— Вы смеетесь? — улыбнувшись, прервал ее Джастин. — Эта женщина наготовит в воскресенье на маленькую армию. Что для нее еще один рот?

Эшли повернулась к Джесси.

— Благодарю вас. Могу я что-нибудь принести?

— О, не беспокойтесь, — улыбнулась та. — Значит, увидимся.

Попрощавшись, она направилась к стоянке. Энджи выглянула из-за плеча матери и помахала ручкой Джастину, который, весело улыбаясь, ответил ей тем же.

— Наверное, я должна пересмотреть свое мнение о вас, — задумчиво сказала Эшли.

— О, вам не стоит торопиться.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Неожиданно Эшли поняла, что улыбается.

— Да, вы правы…

Глава 2

Ранним субботним утром Эшли разбудил оглушительный хор: казалось, все птицы Теннесси устроились на окрестных деревьях, чтобы пропеть ей серенаду.

Джастин сказал, что они двинутся в путь рано утром, а поскольку она не знала, что он имел в виду под «рано», то решила быть готовой к его приходу. С трудом подавив зевоту, Эшли направилась в душ. Через пятнадцать минут она уже была в блекло-зеленом свитере и джинсах, но босая. Обернув мокрые волосы полотенцем и напевая, она сварила себе кофе и сделала несколько глотков.

Эшли уже направилась в спальню, как вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Она резко остановилась — кофе выплеснулся из кружки.

— Проклятие! — тихо выругалась она, вытирая мокрые пальцы о джинсы.

Нет, зрение не обмануло ее, по полу действительно ползла восьминогая тварь. Эшли застыла на месте и невольно содрогнулась. Она уговаривала себя, что взрослой женщине не к лицу бояться паука, но уговоры не помогли. Это одна из ее фобий. К тому же мерзкое насекомое было огромным, черным и мохнатым, а у нее под рукой нет ни веника, ни туфли, чтобы расправиться с незваным гостем, который направлялся в спальню. Она никогда не сможет уснуть, если он заползет туда и где-нибудь скроется.

От громкого стука в дверь Эшли выронила кружку, пролив кофе на джинсы.

— Эшли? Все в порядке? — раздался голос Джастина.

Осторожно переступив через керамические осколки, Эшли резко толкнула дверь.

— Вы меня испугали!

— Что с вами? Я только постучал. Вы всегда такая нервная?

— Нет. Входите, мне требуется ваша помощь.

Джастин помедлил. Он совсем не был уверен, что находиться с Эшли в одной комнате безопасно. Но, тяжело вздохнув, все же вошел. Молодая женщина стояла посреди гостиной, уставившись на дверь спальни с таким видом, словно оттуда в любой момент может выскочить дьявол.

— Только не смейтесь надо мной. — Эшли наконец оторвала испуганный взгляд от двери спальни и посмотрела на него.

Джастин покачал головой, абсолютно сбитый с толку.

— Почему я должен смеяться? Я понятия не имею, что происходит.

— В спальню только что заполз паук. А я… я ненавижу их…

— Пауков?

— Да! Вы не понимаете по-английски? Это не просто паук. Это большой паук. Огромный! — Эшли широко развела руки.

Джастин с трудом сдержал смех.

— Большой паук, — пробормотал он, переступая через осколки, и направился к спальне. — Где вы в последний раз видели это чудовище?

— Вы смеетесь надо мной!

— Нет. Я знаю, тут иногда встречаются большие пауки.

В темных глазах женщины появился ужас, лицо мертвенно побледнело.

— О'кей. Теперь скажите, где вы в последний раз видели паука, и я его поймаю.

— Он уполз под кровать…

— Я о нем позабочусь, — заверил Джастин.

Встав на колени, он заглянул под кровать и обнаружил нарушителя спокойствия у стены.

— Нашел, — сообщил он Эшли.

— Я не хочу его видеть.

Судя по ее голосу, она не собиралась даже подходить к комнате.

— Будь упокоен, парень, — прошептал Джастин.

Вытащив из кармана носовой платок, он быстро схватил им паука, дотянулся до теннисных туфель Эшли, с силой ударил одной из них по полу и вернулся в гостиную.

— Пойду выброшу его.

— Вы можете его сжечь. Дома я всегда так делаю.

— Нет, все в порядке.

Он спустился с крыльца, и Дадли с любопытством последовал за хозяином в лес. Там Джастин, убедившись, что его не видно из дома, развернул платок и осторожно стряхнул паука на ветку дерева.

— Беги, спасай свою жизнь.

Когда он вошел в кухню, Эшли вытирала пролитый кофе. Она успела надеть туфли, снять с головы полотенце и расчесать волосы.

— Я обо всем позаботился, — сообщил Джастин.

— Хорошо. Спасибо.

— Не стоит благодарности. — Он немного помолчал и добавил: — Вы сознавали, что намного больше паука?

— Нет. Я этого не сознавала, — ледяным тоном ответила Эшли. — Еще раз спасибо за помощь.

Когда она пошла выбрасывать осколки разбитой чашки, Джастин наконец позволил себе улыбнуться. У его гостьи обнаружилась весьма чувствительная слабость, которая очень ее смущает…

Он подошел к плите и подогрел оставшийся кофе. Взяв две кружки, спросил:

— Сколько вам ложек сахара?

— Одну.

Попивая кофе, Джастин наблюдал, как она заканчивает вытирать пол. Наконец Эшли швырнула мокрые бумажные полотенца в мешок, вымыла руки, села за стол и потянулась к двухфунтовому пакету арахиса.

— Это ваш завтрак? — спросил Джастин, когда она съела вторую горсть.

— Конечно. Хотите? — Эшли подвинула к нему пакет.

— Нет, спасибо.

Пожав плечами, она молча принялась за конфеты.

— Скажите, — произнес Джастин, — вы боитесь только пауков или насекомых вообще?

— Я также не очень люблю грызунов, — неохотно призналась она. — А какое это имеет значение?

— Мышей и крыс вы не увидите. Тут есть большой кот, он на них охотится… Но что вы будете делать с живой наживкой, когда будете ловить рыбу?

— Живая наживка?..

— Да. Хорошо ловится на червей или сверчков… Конечно, мы всегда можем воспользоваться искусственной наживкой.

— Я предпочитаю ее, — облегченно вздохнув, быстро проговорила Эшли, не поднимая глаз.

— Ладно.

«Почему она не упакует свой багаж и не вернется в город, где ей и место? Что удерживает ее здесь?»

— Могу я задать вам личный вопрос?

Эшли подняла голову и посмотрела на него.

— Задать вы можете, но я оставляю за собой право не отвечать.

— Меня интересует, зачем вы это делаете. По-моему, подобное занятие не в вашем характере.

— Правда? Вы же ничего обо мне не знаете.

— Да, но вы городская девушка…

— И только потому, что я выросла в городе, я не могу удить рыбу?

— Нет. — Джастин нахмурился. — Я не сказал, что вы не сможете научиться, и не хотел вас обидеть, назвав городской девушкой. Но факт остается фактом, вы из города, и общение с природой, кажется, не доставляет вам удовольствия.

— Почему? Оттого что я не люблю пауков, мышей или живую наживку? Пауки с мышами есть и в городе,

— Только здесь их намного больше. Собственно говоря, если бы все пауки собрались вместе, чтобы отомстить сегодня утром за своего друга, мы бы с вами оказались в беде.

Эшли содрогнулась.

— Не хочу об этом думать. — Она поставила чашку в раковину.

— Пожалуй, я никогда еще не видел человека, который бы так боялся пауков, как вы.

— Это называется арахнофобией, — процедила Эшли, оборачиваясь к нему. — В Голливуде даже сняли фильм на подобную тему, но я не могла его смотреть. Глупая слабость, я знаю… Но контролировать ее все равно не в состоянии. Теперь, когда вы позабавились, может, забудем об этом?

— Вы не терпите слабостей, Эшли?

— Да… Особенно своих. Я пыталась бороться — не вышло… Пауки до конца жизни будут приводить меня в ужас.

— Я видел.

Джастин тоже отнес свою кружку к раковине. Эшли не двинулась с места, и он заметил, что щеки у нее порозовели…

— У каждого есть слабости, — заметил он. — Меня, например, бросает в пот, когда я вынужден лететь на самолете. Но вы не ответили на мой первый вопрос…

— А зачем? — Эшли помолчала, глядя в пол. — Мой жених любит удить рыбу, и я тоже решила научиться, чтобы у нас было общее занятие.

— Почему вы не попросили его научить вас?

— Джеффри не хватает терпения, если нужно что-то объяснять, — пожала плечами она. — Кроме того, я хочу сделать ему сюрприз…

Джастин посмотрел на ее левую руку, но не обнаружил кольца.

— Когда свадьба?

— Мы пока не определили дату. Возможно, в конце лета или раньше.

— Вы обладаете непревзойденным чувством романтики, — сухо произнес он.

— Я не верю в романтику.

Ему показалось, что Эшли сразу пожалела о сказанном, она быстро взглянула на него и отвела глаза. Интересно, подумал Джастин, в самом деле не верит, или ей просто требуется человек, который сможет доказать, что она заблуждается?

— Вы не верите в романтику, — тихо сказал он. — Почему?

— Потому что за свои двадцать семь лет я никогда не встречала ничего подобного. Это просто миф, сохранившийся в любовных песнях и романах.

Голос звучал уверенно, однако в ее глазах он заметил намек на вызов, словно Эшли ждала от него возражений.

— Вы красивая женщина, и наверняка есть мужчина или даже не один, который пытается вас очаровать.

— О, разумеется. Только романтика их отнюдь не интересует.

— И вместо того, чтобы ждать великую любовь своей жизни, вы решили просто выйти замуж.

— А что в этом плохого? Мы с Джеффри вполне подходим друг другу. Мы увлекаемся одним и тем же, мы одинаково думаем. У нас будет крепкий брак.

Крепкий и скучный, подумай Джастин. Впрочем, ему нет дела, как она поступит со своей жизнью. И ему нет дела, если она добровольно лишит себя того, что могла бы иметь. Но по непонятной причине его это не оставило равнодушным, хотя внутренний голос подсказывал, что он заходит на опасную территорию. Им с Эшли лучше держаться в строго определенных рамках. В конце концов это ее жизнь, и она вольна распоряжаться ею по своему усмотрению. Лично он вполне удовлетворен собственным положением и будет настоящим идиотом, если свяжется с Эшли Харпер.

Он решил прислушаться к голосу разума.

— Нам пора, — сказал он, идя к двери. — Я уже все погрузил, выходите, когда будете готовы.

— Дайте мне десять минут.

Но прежде чем начать собираться, Эшли долго смотрела ему вслед. Что с ней происходит? Такое впечатление, словно весь ее мир покачнулся. Ухватившись за спинку стула, она закрыла глаза.

Возможно, это просто запоздалая реакция на паука, однако, несмотря на удобное оправдание, Эшли знала, что лжет себе. Паук не имеет никакого отношения к ее чувствам, для них существует только одна причина: Джастин Холмс.

Открыв глаза, она глубоко вздохнула. Что за нелепость?! Она никогда так не реагировала на мужчин. Никогда. И теперь нет совершенно никаких причин меняться. Он же, черт возьми, просто инструктор для любителей рыбной ловли. Что у них может быть общего? Абсолютно ничего.

Тем не менее Эшли продолжала думать о том, как великолепно сидят на нем джинсы и свитер, как ей хочется снова увидеть блеск его синих глаз… Интересно, такие ли у него шелковистые волосы и твердые губы, какими они выглядят? Она мысленно отшлепала себя, пробормотав:

— Это называется просто физическим притяжением, и не более того.

Он сказал, что она красива… Пульс у Эшли вновь участился, как и в тот миг, когда она впервые услышала от него эти слова, и это ей не понравилось. До сих пор ее никогда не волновали пустые слова лести, не могла она позволить себе волноваться и теперь. Джастин лишь дразнил ее, и у нее хватит ума, чтобы помнить об этом.

Еще раз глубоко вздохнув и взяв себя в руки, Эшли отправилась в спальню заканчивать подготовку к отъезду.

Плавно взмахнув удочкой, она забросила крючок несколько левее, так, как ее учил Джастин, и блесна ушла под воду, вызвав на поверхности легкую рябь. Такой бросок непременно привлечет внимание окуней, скрывавшихся в прозрачной глубине.

Джастин, который сидел на другом конце лодки, тихо присвистнул.

— Неплохо, правда? — самодовольно усмехнулась Эшли.

— Очень впечатляюще.

— Благодарю вас.

— Я уже начинаю думать, что вы меня обманули. Вы действительно никогда раньше этого не делали?

— Никогда.

Эшли аккуратно смотала леску на катушку, потом опять забросила наживку, теперь намного дальше, и, сев поудобнее на скамейке, лениво обвела взглядом берег. Голые деревья уже начали покрываться сочной зеленью, цветущий бело-розовый кизил наполнял воздух легким ароматом, над озером слышалось пение многочисленных птиц, вода ритмично ударяла в борта лодки.

Она неожиданно почувствовала приятную расслабленность и умиротворение. Эшли не привыкла бездельничать, но утром с удовольствием просто посидела, наслаждаясь солнцем и уединением.

— Здесь красиво, — тихо сказала она.

— Рыбалка ведь не только забрасывание лески в воду и пойманная рыба. Это почти мистическая связь с природой, которую трудно объяснить несведущему человеку.

— И давно вы работаете инструктором?

— Восемь лет.

— Наверное вы действительно любите свое занятие. А вам не надоедает быть так далеко от цивилизации?

— Я не так уж и далеко, — покачал головой Джастин. — И всегда могу куда-нибудь поехать если захочу.

Эшли вдруг ойкнула и выпрямилась.

— Джастин! Кажется, я что-то поймала!

— Тяните!

Она схватилась двумя руками за удилище, резко дернула вверх и начала бешено сматывать леску, чувствуя ощутимое сопротивление. Неожиданно напряжение спало и леска провисла.

— Что случилось? — Она растерянно повернулась к Джастину.

— Вы не подсекли. Рыба поняла, что вместо настоящей приманки, на которую она рассчитывала, взяла только кусочек пластика, и сразу выплюнула вашу наживку. Продолжайте сматывать леску.

Когда она вытащила блесну из воды, Джастин перебрался к ней и снял с крючка нетронутую ярко-зеленую приманку.

— Неужели рыбы такие тупые? — спросила Эшли. — Почему их привлекает такая ужасная зелень?

Джастин невольно рассмеялся:

— Вы даже не представляете, на какие приманки ловил я… Под водой предметы выглядят по-другому, к тому же отчасти их привлекательность в том, что они движутся в воде. Когда вы тянете наживку по дну, окунь, если голоден, хватает добычу. Ваше дело подсечь до того, как окунь осознает, что его надули. Так, готово. Теперь снова забрасывайте в то же место.

Джастин встал сзади, глядя, как она следует его указаниям.

— Очень важно, чтобы вы немедленно среагировали на малейшее натяжение лески, и за долю секунды крючок вонзится в рот окуню. Запомните, для этого не требуется усилия всего тела. Вы делаете сначала энергичное движение кистью, а потом рукой назад. — Обхватив пальцами запястье Эшли, он продемонстрировал, как выполняется прием.

Она поняла. Непонятным был только внезапный электрический разряд, который она почувствовала, когда его грудь слегка прижалась к ее спине. Теплое дыхание согревало ей щеку, и сердце у нее застучало так, словно она пробежала марафонскую дистанцию.

Что произойдет, вдруг подумала она, если выпустить спиннинг, повернуться и крепко прижаться к нему всем телом?

Эшли бросило в жар, и она заморгала, пытаясь сосредоточиться на его инструкциях, а не на своих дурацких фантазиях, которым нет разумного объяснения. Слава Богу, что Джастин не может прочесть ее мысли.

Когда тот отступил, Эшли продолжила броски, методично посылая блесну в таинственную глубину озера и ведя ее вдоль дна. Она с огромным трудом заставила себя не думать о человеке, стоявшем в нескольких футах от нее. Она просто очень хочет поймать свою первую рыбу! Именно этим и объясняется барабанная дробь ее пульса. С Джастином это абсолютно не связано!

— И когда же мы сможем что-нибудь поймать? — спросила она через пару минут уже твердым голосом.

— Если бы я мог ответить на подобный вопрос, то давно бы стал богачом, — усмехнулся Джастин. — Рыбалка не относится к точным наукам. Вы постоянно проводите исследования и потом делаете собственное заключение, где есть рыба. У каждой разновидности свои привычки.

— А почему вы отдаете предпочтение малоротым?

— Для меня они намного интереснее. Большеротые окуни популярны у рыбаков главным образом из-за их величины. Но малоротые хитрее, сильнее и отнюдь не так доверчивы, как их собратья.

Джастин сделал бросок, и его наживка ушла в воду на почтительном расстоянии от ее. Черная бейсболка с логотипом спонсора известных соревнований защищала его глаза от ярких бликов, и хотя Джастин выглядел расслабленным, она чувствовала внутреннюю готовность, с которой он ждал малейшего натяжения лески.

— Когда вы начали рыбачить?

— В четырнадцать лет.

— Кто вас учил?

— Друг.

Что-то в его тоне заинтриговало Эшли!

— И вы до сих пор рыбачите вместе?

— Нет.

Ответ исключал дальнейшие расспросы, и, невзирая на любопытство, она промолчала. Это не ее дело, не хочет говорить — и не надо.

Смотав леску, Эшли сделала новый бросок.

— Папа сказал мне, что в Дейл-Холлоу были пойманы рекордные малоротые окуни, но рекорд не признали.

— Да, что вызвало многочисленные споры.

— У меня такое впечатление, что люди предпочитают ловить рыбу именно здесь.

— Вы правы, — усмехнулся Джастин. — Большинство из них думает, что новый рекорд установят на этом озере.

— И вы причисляете себя к их группе?

— Конечно.

Заметив, что леска вдруг натянулась, Эшли быстро выполнила прием, которому ее научил Джастин, и ощутила на другом конце энергичное сопротивление. Она встала и начала крутить катушку.

— На этот раз я его поймала!

Джастин встал рядом с ней, глядя, как рыба прыгает и бьется в воде.

— Смотрите! Он такой огромный! — закричала Эшли. — Держите крепче. Не дайте ему сорваться с крючка!

Она дюйм за дюймом подтягивала свою добычу к борту лодки. Последовала настоящая борьба — кто кого, но спустя несколько секунд Эшли почувствовала, что рыба уступила. Перегнувшись через борт, Джастин схватил пойманного окуня и втащил его в лодку, а Эшли опустила удилище, села на скамейку и облегченно вздохнула. Никто ей не сказал, что рыбалка — тяжелая работа.

— Прекрасный экземпляр! — Джастин поднял серо-голубую рыбину, давая Эшли возможность оценить свой улов. — Для новичка совсем не плохо.

— Но все же не рекорд?

— Боюсь, что нет. В этом парне больше трех фунтов, а чтобы побить рекорд, он должен весить около двенадцати фунтов.

— Вы смеетесь! Такая громадная рыба просто стащила бы меня в воду, — проворчала Эшли.

— Может быть. Во всяком случае, ужин вы себе обеспечили.

Эшли со вздохом удовлетворения положила на тарелку еще один кусок рыбы, приготовленной Джастином. Они сидели в ее кухоньке, наслаждаясь плодами трудов сегодняшнего дня.

— Так сколько весил мой улов? — спросила она.

— Три фунта шесть унций, если быть точным, — нахмурился Джастин. — Запишите, Эшли, больше я повторять не стану.

Она тихо рассмеялась.

— Вы просто завидуете. Ученик превзошел учителя, да к тому же ученик — женщина. Без сомнения, это удар по вашему хрупкому «я».

Джастин покачал головой.

— Почему вы постоянно делаете на этом акцент? Неужели вы считаете всех мужчин женоненавистниками?

— Не пытайтесь играть в невинность. Мужчины ненавидят проигрывать, так уж они созданы, и особенно их задевает, когда они проигрывают женщине.

— Думаю, нежелание проигрывать свойственно любому человеку, и вряд ли кому-нибудь это понравится, если на то нет серьезных причин… — Джастин пожал плечами. — Я действительно не имею ничего против того, что сегодня вы поймали самую большую рыбу. А почему я должен быть против? Вы же и приехали сюда, чтобы научиться.