— Ладно, может, вы действительно не против. В конце концов это ваша работа. Но большинство мужчин было бы против.

— И ваш жених тоже?

Почувствовав в его словах некоторый вызов, она помедлила с ответом. К несчастью, Джеффри бы уж точно не понравилось, если бы ее рыба весила больше…

— Знаете, Эшли, когда вы забрасываете свою леску в воду, рыбе наплевать, мужчина вы или женщина, белая или черная, молодая или старая. Ее интересует только еда… — Джастин встал и понес тарелку в раковину.

— Думаю, вы правы.

Вымыв тарелку и столовые приборы, он поставил их в сушилку, вытер руки и повернулся к ней.

— Если предложенная вами приманка рыбе не понравится, то вы ничего не поймаете. Но главным образом тут все дело в удаче.

— Следовательно, у меня был удачный день.

— Полагаю, вам сегодня очень повезло… — Джастин отошел, пропуская ее к раковине. — Мы испытаем вашу удачу еще раз в понедельник.

— Завтра уроков не будет?

— Завтра у нас выходной. И кстати, после обеда у Джесси единственное, чего вам захочется, так это вздремнуть.

Его глаза лукаво блеснули, и Эшли снова ощутила неведомое ей доселе чувство — словно между ней и человеком, стоящим в нескольких шагах от нее, возникла некая связь… Вернувшись, она принялась вытирать стол.

— Когда мы завтра едем?

— Около полудня. Если вас, конечно, это устраивает…

— Вполне… — Эшли не отрываясь смотрела ему вслед. — Спасибо за ужин…

— Нет проблем. Встретимся утром.

Она слышала, как Джастин спустился с крыльца, позвал Дадли, и, рассеянно положив в рот горсть конфет, невольно начала размышлять над странным чувством, которое он у нее вызвал.

Глава 3

Двухэтажный фермерский дом Майлзов с красными ставнями и высокими окнами стоял на лесистом склоне холма, а под ним раскинулся земельный участок, поросший сочной зеленью. Веранда была забита плетеной мебелью, кроме того, дом с трех сторон окружали старомодные кресла-качалки.

Говоря, что по воскресеньям Джесси Майлз готовит на маленькую армию, Джастин не очень-то и преувеличивал. Народу собралось видимо-невидимо, и Эшли скоро запуталась, кто из них родственники хозяйки, кто принадлежит к семье ее мужа, кто просто друзья.

Кэл Майлз был крупным мужчиной с южным выговором, сдержанными манерами и нескрываемой любовью к жене и дочери. В какой-то момент Эшли испытала настоящее потрясение, обнаружив, что завидует Джесси и Кэлу, а после часа, проведенного в их компании, лирика песен о любви уже не казалась ей столь надуманной.

Три длинных стола, установленных под тенью двух громадных дубов и накрытых цветными скатертями, впечатляли обилием еды. Хрустящие жареные цыплята, ветчина домашнего приготовления, свежие овощи и зелень с собственного огорода, домашний хлеб, различные торты, пироги, рулеты выглядели так, словно получили голубую ленту на сельской ярмарке.

Праздник начался после короткой, но сердечной благодарственной молитвы. Вкусная еда, хорошая компания, добрый юмор — и все это под безоблачным синим небом.

Эшли не могла припомнить лучшего времяпрепровождения. Правда, сначала она испытывала некоторую скованность в обществе совершенно чужих людей, относившихся к ней будто к старой знакомой, но вскоре расслабилась, поняв, что здесь нет чужих. Каждый для Майлзов желанный гость.

Но явным любимцем был Джастин. Хотя он наверняка янки, однако, без сомнения, чувствует себя как дома на этой маленькой ферме в Теннесси. И без сомнения, его обожают все присутствующие здесь особы женского пола от трех до девяноста лет. Он в равной степени очаровал каждую из них и продолжает свой возмутительный флирт, но, как ни странно, ни одного мужчину за столом его поведение не волнует.

Эшли наблюдала, как он, посадив на колени Энджи, разговаривает о клеве с пожилым отцом хозяйки. Со времени ее приезда в одежде Джастина не произошло существенных изменений, сегодня он вместо свитера надел ярко-синюю футболку с эмблемой Звездной гавани, а вместо ботинок теннисные туфли, но джинсы остались теми же. Бейсболка исчезла, и черные волосы беспрепятственно оттеняли его синие глаза.

Эшли не могла оторвать от него взгляда. Кажется, Джастин совершенно доволен жизнью, которую ведет. Однако Эшли чувствовала в нем нечто большее, чем предполагала вначале, некие загадки, скрытые под его внешней беспечностью.

И до которых, впрочем, ей нет абсолютно никакого дела, напомнила она себе, принимаясь за еду. Конечно, хотелось бы получше узнать своего инструктора, и это вполне естественно. Но она была уверена: если узнает слишком много о Джастине Холмсе, это может погубить ее.

После обеда гости разбрелись кто куда. Эшли с трудом доедала кусок пирога, когда рядом с ней присела Джесси.

— Все в порядке? Я видела, как тетя Майра усиленно потчевала вас своим призовым ежевичным пирогом.

— Он просто великолепен. Но если я проглочу еще хоть кусочек, то наверняка лопну, — ответила Эшли, от всей души жалея, что ее джинсы оказались такими узкими.

— Тогда вам лучше выйти из-за стола, пока тетя Роза не обнаружила, что вы ели пирог тети Майры. У них давнее соперничество.

Эшли испуганно вскочила со скамейки.

— Ухожу. Иначе, вернувшись к работе, я больше не смогу надеть ни одну из своих вещей.

Джесси тоже встала и протянула ей руку.

— Идемте. Вам просто необходимо немного пройтись.

— Единственное, что мне сейчас нужно, так это вздремнуть.

— Только после прогулки, — улыбнулась Джесси.

— А мы не должны помочь с уборкой? — Эшли виновато оглядела столы.

— Нет. Вы — гостья, Они отлично справятся и без нас.

— И вы делаете это каждое воскресенье?

Отбросив за спину длинные волосы, Джесси кивнула.

— Воскресенье — наш семейный день, — пояснила она. — У нас самый большой участок и много комнат. Даже зимой в доме хватает места для всех, После церкви каждый приходит сюда, захватив что-нибудь из еды, мы ставим все на стол и называем это обедом.

— Еда была просто фантастической. Наверное, лучшие повара Теннесси из ваших с Кэлом семей.

— Если вы спросите кого-нибудь из них, — засмеялась Джесси, — они с вами согласятся. Но очень скоро начнется спор, в какой семье их больше, Мы все очень гордые. А у вас большая семья?

— Нет. Только мой отец и сестра.

— Тогда мы вас, должно быть, поразили.

— Сначала. Но все такие дружелюбные, и я почувствовала себя как дома.

— Хорошо, — улыбнулась ей Джесси. — Мне нравится, когда гости чувствуют себя как дома. В этом-то и весь смысл…

— А когда Джастин стал непременным участником ваших сборов?

Джесси задумалась.

— Не могу вспомнить, — наконец сказала она. — Кажется, Джастин был тут вечно, хотя появился он года три или четыре назад. Мне стоило большого труда затащить его к нам.

— Почему? Он тут явно на своем месте.

— Теперь он совсем не такой, каким был, когда пришел сюда в первый раз.

— Вы знаете, где он жил раньше?

— Думаю, в Нью-Йорке. Прямо он, разумеется, не говорил, но кое-что из его рассказов навело меня именно на эту мысль. Поселившись тут, он ни с кем не общался, мы познакомились, когда решили перестроить зимой свой дом. Кто-то сказал Кэлу, что Джастин у них работал, и они остались очень довольны. Поэтому Кэл его нанял. Джастин очень талантливый.

Они гуляли за домом, куда не доносился людской шум. Участок окружала белая изгородь, в северной его части стояли амбар, конюшня и хозяйственные постройки, сад тянулся до открытой плоской луговины.

— Что там происходит внизу? — спросила Эшли.

— Они собираются играть в бейсбол. Мужчины против женщин.

Эшли с удивлением посмотрела на Джесси:

— Еще одна из ваших традиций?

— Нет, мы играем редко. Иногда это порождает своего рода соперничество.

— А мне нравится эта игра. И кто чемпион?

— Женщины, — самодовольно улыбнулась Джесси.

— Да, это определенно моя игра, — со смехом ответила Эшли. — Как мне попасть в команду?

— Идемте со мной. Я капитан и принимаю вас.

Яростное соперничество, называемое игрой, произошло на открытом поле. Эшли любила обстоятельства, при которых мужчины вынуждены забыть о своем превосходстве. В двух последних играх чемпионами стали женщины, что явилось весьма болезненным ударом по самолюбию мужчин, желали они в том признаться или нет.

Правила немного изменили. Игра состояла из шести иннингов вместо обычных девяти, а обязанности арбитров были поровну распределены между дядей Реем и кузиной Нэнси, двумя родственниками, беспристрастное судейство которых вызывало полное доверие.

С самого начала игра шла без явного преимущества одной из команд, к заключительному иннингу счет был ничейный, и шансы женщин повысились. Лишь одна перебежка даст им возможность сохранить чемпионский титул.

В этом иннинге, как и в трех предыдущих, Джастин снова вбрасывал мяч, и Эшли вынуждена была признать, что он действительно хорош. От боковой линии она наблюдала за его разминкой.

Четырнадцатилетняя Мэри Сью, еще ни разу не ударившая по мячу, за границей поля отрабатывала взмах. Эшли надеялась, что с ее подачи Мэри Сью удастся сделать победную перебежку.

Ее первый бросок оказался неудачным, второй был низким, однако девочка размахнулась и заработала свой первый страйк. Увы, после этого успеха она, несмотря на все героические усилия, так и не сумела добраться до цели.

Джесси схватила Эшли за руку.

— Уходи отсюда и бросай с дальней части поля.

— Один раз я уже это делала. Кэл поймал мяч.

— Теперь бей сильнее. И ниже…

— Как скажете, тренер, — рассмеялась Эшли. Отойдя подальше, Эшли бросила взгляд на Джастина, который занял позицию в кругу. Козырек бейсболки затенял его глаза, но она была уверена, что он следит за каждым ее движением. Да, момент самый подходящий.

Эшли, замедлив шаг, чуть сильнее обычного качнула бедрами, потом, глядя прямо на него, одарила противника самой обворожительной из своих улыбок и провела языком по губам. Джастин от удивления даже слегка выпрямился.

— Давай, Эшли! Ударь посильнее! — ободряюще крикнула тетя Роза. Видимо, ее очень впечатлило, как гостья уминала перед игрой приготовленный ею пирог.

Эшли выполнила свой отработанный бросок и перевела взгляд на Джастина, который сдвинул назад бейсболку, и теперь в его глазах было видно озорство. Эшли послала ему воздушный поцелуй. Толпа отреагировала многочисленными восклицаниями, а Джастин покачал головой и усмехнулся.

— Может, все-таки продолжим игру? — поддразнил их судья дядюшка Рей, поправляя на лысой голове шляпу. — Бэттер, вперед!

Под несмолкаемый шум зрителей Эшли направилась к месту бэттера и встала в позицию. Однако Джастин не спешил, и только через несколько секунд вброшенный им мяч пересек плиту «дома». Страйк!

Заметив его довольную улыбку, она твердо решила во что бы то ни стало выбить мяч за пределы игрового поля. Второй и третий раз мяч уходил в аут, а в четвертый раз приземлился с нарушением правил.

Эшли покинула место бэттера и сделала глубокий вдох. Счет ничейный, поэтому следующее вбрасывание станет решающим. Похлопав битой по ноге, она посмотрела на Джастина, встретила его взгляд и поняла, что он намерен выбить ее.

Вернувшись на свое место, она приготовилась и замерла в ожидании. Толчок был такой силы, что у нее заболели руки, а мяч с оглушительным стуком ударился о биту.

Эшли побежала автоматически, обогнула первую базу и двинулась ко второй, понятия не имея, где упал мяч. У третьей она услышала крик Джесси, которая велела ей не останавливаться, а на полпути между третьей базой и плитой «дома№ увидела Джастина, бросившегося вперед, чтобы прикрыть базу. Пока Эшли, собрав все силы, неслась к цели, он схватил мяч и в ожидании повернулся к ней.

За долю секунды она решила, что еще сумеет просто скользнуть между ним и мячом, поэтому отбросила мысли о своих дорогих модных джинсах и провела грязный удар. Пыль взвилась столбом, когда Эшли в последний момент зацепила ногой лодыжки Джастина и повалила его на себя.

Несколько секунд она лежала с закрытыми глазами, хватая ртом воздух, затем почувствовала, как тяжесть сверху немного сдвинулась, и с благодарностью сделала глубокий вдох. Наконец Эшли открыла глаза и тут же утонула в синем взгляде Джастина.

Бейсболка с него слетела, лицо перепачкано, а его губы находились всего в нескольких дюймах от ее рта. Сердце у нее бухало от напряжения и чего-то незнакомого, первобытного, сквозь туман в мозгу она слышала, как дядя Рей объявил о ее целости и сохранности, в чем Эшли очень сомневалась, учитывая близость Джастина.

— Вы в порядке? — спросил он, тяжело дыша.

— Кажется, да. А вы?

Синие глаза странно вспыхнули, и он покачал головой:

— Я никогда уже не буду в порядке.

Пока Эшли раздумывала над загадочным ответом, Джастин поднялся и, когда она медленно села, протянул ей руку. Встав, она поморщилась от резкой боли в ноге.

— Что случилось?

— Ничего все нормально, — поспешила она его заверить, с трудом улыбаясь.

Женщины снова победили, а Эшли стала героем дня.

Солнце давно село, когда Джастин остановил «блейзер» перед своим коттеджем. Эшли осторожно вылезла из машины, стараясь не потревожить больную ногу и не привлекать к себе внимание спутника. Но тот уже стоял рядом.

— Вы ушиблись, — констатировал он. — Я не успел сгруппироваться, когда вы меня сбили, и не пострадал только потому, что вы смягчили мое падение.

— Я в порядке, — сквозь зубы выдавила Эшли.

— Черта с два. Где болит?

Он встал перед ней, загораживая дорогу. Гордость не позволяла ей выказывать слабость, и она хотела обойти его. Но для этого нужно сделать шесть или семь лишних шагов, на которые потребуются дополнительные усилия.

— Правое колено, — сказала она. — Ничего серьезного.

— Вы его осмотрели?

— Нет. У меня не было такой возможности. Наверняка это растяжение или синяк, не более того, уверяю вас. Позвольте мне пройти…

Джастин покачал головой.

— Вам нужна горячая ванна. — Он подхватил ее на руки, и Эшли инстинктивно обняла его за шею, тут же осознав, что крепко прижата к твердой груди.

— Немедленно опустите меня, — потребовала она, опомнившись. — Я могу принять горячийдуш и у себя. Кроме того, могу идти самостоятельно.

— Не можете. У меня есть ванна с гидромассажем. Не спорьте.

Он ногой распахнул дверь, поставил Эшли на пол и включил свет. Невольно зажмурившись, она затем с любопытством оглядела жилище Джастина, которое абсолютно не соответствовало ее представлению о деревенском коттедже.

Эшли видела только соединенные гостиную и кухню, но, судя по этим двум комнатам, Джастин устроился с максимальным комфортом. Все — от телевизора до посудомоечной машины — было суперсовременным и не шло ни в какое сравнение с простенькими удобствами ее коттеджа.

— Джакузи там.

Голос хозяина вывел ее из транса, и она посмотрела в указанном ей направлении.

— Джастин, это глупо, я лучше пойду в свой домик, — сказала она, поворачиваясь к двери.

— Эшли.

Он произнес ее имя тихо, но с силой, превосходящей любой крик. Она знала, что не должна ничего слушать, и если у нее осталась хоть капля разума, она должна немедленно уйти отсюда.

Эшли обернулась.

— Я чувствую себя виноватым. Мне не следовало вынуждать вас на такой шаг.

— Я сама решила вас сбить и сознательно шла на риск. А вам оставалось только продолжать свою игру.

— Возможно. Но я очень хотел выиграть. По-моему, даже слишком.

Они посмотрели друг на друга.

