Как его снять? Очевидные способы провалились, без чар не обойтись. Оно связывает двух магов, благодаря чему меня удобно контролировать, но его истинное предназначение — позволять использовать объединенные заклинания. Через надевшего реликвию одаренного, который и дает «недостающее» — свет или тьму. Я активировала ожерелье случайно и с сомнительной пользой. Мой дар изначально двойной, нет полного единения ни с темной, ни со светлой энергией. Связь между мной и Велизаром должна быть дважды нерабочей! Ведь ключ тут — некая гармоничная любовь, а мы хотим друг друга только убить.

Но нас все же связало. Всемогущий архимаг сам удивился, сказал: интересный эффект. И что раз я силой воли подчинила контур чужеродного артефакта, то могу совладать с границей, защитницей которой почему-то являюсь. Как доедем, там и просветит, что требуется делать.

Перед очередным поворотом Велизар замедлил лошадь, я сделала то же самое с опозданием и невольно поравнялась с ним. Впереди, за кряжистыми деревьями, замаячили огни деревни, знаменуя скорый конец пути. Я собрала волю в кулак и потратила ее на вопрос:

— Как ты понял, что след убийцы Демира ведет в соседнюю деревню?

— Пошла бы со мной — узнала бы. Но ты предпочла экспериментировать с реликвией.

Заметил… В прошлый раз Велизар словно почувствовал, что я пыталась снять ожерелье. Вероятно, поэтому и сейчас в курсе моих попыток. Только не всех! Булавка царапалась сквозь ткань, стоило запустить ладонь в карман. Пару капель крови для ритуала выжать можно. Оккультная магия вся на энергетических зависимостях завязана. Откат пройдет, и попробую.

— Я бы не экспериментировала, — слова давались с трудом, каждое хотелось оставить при себе, — будь у меня довольно сведений о нашей связи через ожерелье. Как она работает?

— Хорошо работает, — последовал раздражающе спокойный ответ, — стабильно.

— А подробнее? — не сдалась я. Если для меня главное — освободиться, то Велизару важна сохранность ожерелья. Неудачно подвернувшееся императорским детям до сих пор «чинят». То Анелию готовились излечить от проклятия, то наслать оное на Германа. — Ценные реликвии требуют бережного отношения! Вдруг сломаю ненароком?

— Есть вторая. Сломаешь — прощайся с младшим принцем.

Дворцовые сплетни ему передали… И в сумке лежит схема узора сломанного «ошейника», любезно зарисованная Германом. Но с чего Велизару думать, что судьба его высочества мне небезразлична? Я вытащила это ожерелье не только для того, чтобы другое опять отправилось «в запас», где последние пять лет и находилось.

— Я охраняла Германа по долгу службы, — парировала я. — Всерьез считаешь, что выбор между ним и собой сделаю не в свою пользу?

— Помню, до других тебе нет дела. — Повисла пауза, через несколько долгих секунд прерванная: — Все, что тебе следует знать, я сказал. Не воспринимаешь на слух — усвоишь на практике.

По спине прокатился мороз, словно за шиворот ледяной воды плеснули. М-да. Вот и поговорили!

Глава 3

На въезде в деревню была вкопана доска с объявлениями, подсвеченная чадящим факелом. Содержание самой свежей бумаги, пришпиленной вместе с черно-белым бантом поверх прочих, угадывалось сразу. Дома и домишки окутывал мрак, изредка разгоняемый огнем. Те, кто не отправился соболезновать старосте, мирно спали.

А спится ли убийце? Готова поспорить, что Велизар едет к ней учинить допрос с пристрастием. Девицу не жаль, а вот свои надежды на послание Северину… Но не факт, что ее удастся поймать: она умна и опасна. Прикончила отнюдь не хилого мужчину, хоть ритуальный кинжал и позволяет сделать это одним ударом. Надо знать, куда бить, и чтобы рука не дрогнула. А еще раздобыть оружие, позаботиться об упокоении духа, подгадать с комнатой в таверне, заманить жертву…

Место убийства идеальное: народа навалом, и те проездом. Пришлые люди — обыденность, затеряться среди них легко. На одинокую девушку бы обратили внимание, но она умеет быть незаметной, даже мать Демира не знает ее в лицо. Профессиональный подход! Либо убийцу наняли, либо у нее личные мотивы. Например, сошлась с сыном старосты, а потом взревновала, что невестой обзавелся. Слабовато, но версия про заказ еще хуже. В таком-то захолустье… Впрочем, что мне известно о Демире? Кроме того, что он бабник.

