— Следующая остановка возможна прямо перед полигоном, — указал Астафьев на карту. — Вероятно, организаторы выбрали место, чтобы мы и противники могли сгруппироваться и передохнуть перед занятием штабов.
— Соглашусь, — кивнул Злобин.
— Мы не можем больше останавливаться, — помотал головой Грозный. — Столкновение на Троцком мосту и так выбило нас из гонки. Не наберем очков.
— Тогда тем более стоит остановиться, — присоединилась к дискуссии Воронина. — Раз мы всё равно не успеем в числе первой семерки, то стоит набраться сил перед занятием штаба. Я говорю не за себя, а остальных бойцов. Взгляните на лица, — указала она на спортсменов.
Те хоть и были сосредоточены и серьезны, но видно, как народ выдыхался. Если в таком состоянии бросить их на возможное сражение за штаб, то вероятность поражения только увеличится.
— Позволь не согласиться, Юлия, — возразил Жуков. — Романовы могут быть уничтожены, если мы не поспешим им на подмогу. Мы слишком задержались на мосту. Боюсь, дела у Томаса хуже наших. Стоит поторопиться.
— Разве всем не плевать на Романовых? — посмотрела на него Воронина.
— Согласен с Юлией. Да и Романов не настолько хорош, чтобы продержаться слишком долго. Наверняка он уже подох со своими слабаками, — бросил Владимир. — Так что извиняй, Грозный, — взглянул он на капитана команды, — но я за то, чтобы дать отдых перед взятием штаба. Мы не можем бросать уставших людей в бой.
— Мнения разделились, — констатировал Жуков. — Предлагаю проголосовать.
— Дождемся Долгорукую, — сказал Муромов. — Она уже должна закончить с покупками.
— Действительно, интересно будет узнать и ее мнение, — фыркнула Воронина, уверенная в том, что девчонке будет непросто сделать выбор.
Ведь с одной стороны: Катерина, кажется, поддерживает Романова. А с другой: мыслит стратегически и лично для себя решила бы сделать остановку. Так что же победит в ней? Возможная помощь Томасу и риск проиграть возможную битву за штаб, или же бросить его на заклание врагам и набраться сил перед боем, дабы победить?
Катерина вернулась через две минуты с десятком бойцов. За плечами мешки с крупами. Картофель, лук, ингредиенты для приготовления супов и каш. Организаторы сказали, что в штабе будет вода, а значит стоит готовить калорийную пищу, да еще и на такую ораву. Тут всем придется выживать явно без излишеств и привычных для аристократов деликатесов.
— Долгорукая, у нас проходит голосование, — обратился к девушке Муромов.
— И за что голосуем? — в спешке подошла она ко всем главам кланов.
— Делать ли остановку перед полигоном в этом месте, — указал Астафьев точку на карте.
— Вот и решаем: отдохнуть перед взятием штаба, чтобы люди набрались сил. Либо поторопиться и помочь Романовым удержать штаб, если они еще живы, — прищурив взгляд, внимательно смотрела Воронина в лицо Катерины.
Долгорукая сразу поняла расклад и вставший перед ней выбор. Как ей поступить? Две чаши весов. На одной — жизнь Романова. На другой — жизнь десятков бойцов и больший шанс на взятие штаба. Для логичной Катерины выбор был очевиден.
— Голосую за остановку перед полигоном, — произнесла она холодно.
Глаза Ворониной блеснули. Неожиданно. Она считала, что девчонка побежит спасать того засранца. Однако кто мог подумать о таком повороте?!
Для Катерины же всё было просто. Во-первых, Романов, как и остальные бойцы для нее, одинаковы. Если ради спасения двадцати чужих участников погибнет такой же чужой Романов, то всё оправданно. Во-вторых, отдых, пусть и короткий, увеличит шансы на выживаемость всей команды. Конечно, бабушка отдала приказ помогать Томи, но ведь тот сам решил отделиться. При этом нет гарантий, что он и его люди еще живы. А что, если их уже уничтожили прибывшие на полигон французы? Играть в лотерею Катерина не привыкла. Ну и в-третьих, если Романов погибнет, для нее это наилучший исход, ведь мысли бабушки об их браке, наконец, потеряют весь смысл.
— Как я и сказала ранее, я за остановку, — произнесла Юлия.
— Я также за то, чтобы набраться сил перед возможным сражением, — кивнул Калашников.
— Я против, — рыкнул Грозный.
— Поддержу Грозного. Всё же я не уверен, что Романовы продержатся слишком долго. Им требуется помочь, — пояснил Жуков.
— Я за остановку, — держал Астафьев в руках карту. Ведь именно он и предложил сделать ее перед полигоном.
— Я за, — кивнул Злобин.
— Голосую против, — воскликнул Муромов. Молодой и горячий, он был готов ворваться в сражение.
