— Азы мастерства? — переспросил бесенок.

— Ну, типа нанести удар мечом или заблокировать атаку. В общем смысле — ты имеешь понимание сражения инстинктивно, но не более того.

— И как перейти на следующую ступень? — задал вполне логичный вопрос демоненок.

— Это не так сложно, как на третью, — улыбнулся приятель, — вторая ступень называется «Умелец». Чтобы перевести свое физическое состояние на следующую ступень, нужно познать какой-нибудь боевой стиль. И когда твоих знаний будет достаточно, то произойдет скачок твоих возможностей, а вместе с ним проявится и новый круг на татуировке, — ткнул он пальцев в грудь Аполлона.

Бес посмотрел на свой чёрный круг и задумался.

— Зархан, а какая у тебя стадия?

— Эй! — сощурил он игриво свои глаза. — Некрасиво спрашивать о таком, — закрыл он оголенную грудь руками.

— Вообще-то там три круга, — хмыкнул Аполлон, понимая, что Зархан переигрывает.

Зверочеловек усмехнулся.

— На будущее знай: нельзя раскрывать свою ступень развития. Это опасно для жизни.

— Хорошо. Почему тогда ты раскрылся передо мной?

Молодой зверочеловек задумался…

— Ты спас мне жизнь. Этого достаточно.

Аполлон кивнул просто вот так вот молча, ничего больше не говоря.

Посидев так с минуту и думая о чём-то своем, он спросил:

— А как перейти на третью ступень?

— Третья ступень называется «Ловкач». Тебе придется сражаться и сражаться… И когда ты отточишь свои навыки и сможешь противостоять любому стилю сражения, то и получишь эту ступень.

— Понял, — ответил Аполлон.

Входная дверь отворилась, и Зархан подорвался, вставая в боевую стойку. Аполлон тоже сосредоточился.

Внутрь вошел нежить. Он был укутан в серые одежды, одни лишь зелёные глаза были видны из-под ткани. Он странно посмотрел на зверочеловека и беса, и прошел в соседнюю комнату. Лейтенант уселся за стол и достал карту города. Ему не нужен был отдых. Нежить не спит.

— Мы там мясо взяли, — встал возле приоткрытой двери Аполлон.

Всё-таки он и зверочеловек были гостями, поэтому бес решил, что нужно уведомить хозяина о таком, ну или что-то типа того.

Фозах повернулся и посмотрел на него, думая: «Какого хрена бес такой? Вон зверочеловек сидит и лопает мясо, и ему вообще плевать».

— Это из старых запасов, — ответил Ванштейн и повернулся к карте.

— Когда мне нужно будет переводить? — задал вопрос Аполлон, он хотел знать хоть какие-то подробности заключенной сделки.

— Я еще не нашел человека, с которым нужно побеседовать.

— Ясно, — бес достал из кармана оставшиеся монеты, — ты можешь взять для нас деревянные мечи или то, на чём можно тренироваться? Я оплачу монетами.

Зархан с интересом наблюдал в приоткрытую дверь, как Аполлон и Фозах издают рычащие звуки, как два каких-то ящеровоза.

— Зачем тебе? — удивился Фозах.

— Хочу научиться сражаться.

Лейтенант просверливал взглядом зелёного демоненка.

— Ты необычный бес. Почему ты так ведёшь себя?

— Как? — не понял Аполлон.

— Слишком разумно, — не постеснялся Фозах озвучить свои мысли.

— Я просто хочу выжить. Покинуть Нефердорс и зажить спокойной жизнью.

Лейтенант снова изумился.

— Спокойной жизнью? — повторил он в недоумении.

— Ну да, жить где-нибудь возле озера, ловить рыбу, растить овощи. Завести скот.

Тут нежить совсем потерялся. Демон хочет растить овощи? Ловить рыбу?! Он точно не в своем уме…

— Глупее я ничего не слышал. Бес — крестьянин, — хмыкнул аристократ Ванштейн.

Бесенок пожал плечами, но промолчал.

— Хорошо, бес, я принесу завтра учебные мечи. Но ты будешь мне должен. Твои монеты мне не нужны.

— И что же? — скривился Аполлон.

Он не хотел бы в долгах.

— Пока не знаю, — Фозах отвернулся, — я не буду требовать что-то сверхъестественное.

Аполлон вышел в гостиную и уселся рядом с Зарханом.

— Слушай, Аполлон, — заволновался наследник, — а эта нежить нас не сожрёт?

Фозах же всё слышал и понимал.

— Нет, — уверенно ответил демон, — хотел бы он нас съесть, уже давно бы сделал это, — бесенок вдруг ухмыльнулся, — или ты думаешь… он специально откармливает тебя мясом?

Зархан сглотнул, а потом увидев, как оскалился бес, обиженно скривился.

— Ха-ха, как смешно, — сощурил он свои тёмно-желтые глаза. — А ты, оказывается, бес-юморист, как я погляжу.

Аполлон пожал плечами.

— Слушай, Зархан.

— А?

— Что ты планируешь делать дальше? Когда мы выберемся из Нефердорса?

— Хм, — задумался зверочеловек.

Он хотел вернуться в свой клан и отомстить, но пока не мог рассказать это Аполлону. Не то чтобы он ему не доверял. Просто ему было стыдно за свой клан и за то, что его подданные зверолюди предали его.

