Люк недовольно сдвинул брови.

— Выпей еще, — строго приказал он. — И в следующий раз, если знаешь, что плохо себя чувствуешь, бери с собой воду.

— У меня есть… там, в машине, — пролепетала Шеннон, послушно отхлебывая из плотно прижатой к губам фляги.

Ворчливо пробурчав что-то себе под нос, Люк все же удержался от расспросов. Терпеливо дождавшись, когда она закончит пить, он снова опустил ее на кровать. Затем извлек из кармана чистый носовой платок и, обильно спрыснув его водой, начал промокать ей лицо.

Постепенно он добрался до пуговичек на блузке.

Шеннон резко взметнула руку.

— Не надо, — вскрикнула она, — это уже лишнее…

Люк удивленно вскинул свои густые брови. — Тебе нечего опасаться. Женщины, теряющие сознание у моих ног, меня не заводят.

— А откуда ты знаешь? — вылетело у Шеннон. — Ты же говорил, что это с тобой впервые. — В ту же минуту краска бросилась ей в лицо. Ах, если бы она могла забрать свои слова назад!

Смешливая искорка промелькнула в его необычных, цвета светлой карамели глазах.

— Я что, похож на контуженого?

Так или иначе, блузка наполовину расстегнута, констатировала девушка. И он уже промокает ей шею и грудь. Ему-то, может, и все равно, а вот каково ей?

Сердце у Шеннон забилось быстрее от его легкого прикосновения. Он наверняка уже заметил пульсацию на ее горле, подумала она, чувствуя, как возбужденно вздымается ее пылающая жаром грудь. Удивительно, почему от ее раскаленного тела еще не идет пар. Такого она от себя не ожидала.

— Спасибо, — заикаясь, пролепетала Шеннон, отстраняясь. — Мне уже намного лучше. — При этом ее порочное тело нашептывало совсем другое.

Люк понимающе кивнул и встал. Проследив за тем, как ее дрожащие пальчики застегивали блузку, он подошел к деревянному столику в другом конце комнаты, кинул на него мокрый платок и взял стул. Подтащив его поближе к ее кровати и развернув, Люк уселся на него верхом, облокотившись на спинку. Его пристальный взгляд вызвал у Шеннон трепетную дрожь.

Девушка стыдливо отвела глаза. Больше всего на свете ей хотелось встать и уйти. Но, как назло, с каждой новой попыткой поднять голову глаза застилал туман. Ужасно чувствовать себя беспомощной, особенно с ним.

— Ты беременна? — неожиданно спросил он.

Шеннон испуганно вскинула глаза и, поймав его циничный взгляд, выпалила:

— Разумеется, нет. Я даже не замужем!

Из его груди вырвался скрипучий смешок.

— Помилуйте, мисс Келлер. Мы оба уже не дети и знаем, как они делаются.

— Я не беременна, — спокойно повторила она. — У меня воспаление среднего уха. Сейчас я чувствую себя лучше, но…

— Но тебе следовало отлежаться в постели до полного выздоровления.

Его агрессивный тон удивил Шеннон. В конце концов, кто просил его помогать?

— Я должна была выйти на работу. Мой босс…

Да, старина Вилли в своем репертуаре. Он вызвал ее сегодня, чтобы она обработала этого мужчину. Вилли верен своему принципу: зачем напрягаться самому, когда это могут сделать другие?

Однако Люку об этом знать совсем не обязательно. К чему загружать его своими проблемами?

— Твой босс заставил тебя выйти на работу? Но почему ты не сумела за себя постоять? — изумился Люк, раздраженно повышая голос. — Судя по тому, как ты ведешь себя со мной, ты умеешь заявить о своих правах.

— Но я не тебе сдаю квартальные отчеты, — грустно констатировала она. — И не от тебя зависит повышение моей зарплаты.

— Может, тебе стоит обратиться к тому, от кого зависит твой босс? — посоветовал Люк.

— Боюсь, что так, — вяло согласилась Шеннон. Лучше бы ей промолчать, но слово не воробей… Сегодня с ней творится что-то неладное. Одна ошибка за другой. Люк прав. Надо было отлежаться в постели. Но раз уж она очутилась здесь, надо идти до конца. — Мистер Фаради, — произнесла она, стараясь придать весомость своему ослабевшему голосу, — я очень признательна за оказанную мне помощь.

Сделав над собой усилие, девушка села и свесила ноги. Слава Богу, ей стало лучше. Немного дрожит рука, но это пустяки, подумала она, убирая с лица выбившуюся прядь. Приведя свои чувства в порядок, Шеннон подняла глаза.

— Но может, вернемся к нашим баранам?

— Нет. Тема закрыта, — лаконично ответил он, возвращая стул на место. — И если тебе действительно лучше — пойдем, я провожу тебя к машине, тебе пора возвращаться.

— Но, мистер Фаради, вы не можете вот так взять и отказаться от нашей помощи! — изумленно воскликнула она.

— Еще как могу. Разве ты не слышала? Мы живем в свободной стране. Это мое ранчо, и я сам себе хозяин. — Несмотря на категоричный тон, он бросился к ней, заметив, что она пошатнулась. Взял ее за руку и помог добраться до двери, прихватив по пути флягу и платок.

