятным чавканьем вошел клинок…

— К-ха, — застыло его лицо в болевом шоке.

Чёрный оттолкнул Аполлона ногой, стягивая его с клинка, и тряхнул мечом, смахнув кровь.

— Не продержался и двух секунд, — скривил он свое лицо, — ты и впрямь мусор.

Чёрный демон щёлкнул пальцами, и Аполлона выбросило из белоснежного пространства вечной мерзлоты и снежной бури…

В тайном доме первого уровня королевства зелёный демоненок, сидевший в ванной, раскрыл выпученные глаза, хватая воздух.

— Ха-а-а-ап! Ха-а-а-а… ха-а-а-а…

Его грудь непослушно вздымалась, он тут же бросил взгляд на левую руку, которую отрубил чернодемон — она была на месте…

— Что за херь?! — недоумевал шокированный путешествием сознания Аполлон.

Он выскочил из ванной и встретил Зархана, жующего вяленое мясо.

— О, быстро ты. Есть будешь? Я тут припасы нашел.

— Быстро? — тихо спросил Аполлон, помня, что он провел в том месте, по крайней мере, несколько суток.

— Ну да, — пожал плечами Зархан, — минут пятнадцать, наверное, — почесал он голову в раздумьях.

— Зархан, — посмотрел Аполлон уставшим взглядом на товарища, — ты знаешь… Ты знаешь, как мне стать сильнее?

Глава 22

— Зархан, — посмотрел Аполлон уставшим взглядом на товарища, — ты знаешь… Ты знаешь, как мне стать сильнее?

— М? — перестал зверочеловек жевать мясо. — Как тебе стать сильнее? — он задумался. — Ты же и так сильный.

Бес потер переносицу.

— В каком месте?.. — буркнул он тихо. — Не хочешь помочь, так и скажи.

Аполлон закрыл дверь в ванную.

— М, — не понял Зархан и постучал в дверь.

— Эй, Аполлон! Ты тренироваться, что ли, хочешь?

— Типа того, — ответил с той стороны демон.

— Ну так бы и сказал! — улыбнулся Зархан. — Просто ты кажешься сильным. Вон даже ступень «Ученика» имеешь.

— Ты о чём?

— О татуировке твоей, — ответил Зархан. — Да и видел я, как ты со стражниками у ворот дрался, аж меня пробрало!

— Это была случайность. В открытом бою я мало что могу.

— Ладно, — решил зверочеловек, почему бы не научить демона стилю зверолюдей.

Только вот сможет ли демон понять технику боя? Ну, Зархан постарается, ему и самому нужно было отвлечься от лезущих в голову мыслей, парню сейчас было непросто. На самом деле ему хотелось напиться и забиться на время, но он держался. Сейчас он в Нефердорсе, в странном доме, еще тот воин-нежить…

— Как закончишь, попробуем потренироваться.

— Хорошо, — ответил Аполлон, достирывая белье.

Бес вышел в одних штанах в гостиную. Они были влажноватыми, но другой одежды у демона не было. Украденная рубашка сейчас сохла, как и старые ботинки.

— А ты — чистюля, — хмыкнул Зархан, уже осознав, что бес перед ним совсем не такой, как их преподносят.

Аполлон пожал плечами и продолжал стоять.

— С чего начнем?

— Хех, — ухмыльнулся Зархан.

Его забавляла легкость, с которой общался демоненок, ведь Зархан всё-таки был наследником серьезного клана, и все преклонялись перед ним. А этот бесенок общается с ним, как с равным. Но Зархану это даже нравилось.

— Какой ты молодой и горячий, прям как я в свои юные годы.

Аполлон скрестил зелёные лапы на груди.

— Ты типа сейчас строишь из себя старого сенсея?

Он додумался, что сейчас зверочеловек прикажет ему принести сто вёдер воды из ванной в гостиную и обратно или что-то типа того.

— Не-не, — замахал руками зверочеловек, — мне всего-то двадцать! — он смерил Аполлона взглядом и поднялся на ноги. — Если честно, то я даже не знаю, с чего начать. Мечей-то у нас нет, — пожал он плечами.

Аполлон и сам задумался. Ведь для тренировки нужны мечи, но ему нужна была не только практика…

— Ну, — почесал бес голову, — на мечах потом потренируемся. Расскажи мне о магии, а может быть, есть какой-то путь, как стать сильнее?

Он присел на пол, и Зархан уселся напротив.

— Хм, — задумался наследник.

Он учебу проходил у лучших учителей своего клана, но по своей дурости учился не очень. Он вдруг стукнул по ладони кулаком, как молотком, будто поняв кое-что.

— Для начала я расскажу тебе о стадиях развития.

Аполлон внимательно кивнул, развесив зелёные уши.

— Сейчас ты на первоначальной ступени, — ткнул он пальцем в татуировку на груди беса в виде круга. — Это значит, что ты встал на путь развития, и понимаешь азы мастерства.