— Пока не знаю, а ты? — Зархану действительно было интересно, что ответит бес. — Наверное, уйдешь в демонические земли, найдешь там беску… или как называют девушку-беса… и заживешь припеваючи?

— Хех, — ощерился зубастой пастью демоненок, — если она будет такой же страшной, как и я, то у меня не встанет.

— Ха-ха-ха! — не выдержал Зархан и заржал.

— А ты самокритичен, братец! — хлопнул он бесенка по плечу. — Так уж и быть! Я найду для тебя красотку — зверодевушку! У тебя сердце настоящего воина зверолюдей! Ты достоин красивой женщины!

— А вот это было бы приятно, — улыбнулся Аполлон, — посмотрю на твой вкус.

— Заметано! — оскалился Зархан по-дружески. — Так какие у тебя планы, помимо красивых женщин?

— Я появился в этом мире совсем недавно, — ответил Аполлон, ведь Зархан и так уже это понял, — поэтому я хотел бы хоть немного посмотреть мир, а после осесть где-нибудь на окраине королевства, где никому не будет до меня дела, и заняться сельским хозяйством.

— Э-э-э? — удивился Зархан. — Это слишком, слишком не по-демонски…

— Почему?

— Ну, — задумался зверочеловек, — демоны не любят работать, для них есть рабы — ноллы и бесы, ты уж извини, Аполлон, но ты явно на беса не похож. И вообще, — прищурил Зархан один глаз, — ты совсем не такой, каким должен быть бес. Я уже подумал, что ты — панор, но и они намного глупее тебя, но для пихтиона ты уж слишком мелковат.

Фозах, сидя за столом и рассматривая карту, тоже навострил слух и задумался…

— Ну, я не виноват, что родился демоном, — пожал плечами Аполлон.

Он не стал рассказывать, что раньше был человеком из другого мира, иначе возникло бы слишком много вопросов.

— Тоже верно, — согласился Зархан, — а как ты, вообще, оказался в Нефердорсе?

— Я очнулся в пещере или какой-то яме. Внутрь вбежали солдаты и отпинали меня, забрав с собой. Потом меня привезли в академию.

— Так вот откуда у тебя была мантия, — прошептал Зархан.

— Ага, — кивнул Аполлон и продолжил, — там я был что-то вроде подопытной игрушки… меня жгли, кололи, били. Один безумный старик и вовсе палец отрезал, — бес вдруг умолк, но Зархан не перебивал.

— Я не понимал, что я сделал такого, но потом этот старый хрен использовал на мне какой-то кристалл, и я стал понимать язык людей. И я понял, что я — бес. И враг человечества. Потом я сбежал.

— Да уж, — потер Зархан подбородок, — не повезло тебе.

— Ну, а ты, Зархан? — спросил Аполлон. — Как оказался в Нефердорсе?

Фозах скользнул незаметно глазами в сторону зверочеловека…

— Я пришел отомстить за отца, — ответил наследник честно, — он погиб неделю назад в сражении с нефердорцами.

— И ты отомстил? — спросил Аполлон.

— Если бы, — расстроился зверочеловек, — всё не так просто, братец.

— А это нападение вчера? Ты тогда подумал, что это твои сородичи? Ты встретил их?

— Встретил, — вздохнул Зархан, — оказалось, я их совсем не знаю.

— А разве ты не мог с ними уйти? — спросил Аполлон. — И вообще? Кто смог тебя ранить?

Зархан сидел с минуту молча, потом махнул рукой и рассказал:

— Мои это сородичи, Аполлон. Только вот. Они изгнали меня. И ранили тоже они!

Алые глаза демоненка показали дикое недоумение.

— Почему? Разве так поступает семья?!

— Представь, как я-то был потрясен! — горько усмехнулся Зархан. — Чёрт возьми, ты точно демон, а не зверочеловек! — улыбнулся наследник.

— Наверное, демон, — грустно ответил Аполлон, сам до конца еще не осознавая себя таковым. Такое тяжело принять вот так сразу.

— Знаешь, Аполлон, что самое неприятное, — сказал вдруг Зархан.

— Что?

— Нефердорцы выступили в сражении в открытом бою, а мои сородичи, — послышался скрип зубов Зархана, — поступили как какие-то шавки. Я им никогда не прощу такого позора. Всё, что я хочу — убить правителя Нефердорса и уничтожить «Тяжелую Лапу».

— Пусть я пока не особо разбираюсь в этом мире, но думаю, победить клан в одиночку нереально. Либо нужно быть каким-то очень сильным воином, — сказал Аполлон.

— Это да, — согласился Зархан, — с кланом мог бы справиться кто-то ступени «Легенда», но таких в мире сейчас нет. Либо мы о них не слышали. Думаю, с «Тяжелой Лапой» справился бы десяток Героев.

— Героев?

— Ага, — кивнул наследник, — после ступени «Ловкач» идет «Мастер», затем «Гранд-мастер», а после — «Герой». Но если Мастеров можно пересчитать по пальцам, то Герои встречаются так редко, что в принципе их вовсе будто не существует. Они принимают участие в сражениях среди самых-самых. А еще, говорят, что бывшие Герои сражаются на Осколке богов.