— Пять голосов за, — подытожил Жуков. — Что ж, потеря Романовых будет для всех нас уроком и мотивацией занять лучший штаб.
— Тогда выступаем, — произнес Грозный и первым отдал команду своему клану: — Отряд! Вперед!
— Есть!
И бойцы последовали за господином. Остальные кланы пристроились позади, заняв определенные места в построении. В случае внезапного нападения формация позволяла защититься с флангов и тыла, благодаря сосредоточению там более опытных бойцов. Провизия приобретена. Задача обрисована: сделать финальную остановку, после чего ворваться на полигон и занять штаб.
Каждый из глав думал о ситуации. Турнир начался в день открытия. Впервые за историю. Однако не только Российская империя, но и остальные страны оказались в подобных условиях. В этом и был расчет спортивного мирового Совета — выявить характер команд. Показать: кто даст слабину, а кто — во что бы то ни стало будет цепляться зубами и когтями за победу.
Многим из участников было тяжело. Нагрузка в первый же день оказалась им не по плечу, но никто не смел дать заднюю. Продолжали бежать, истекая потом, думая о том, как же повезло Лисиным, которые выбыли в самом начале!
Да уж, сидеть и смотреть турнир на экране телевизора в сотни раз приятней!
А здесь и помереть можно, еще и удовольствие получают лишь фанатики и психи. Клановые игрища точно не для простых людей! Но всё это перебивалось будущими привилегиями по итогу турнира.
Спортсмены продолжали забег, задыхались, спеша за более сильными. Полигон «Север», находившийся в тридцати двух километрах от центрального стадиона, из-за установленного маршрута оказался на дистанции более сорока пяти! И всё-таки, как бы ни было тяжело, основные силы прибыли на предфинальную точку маршрута в непосредственной близости от полигона.
Как было решено голосованием, команда сделает передышку, затем ворвется на полигон.
— Отправим вперед разведку? — предложил Жуков.
— Нет, — уверенно ответил Грозный. — Грубо ворвемся на полигон все вместе. Если Романовых уничтожили — займем свободный штаб. Если они всё еще живы, поможем отбиться.
— Спустя час вряд ли кто-то из них жив, — скептически высказался Муромов. — Стоит сразу подготовиться к занятию одного из штабов.
— Согласен, — кивнул Калашников.
— Через три минуты выступаем таким же строем, — приказал Грозный. — Будьте готовы.
Главы кланов кивнули и вернулись к своим отрядам.
— Госпожа, — обратилась к Катерине телохранительница Алина, которая как боец с коричневым поясом тоже участвовала в игрищах от Долгоруких.
— Что такое? — перешнуровывала Катерина кроссовки после марафона.
— Если Снежана Юрьевна узнает о вашем выборе в голосовании, могут быть проблемы.
— Она и так уже знает. Смотрит трансляцию. А дроны передают не только видео, но и звук, — спокойным тоном заметила Катя.
— Ясно. Смелый поступок с вашей стороны.
— Если мы займем в турнире хорошее место — бабушка простит, — поднялась Катерина. — Давай постараемся, Алин.
— Да, госпожа!
— Выступаем! — крикнул Грозный.
И восемь кланов вышли из закутка, направившись к огражденному полигону «Север».
Территория его измерялась сотнями гектар. Действительно масштабный проект, исполненный для военных и клановых игрищ. Главные врата были открыты. Огромные прожектора освещали периметр снаружи. Здесь не было толкучки, не было и зрителей. Только сотрудники имперской гвардии и спортивного комитета.
Грозный первым пересек врата. Охрана, стоявшая по бокам, никого не останавливала и не проводила проверок. Всё это было не в их компетенции. Проникнуть в стан какой-либо команды было невозможно. Игры шли в прямом эфире, и такое нарушение сразу было бы выявлено экспертами и наблюдателями.
Команда Российской империи уверенно вошла на территорию полигона. Пред ними предстала огромная площадка с трафаретом и надписью на нем: «Нейтральная территория». По обе стороны от этой площадки из песка и камней располагались огромные двухэтажные строения из бетона и стекла. Каждое окружено забором. На восьми уже висели флаги разных стран.
— Грёбанные франки тоже здесь, — прохрипел Калашников.
— Никто не сражается, — сразу обратил внимание на обстановку Жуков.
— Два штаба еще свободны, — указала Воронина на здания без установленных знамен.
— И всё-таки мы не успели, — вздохнул Муромов. — Жаль. Столько сил потеряно.
— Идемте. Горевать и жаловаться нет смысла, — произнес Грозный и первым направился к свободному штабу.
Остальные направились за ним.
На заборе, окружавшем двухэтажное здание, закреплена металлическая табличка с текстом. Жуков прочитал вслух, дабы все услышали: