Собрав испачканную одежду, Эшли наконец покинула ванную комнату. Если там она чувствовала себя не очень уютно, то в спальне Джастина ей стало неловко вдвойне. Она понимала, что не должна тут задерживаться, но любопытство победило, заставив ее помедлить и быстро оглядеть комнату хозяина.

Между двумя французскими окнами стояла громадная кровать, на стенах висело несколько гравюр, пол из тикового дерева был голым, если не считать пары брошенных на него ковриков. Вся обстановка состояла из старинного кресла-качалки, массивного дубового комода, маленького столика у кровати с лампой для чтения да стопкой книг — от Стивена Кинга до Дика Френсиса.

Очевидно, Джастин Холмс был человеком простым, с незатейливыми читательскими вкусами.

Подойдя к окну, Эшли выглянула наружу. В дневное время отсюда, должно быть, открывается прекрасный вид.

Да, комната была уютной, без претензий, как и человек, который здесь живет. Она ей нравилась.

А человек? Он тоже ей нравится?

Эшли не собиралась отвечать на подобный вопрос. Не имеет значения, нравится он ей или нет. Ему платят за работу, быть любезным с клиентами входит в его обязанности, и. ей нужно постоянно об этом помнить. А теперь следует побыстрее уйти из его комнаты и не совать нос в чужие дела как любопытный подросток.

Джастин стоял у холодильника в кухне со стаканом в руке.

— Вам лучше? — спросил он.

— Дат спасибо. Вы спасли мне жизнь.

— Не стоит благодарности, если учесть, что травму вы получили из-за меня. Не хотите выпить?

— Нет, спасибо. Думаю, мне пора возвращаться в свой коттедж.

— Я провожу вас. — Он подошел к стойке и взял электрический фонарь.

— Ценю вашу любезность.

Посмотрев на нее, Джастин нахмурился:

— С вами действительно все в порядке? Вы уверены?

— Завтра будет видно. Так мы идем?

Кивнув, он указал рукой на дверь, приглашая ее к выходу. Дадли, лежавший на крыльце, тут же вскочил, приветливо замахав хвостом, и Эшли наклонилась, чтобы почесать его за ухом.

— Ты хочешь прогуляться с нами? — ласково спросила она.

— Вперед, Дад! — скомандовал Джастин и начал спускаться по ступенькам.

Пес затрусил рядом с хозяином, предоставив Эшли самой решать, идти за ними или нет.

Джастин включил фонарь и направил луч на покрытую гравием дорожку. Когда они проходили темный участок, Дадли вдруг остановился, наклонил голову и зарычал.

Пока Джастин высвечивал место, которое так заинтересовало собаку, Эшли вся покрылась холодным потом. Свет отразился в чьих-то глазах, уставившихся на них из непроглядной темноты. Этот жуткий блеск заставил ее вздрогнуть и отступить назад.

— Все в порядке, — сказал Джастин. — Это просто кот.

— Откуда вы знаете? — подозрительно спросила она.

— Верьте мне. Дадли, вперед.

Мелькнув в луче света, кот исчез под домом, а пес издал последний грозный рык и поспешил за хозяином.

Хотя Эшли не желала сознаваться, но ей было приятно, когда он покровительственно сжал ее локоть. Она не знала, чем объяснить подобное ощущение, но рядом с Джастином она чувствовала себя в безопасности. Очень странно, поскольку до сих пор она прекрасно обходилась без мужской защиты, рассчитывая только на собственные силы,

Он проводил ее до самой двери коттеджа и дождался, пока она включит свет.

— Еще раз спасибо, — с улыбкой сказала Эшли.

— Это часть обслуживания.

Спокойный тон Джастина сразу напомнил ей, что в его поведении не было ничего личного. Он просто выполняет свою работу, куда входила и забота о клиенте. Эшли почувствовала разочарование.

— Все будет хорошо, — сказал он. — Если хотите, могу оставить с вами Дадли,

— Благодарю, со мной ничего не случится.

Ни мужчина, ни его собака ей не нужны. Она способна позаботиться о себе без чьей-либо помощи, как делала это уже много лет.

— Хорошо. Тогда до завтра. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — повторила Эшли.

Заперев дверь, она тяжело вздохнула и прислонилась головой к дверному косяку.

Глава 4

Первые капли дождя упали, когда Джастин поставил «блейзер» в гараж, а уже через пару минут, едва они с Эшли успели подняться на крыльцо, разразился настоящий ливень — потоки воды лили стеной.

— Это, кажется, надолго, — сказала Эшли.

— Вам придется остаться тут, пока ливень не кончится. Хотите что-нибудь выпить?

— Не откажусь.

Джастин отправился в кухню, а она подошла к двери, затянутой сеткой, и стала смотреть на дождь. Почему ей никак не удается определить, что происходит с ее телом и рассудком? Такое впечатление, будто она на грани чего-то, но понятия не имеет, что бы это могло быть. Ясно одно: это как-то связано с ее странным отношением к Джастину.

Последние два дня он вел себя как вежливый профессионал, не более того. Ничего другого она и не ждала, однако мысли у нее работали в направлении, которое одновременно пленяло и страшило ее. Она даже подумывала сократить время своего пребывания здесь,

— Прошу, — сказал Джастин, протягивая ей банку содовой.

— Спасибо. Кажется, хорошая погода кончилась.

— Похоже на то. — Он стоял у двери рядом с ней и, когда немного передвинулся, задел ее плечом.

Ощутив его прикосновение, она резко отступила назад.

— Все в порядке? — Джастин внимательно посмотрел на нее и нахмурился. — По-моему, вы сегодня весь день нервничаете.

— Вы правы, — согласилась Эшли, с удовлетворением отметив, что ее голос звучит спокойно. — Думаю, мне пора вернуться к работе. Обычно я никогда подолгу не отсутствую.

— Но сегодня только вторник… — Он в изумлении поднял брови. — Вы никогда не уезжаете на два дня?

— У меня собственный бизнес. Уверена, вы знаете, как туго со временем у того, кто является боссом.

— И что же это за бизнес?

— Магазин подарков. Мы специализируемся на комплектовании наборов, хотя нас интересуют и другие товары, например поздравительные открытки и прочее.

Джастин улыбнулся:

— Я представил вас на месте администратора.

— До этого я три года работала на маркетинговую фирму в Ноксвилле. Когда работа перестала меня удовлетворять, я была готова к переменам. Мне всегда хотелось иметь собственный магазин, поэтому мы с сестрой объединили наши средства и знания, открыв магазин подарков.

— Значит, Сара ведет дела, пока вы тут?

Кивнув, Эшли удивленно посмотрела на него:

— Откуда вы знаете имя моей сестры?

— Мы с ней встречались. — Джастин пожал плечами. — Очень давно.

— Когда? — Эшли не могла скрыть изумления.

Он глубоко вздохнул и отошел от двери. На миг ей показалось, что Джастин не собирается отвечать на ее вопрос.

— Это было вскоре после смерти вашей матери, — наконец произнес он, — То лето я проводил с вашим отцом. Сара вернулась домой от дедушки и бабушки в день моего отъезда. — Джастин снова пожал плечами и направился в кухню. — Тогда я ее и встретил. Она наверняка меня уже не помнит.

Эшли смотрела на его удаляющуюся спину, мысленно складывая части непонятной головоломки. Ей было тогда шесть лет, и у нее, естественно, не могло сохраниться четких воспоминаний. Но странно, что ее отец не упоминал о времени, проведенном с Джастином.

— А как вы оказались у моего отца? — Эшли тоже пошла в кухню, не желая оставлять тему, пока во всем не разберется.

— Я сбежал из дома, но добрался только до Ноксвилла, где меня, избили и ограбили. Вместо того чтобы позвонить своему отцу, я позвонил вашему. Он дал мне приют на лето.

Эшли покачала головой:

— Все равно не понимаю. С какой стати вы решили звонить папе?

— Потому что я знал Ника. Они с моим отцом были друзьями в колледже. Потом дружили многие годы. Остались хорошими друзьями и по сей день.

— Что?! Вы сын Джея Ти?

— Угадали.

— Ваша семья знает, где вы?

— Нет, — саркастически бросил Джастин. — Наверняка объявили меня пропавшим и разослали мои фотографии по всей стране.

— Я просто имела в виду…

— Я знаю, что вы имели в виду. — Он покачал головой и невесело рассмеялся. — Я уже большой мальчик, Эшли, и поступаю как считаю нужным. Я тут не скрываюсь. Люди знают, где меня найти, если им этого хочется.

Джастин отвернулся к кухонному окну, а Эшли, глядя ему в спину, пыталась извлечь из своей памяти все, что ей было известно о нем и его семье. Родился в Нью-Йорке, старший сын Джея Ти и Ребекки Холмс, наследник огромного состояния и мультимиллионного бизнеса. Много лет назад, поссорившись с отцом, Джастин оставил и семью, и бизнес.

Удивительно, почему ей даже в голову не приходило, что он может быть как-то связан с Джеем Ти? Однажды во время деловой поездки Джей Ти остановился в Ноксвилле, чтобы повидаться с ее отцом. Незадолго перед тем Эшли открыла свой магазин, поэтому была обрадована и польщена, когда он нашел время зайти к ней. Джей Ти Холмс купил подарок для жены, причем его выбор оказался весьма удачным. Старший Холмс ей сразу понравился.

— Могу я задать вопрос? — осторожно спросила она.

— Нет.

Резкий и категоричный отказ, как и стук захлопнувшейся двери, когда Джастин вышел на крыльцо, поставил жирную точку.

Помедлив секунду, Эшли все-таки последовала за ним и увидела, что он стоит, опершись руками о перила. Дождь падал отвесной стеной, поэтому на крыльце было сухо.

— Почему вы не захотели ответить? — укоризненно произнесла она.

— Это давняя история. Не стоит к ней возвращаться.

Кроме горечи, Эшли уловила в его словах и еще что-то. Может быть, сожаление?

— Я видела вашего отца несколько лет назад. Он купил подарок для вашей матери. Джей Ти мне понравился. Может, вам станет легче, если вы поговорите об этом.

Джастин продолжал смотреть на дождь, будто не слышал ее, потом очень медленно повернулся к ней, и Эшли удивило странное выражение в его глазах.

— Ваш внезапный интерес ко мне и моим чувствам просто очарователен. Я ведь только скромный инструктор, и мое положение на социальной лестнице не чета вашему.

— Одну минуту! — возмутилась Эшли, задетая его словами.

— Вы постоянно боролись с влечением, которые мы испытываем друг к другу, потому что наемный работник не соответствует вашим требованиям. Но теперь все изменилось, не так ли, Эшли? Я уже не просто инструктор, а сын одного из богатейших людей Америки. Теперь я уже достоин внимания.

Ее никогда еще так не оскорбляли!

— Вы слишком много себе позволяете, — в бешенстве процедила она. — Как бы вам потом об этом не пожалеть!

Она направилась к выходу с твердым намерением уйти отсюда, невзирая на ливень.

— Вы даже не пытаетесь этого отрицать.

Замерев, Эшли повернулась к нему:

— Отрицать что? Ваши заблуждения, ваши самодовольные теории? Они не заслуживают того, чтобы тратить время на их обсуждение.

Прежде чем она успела что-либо понять, он схватил ее за руку и с такой силой привлек к себе, что у нее перехватило дыхание. Она только смотрела ему в глаза, почти опаленная их синим огнем, молотя кулаками по его железной груди.

— Отрицайте, Эшли. Скажите, что ничего не чувствуете. Скажите, что не хотите этого.

Рот у нее открылся, но оттуда не вылетело ни звука. Глядя в глаза Джастина, она была не способна отрицать того, чего хотела сейчас больше жизни, Ее переполняли эмоции, грозя лишить самоконтроля и заставляя сердце бешено колотиться, но эта странная реакция все еще оставалась для нее загадкой. Она только знала, что находится на грани чего-то неизведанного, более сильного, более прекрасного, чем сама жизнь. И единственным, кто способен открыть ей тайну, был этот человек.

— Я не могу, — прошептала Эшли.

Представляет ли он, какова цена ее признания? Она ненавидела свою слабость и теперь стояла перед ним, чувствуя себя беспомощной, словно новорожденный младенец.