За поворотом возник милый аккуратный дом, взору открылся палисадник с подстриженными кустами смородины, глиняными фигурками и клумбами с полевыми цветами. Велизар спешился загодя, футах в тридцати — у колодца, закрытого криво сколоченной крышкой и окруженного редкими деревьями. Тропа сюда вела настолько протоптанная, что казалась тверже дороги. Я слезла с лошади, стараясь ровно держаться на ногах и дышать глубже. Тянуло сыростью и холодом, над головой шумела третируемая ветром листва. Его остервенелые порывы приминали траву, взбивали опрометчиво не заплетенные волосы и забирались под одежду, слишком легкую для ночных прогулок. Булавка в кармане грела разве что душу. Нужно было из дома старосты что-нибудь теплое стащить…

Я сосредоточенно чередовала вдохи и выдохи, Велизар смотрел на дом. Пристально так, изучающе. На нарядную калитку с незатейливой щеколдой, на низкую ограду, которую перешагнуть можно, на прикрытые ставнями окна, на виднеющийся задний двор. Всюду чувствовалась женская рука. Ни за что не подумаешь, что она же способна кому-то кинжал в шею вогнать. Аура в доме находилась одна, принадлежала не магу.

И какой план? Наверное, посреди ночи нагрянуть в гости за чистосердечным признанием. Никаких инструкций для меня не последовало. Казалось, Велизара не особо волнует, что я рядом. Единственное, что он мне бросил:

— Снова внутрь заходить не будешь?

Еще чего! Охотно поучаствую. Вдруг эта девица и его грохнуть захочет.

Отпереть калитку не составило труда, сюрпризов во дворе не обнаружилось. Пока я прикидывала, как Велизар намерен действовать, он поднялся на крыльцо и громко стукнул в дверь. Вот так просто?!

Несколько секунд, и из дома донеслись звуки: скрип половиц, шорохи, легкая поступь шагов. Они стихли у порога, с той стороны прорезался хрипловатый женский голос:

— Кто?

— Те, кого лучше впустить, — ответил Велизар и сделал своего рода подтверждающий пасс.

Хлынула тьма, просочилась под дверь. Спустя мгновение ее тряхнуло, лязгнули петли. Красноречиво. В простонародье расшифровывается примерно так: «Открывай дверь, пока еще есть что открывать». Она ожидаемо распахнулась, явив заспанную косматую девицу в накидке поверх ночной рубашки. Действительно спала как ни в чем не бывало!

— Доброй ночи, — сказал Велизар тоном, далеким от доброго. — У нас есть несколько вопросов, Рамина.

Конечно, ему и имя известно…

Она окончательно проснулась, смерила нас внимательным взглядом, оценивая угрозу. И перспективы. Я тоже ее рассмотрела, насколько позволял полумрак. Нас можно было спутать разве что издалека. Общего — стройность, средний рост и темно-русые волосы. Но Рамина только с виду эдакий тонкий стебелек, а если присмотреться… Налитые силой плечи и руки, крепкая гибкая спина, четко прорисованные мышцы длинных ног. Не цветочек ни разу.

— Каких вопросов? — хмуро спросила она.

— Об убитом, — по щелчку пальцев Велизара тьма соскользнула с двери и растаяла, — с которым ты была близко знакома.

Рамина кивнула, решив не оспаривать озвученное. Посторонилась, пропуская нас в дом. Приняла за законников, вызванных расследовать убийство? Мало ли такие нашлись и быстро приехали. На деле же… Запретную магию «инициативный проезжий маг Димитар» не использовал, а обычную боевую ему простят за неоценимую помощь в раскрытии преступления. Но что с доказательствами? Тайные знания по кровавым ритуалам не предъявишь! Нужно, чтобы она сама призналась и улики предоставила.

Я плотно прикрыла дверь, чтобы с улицы не сквозило и натопленный дом не остужался. Через темный тамбур нас провели в комнату — единственную здесь и довольно большую, но по-домашнему уютную. Шторки на веревочках, разделяющие пространство на зоны, самодельная мебель, вязаные кружевные салфетки и милые мелочи. Тоже мне логово профессионального убийцы…

Велизар встал у окна, выходящего в задний двор, я села на лавку рядом с еще теплой печкой, согреваясь. Рамина зажгла масляную лампу, не устроив никакой хитрости вроде примененного артефакта с дымовой завесой и последующим удиранием. Не предпримет ничего? Впрочем, жареным пока не запахло. Поставив лампу на прикроватную тумбу, она забралась на разобранную постель, поджав босые ноги. Накидку сняла, оставшись в одной тонкой ночной рубашке до колен. Девица не из стеснительных и держится выбранного образа.

— Да, у нас была интрижка, — заявила она беззастенчиво. — Я слышала о том, что с ним сегодня случилось, об этом весь день на каждом углу говорят. На проводы не пошла: родные Демира мне не обрадуются.

— Нас интересует его смерть, а не проводы, — покачал головой Велизар.

— Вряд ли я буду вам полезна. Демир не посвящал меня в свои дела, мы виделись реже, чем хотелось бы… — Рамина тяжело вздохнула и на миг прикрыла глаза. — Не догадываюсь, во что он мог вляпаться.