— Я не думала, что все кончится именно так, — призналась Эшли.

— Я тоже…

После некоторого колебания она вздохнула и спросила:

— У вас правда есть джакузи?

— С шестью струями. Вы почувствуете себя намного лучше, это я вам гарантирую. Может быть, завтра даже скажете мне спасибо.

Инстинкт подсказывал ей держаться подальше от этого человека, но бренное тело заставляло принять его заманчивое предложение комфорта. И, презрев доводы разума, она согласилась.

Пар от бурлящей воды затуманил стеклянную перегородку и ум Эшли. Она расслабленно лежала в черной фарфоровой ванне, позволяя струям успокаивать боль и не делая попыток вернуться к действительности, хотя прошло уже много времени.

Ее бесплодные фантазии прервал громкий стук в дверь.

— Эшли, как вы там? Все нормально? — крикнул Джастин. — Я принес чистую одежду, можно вам передать?

Она быстро огляделась. Конечно, он ничего не увидит сквозь запотевшее стекло, однако ей было неприятно впускать мужчину, которому известно, что она лежит совершенно голая, прикрытая лишь воздушными пузырьками.

— Входите, — наконец сказала она.

— Я оставлю вещи на туалетном столике. Душ я принял в вашем коттедже, так что можете не торопиться.

— Спасибо. Ощущение просто великолепное.

— Хорошо. Если вам что-нибудь понадобится, я буду рядом.

Затаив дыхание, она ждала, когда за ним закроется дверь. Едва замок щелкнул, Эшли перевела дух и сердито подумала о том, что не может решить, почему Джастин так выбил ее из колеи. До сих пор она всегда точно определяла причину своей досады или удовольствия, а теперь абсолютно не способна разобраться в происходящем. Она потеряла контроль над собственными чувствами, и это ее очень раздражало.

Закрыв глаза, Эшли попыталась снова расслабиться, и вдруг, будто в насмешку, возник непрошеный образ. Джастин рядом с ней в ванне, от пара его черные волосы превратились в блестящее эбеновое дерево, она видела капли воды на его коже, ощущала горячее тело под своими пальцами, которые скользили по его мокрым плечам, а синие глаза пожирали ее, когда его губы приникли к ее рту.

Глаза у нее сразу открылись, Эшли подскочила, схватила красное махровое полотенце, мгновенно вылезла из воды, словно та стала обжигающей лавой, и разъярилась еще больше, когда обнаружила, что руки у нее дрожат и она не может завязать полотенце.

Господи, что с ней происходит? Она не из тех, кто тратит время на глупые фантазии, даже в подростковом возрасте никогда не грезила о мальчиках. Она слишком занята, чтобы думать о такой ерунде. А теперь, в двадцать семь лет, развлекает себя романтическими видениями, где она с мужчиной, которого едва знает. Должно быть, она просто рехнулась?! Другого объяснения нет.

Эшли быстро вытерлась, протянула руку за вещами на туалетном столике и, достав трусики персикового цвета, ощутила, как медленно заливается краской. Джастин прикасался к ее нижнему белью! «Ничего особенного, не будь дурой», — уговаривала она себя. Но все-таки это кажется странным, ведь никто из мужчин никогда не трогал ее вещи. Даже будущий жених…

При мысли о Джеффри она почувствовала что-то похожее на вину и намеренно представила его себе. Он был красивым, с аккуратно подстриженными светлыми волосами и голубыми глазами. Не такой интенсивной синевы, как у Джастина, но не менее привлекательными; Он выше на целых два дюйма, но тело у него мягкое, а Джастин состоит из одних мускулов. Она это ощутила, когда он упал на нее после столкновения…

— Проклятие! — сквозь зубы процедила Эшли, хватая свитер.

Пора кончать с этим вздором! Джастин Холмс всего лишь знакомый, пройдет неделя — и она больше никогда с ним не встретится, так зачем ей забивать голову смехотворными фантазиями,

Эшли натянула джинсы, обулась, взяла щетку, которую не забыл принести Джастин, быстро пригладила влажные еще волосы и посмотрелась в зеркало. Да, она чувствует себя намного лучше. По крайней мере физически. Но морально она полная развалина.