Выражение глаз у него изменилось, ярость поутихла, руки, больно сжимавшие ее плечи, слегка разжались. Потом он наклонился и, почти касаясь губами ее губ, прошептал:

— Я тоже не могу этого отрицать.

Эшли поцеловала его с жаром, который наверняка привел бы ее в смущение, не потеряй она ясности мыслей. Но сейчас главными были не мысли, а чувства.

По телу разлился приятный, всепоглощающий жар, и, когда его ладони обхватили ее лицо, это прикосновение будто опалило ей кожу; Руки Эшли нырнули под свитер Джастина, погладили мускулистую спину…

Обхватив ее за бедра, Джастин крепко прижал к себе и тихонько задвигался, чтобы она полнее ощутила его. О самоконтроле уже и речи не было, но Эшли это совсем не волновало.

Ей хотелось большего… Ей хотелось всего!

Еще несколько восхитительных мгновений, и он наконец поднял голову. Эшли стояла, уткнувшись ему в шею, а ее руки безостановочно скользили вверх-вниз по его спине.

Это неправильно, мелькнуло в затуманенном мозгу Эшли, и, словно защищаясь, она крепче прижалась щекой к свитеру. Разве неправильно чувствовать нечто подобное? Но когда из небытия возник образ Джеффри, она тут же пришла в себя.

Джастин отпустил ее без сопротивления. Она сделала шаг назад, потом еще и еще, пока не отступила на безопасное расстояние, чувствуя, как все больше краснеет под его пристальным взглядом.

Волосы у него были взлохмачены, свитер задрался до пояса. Неужели это ее работа?

Смущенно убрав за ухо выбившуюся прядь, Эшли с изумлением обнаружила, что эластичная лента куда-то подевалась и волосы свободно падают на плечи.

— Возьмите, — произнес Джастин, протянув ей ленту.

Эшли молча уставилась на его руку: значит, он распустил ей волосы, а она даже не заметила? Вместо того чтобы взять ленту, она повернулась и шагнула к выходу.

— Я должна идти, — прошептала она.

— Дождь еще не кончился.

— Не важно. Я не могу оставаться с вами.

— Почему? — нахмурился Джастин. — Никакого вреда я вам причинять не собираюсь.

И что ей сказать в ответ? Что он потряс ее жизненные основы? До сих пор она считала, что хорошо знает себя, но теперь это все под большим вопросом, а он стоит здесь, уверяя, что не собирается причинять ей вред.

— Ладно, Эшли, — отрывисто произнес он, шагнув к ней. Прежде чем она успела шевельнуться, он вложил в ее руку ленту. — Не надо выглядеть такой потрясенной. Это был всего лишь поцелуй.

Джастин повернулся и ушел в дом. Всего лишь поцелуй? Ее целовали много раз, но такого… Нет, это не только поцелуй. Это было открытие!

Из окна кухни Джастин видел, как Эшли торопливо прошла по дороге и скрылась в лесу. Дождь еще не перестал, она наверняка вымокнет, пока доберется до своего коттеджа, но хорошо, что она не осталась здесь. Он вообще не желает иметь с ней дела, особенно после случившегося на крыльце. Он не хотел признаваться, однако его так же влекло к ней, как и ее к нему.

Вздохнув, Джастин опять уставился на дождь. Всю жизнь он видел, как люди менялись прямо на глазах, обнаружив, что он сын и наследник Джея Ти Холмса. Его это бесило с детских лет, но он научился подавлять разочарование, ибо понимал, что не может ни поменять отца, ни заставить людей воспринимать его по-другому. Он часто задавал себе вопрос, какие из многочисленных успехов действительно были его собственными, а не тенью отца.

Причина стычки с Эшли в том, что он уже забыл, как подавлять свое разочарование. Со времени приезда в Уиндсонг у него не возникало никаких проблем, никто его тут не знал, и для всех он был простым инструктором по рыбной ловле, который пытается организовать свой бизнес.

Конечно, теперь все могло измениться, поскольку Эшли узнала правду. Джей Ти Холмс, один из богатейших людей Америки, всегда находится в поле зрения общественности, и Джастину было известно, с какой быстротой разлетится тут новость о том, что сын мультимиллионера выдает себя за инструктора по рыбной ловле. Он мог представить любопытные взгляды, которыми его станут провожать, где бы он ни появился, и любопытные вопросы тех, у кого хватит смелости их задать. Люди, которым не так повезло в жизни, как ему, обычно не понимают, что кто-то может бежать от счастья, дарованного судьбой. Все говорят — за деньги счастья не купишь, но верят этому немногие…

— Проклятие, — раздраженно пробормотал Джастин и направился к холодильнику.

Открыв банку содовой, он сделал большой глоток, затем пошел в гостиную и упал в широкое кресло.

Дадли, лежащий рядом, неуверенно махнул ему хвостом, и Джастин нежно погладил его по голове. Вероятно, он не должен беспокоиться, что Эшли донесет на него. Знакомых у нее здесь нет, следовательно, и рассказывать некому. А через неделю она вообще отсюда уедет.

Единственное, о чем он должен беспокоиться по-настоящему, — это чувства, которые вызывает в нем Эшли. Теперь ему следует подумать о том, как провести остаток недели, не осложнив еще больше их и без того непростые отношения.

Причин для этого много, но главное — Эшли уже помолвлена. Во всяком случае, она так заявила.

Джастин самодовольно усмехнулся. Интересно, знает ли жених об огне, тлеющем под внешней холодностью его невесты? Судя по ее недавней реакции, парень явно не в курсе. Да и Эшли, кажется, удивила ее несдержанность и привела в замешательство. Вряд ли жених когда-либо добивался от нее такой реакции.

Джастин сразу почувствовал, что их тянет друг к другу, но даже в самых буйных мечтах не представлял ничего подобного. Он мог бы сейчас прижимать к себе ее гибкое тело, почти тающее в его объятиях. Мог подхватить ее на руки, отнести в спальню и теперь занимался бы с ней любовью под шум дождя, танцующего на крыше.

Громко выругавшись, Джастин встал и огляделся в поисках ключей от машины. Будь он проклят, если останется здесь, чтобы изводить себя мыслями о женщине, которая через пять дней исчезнет из его жизни навсегда! Это просто физическое влечение, а уж с ним-то он может справиться.

Найдя ключи, Джастин вышел из дома. Похоже, дождь зарядил на целый день — идеальная погода для пива и нескольких партий в пул.

Это просто физическое влечение, в сотый уже раз говорила себе Эшли. Видимо, у Джастина многолетняя практика, но она не намерена становиться очередной зарубкой на столбике его кровати.

Эшли сразу представила ту огромную кровать, а вместе с ней измятые простыни в лунном свете, легкий ветерок, проникающий сквозь французские окна. И Джастина…

Вскочив, она схватила горсть конфет и принялась беспокойно ходить взад-вперед по кухне. Да что это с ней? Никогда в жизни она не вела себя подобным образом, а тут вдруг навоображала невесть что о мужчине, которого даже не знает. Это было физическое влечение и ничего больше.

Всю ночь Эшли пыталась забыть о случившемся и в результате спала только пару часов. Наверное, дождь кончился давно, но тучи еще выглядели угрожающе. Не оправдались и ее надежды на то, что к утру в голове у нее прояснится. Она соображала не лучше, чем вчера днем, когда мир перевернулся, изменив ее представления о себе и о жизни.

Ходя по комнате, Эшли старалась отвлечься от глупостей и сосредоточить внимание на главном. Она знает, что хочет выйти замуж за Джеффри. Нет, она собирается выйти за него. Он ей очень подходит. Красивый, трудолюбивый, надежный и… безопасный.

Да, но заставит ли он ее сердце таять, а душу петь?

Эшли остановилась и удивленно заморгала. Откуда вдруг опять просочился в мозг этот надоедливый романтичный голосок? Она уверена в своих чувствах к Джеффри. Нет, сердце у нее не таяло и душа не пела, когда он ее целовал, Ну и что? Лучше иметь длительные и прочные взаимоотношения, чем эпизод, основанный на фейерверке плотского наслаждения. Это все, что связывает ее и Джастина. А сильное физическое влечение быстро проходит.