Шеннон хотела возразить, но силы оставили ее.

— Обратно поскачем на Дасти, — сказал он, подводя ее к своему жеребцу. — Я не хочу, чтобы ты слетела с Джизабель.

— Это чудное создание зовут Джизабель? — рассмеялась Шеннон.

Люк повел плечами, но его глазах снова блеснул озорной огонек.

— Откуда мне было знать, что маленький жеребенок превратится в такую кобылу?

Шеннон ухватилась за переднюю луку и завела ногу в стремя.

— Ты, кажется, мне не доверяешь? — сказала она, оборачиваясь через плечо.

Люк встал за ней и обхватил руками ее талию.

— Я осторожен, — уточнил он, легко закидывая ее в седло. — Я убедился, с женщинами надо быть особенно осторожным. И пока это себя оправдывает, — пояснил он, снимая уздечку Джизабель с коряги и подбирая шляпу Шеннон с земли.

Ошеломленная девушка надела шляпу и поудобней устроилась в седле. Высвободив ноги из стремян, она позволила Люку вскочить на лошадь. Но вот к тому, что последовало за этим, она оказалась не готова. Желание окатило ее тело подобно волне прибоя. А когда, слегка наклонившись за поводьями и привязав их к своему седлу, он коснулся ее руки, все ее тело покрылось испариной. Люк пришпорил Дасти и направился к жилому строению ранчо.

С детства привыкшая к верховой езде, девушка не знала, куда девать свои болтавшиеся без дела руки. Считая ниже своего достоинства держаться за седло, словно новичок, Шеннон положила их на бедра. Еще немного, и она непременно коснется Люка. Подумав об этом, она ощутила волнение, а голова снова закружилась.

Что со мной происходит? — недоумевала она. Странная реакция на Люка Фаради не имеет ничего общего с болезнью. В чем причина? Может быть, в том, что он приезжий? Или ее привлекает его нелюдимость? Как бы там ни было, нужно думать о деле.

Приняв серьезное выражение лица, девушка отстранилась от Люка.

— Ты приобрел замечательное ранчо, — сказала она.

— Ты так считаешь? Даже несмотря на сухую траву?

Казалось, все тело Шеннон откликнулось на вибрацию глубокого, чувственного голоса Люка. Шеннон подалась вперед, борясь с искушением.

— Это легко исправить. Работа, хороший уход — и все пойдет на лад.

— Именно этим я и займусь.

— Как хочешь. — Шеннон посмотрела ему в глаза. Только сейчас она заметила играющие в них золотистые крапинки. Их взгляды встретились. Зачарованная Шеннон на секунду даже забыла, о чем хотела сказать, но быстро сумела взять себя в руки. — Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях, однако тебе нужен профессионал. Так что без меня не обойтись.

— Хотел бы я знать: почему для тебя это так важно? — поинтересовался он, скользя по ней взглядом.

— Это моя работа.

— И все? Или же ты хочешь повысить свой авторитет, добившись успеха там, где звонивший мне парень потерпел фиаско?

Шеннон передернуло. А ведь отчасти он прав, подумалось ей.

— Конечно, нет, — все же соврала она.

— Да что вы говорите, мисс Келлер, — усмехнулся Люк. — Но я ведь уже сказал, что мне помощь не нужна.

Шеннон поджала губы.

— Я слышала.

— Да не услышала.

Шеннон не удостоила его ответом.

— А известна ли тебе история этого ранчо?

— Настолько, насколько мне это нужно. — Тон Люка не вдохновлял на продолжение этой темы, однако Шеннон решила не обращать внимания на подобные мелочи. Она тоже может быть упрямой. — Ранчо Кресент одно из последних уцелевших ранчо в этих местах. В начале века оно принадлежало семейству Кресент. Последний представитель семейства, Миллард, устроил на ранчо рок-клуб. Он пустил на это все деньги, которые следовало вкладывать на поддержание хозяйства и реставрацию. Однако во времена Великой депрессии он разорился. С тех пор ранчо сменило дюжину владельцев, пока тридцать лет назад его не приобрел Гас Блэкхок. Говорят, он приобрел его для своего сына Гаррета. Но Гаррет и не думал переезжать, поэтому Гас начал сдавать ранчо в аренду. Старик надеялся, что сынок одумается и приедет.

— Благодарю за ценную информацию, — усмехнулся Люк.

— Прости, — глухо извинилась девушка. — Я полагала, тебе будет интересно услышать о прошлом, чтобы знать, чего избегать в будущем.

— Я и так знаю.

— Это твое дело. Только имей в виду, я ужасно упряма. — Шеннон передернуло: лучше бы она промолчала. — Извини, мне не следовало этого говорить.

— К чему извиняться за правду? — удивился он.

Шеннон замолчала. Оставив попытки возобновить разговор, она грустно оглядывалась по сторонам. Жаль, что ей так и не удалось убедить Люка принять ее помощь, чтобы вернуть пастбищам былую роскошь — высокую сочную траву.

Достигнув конюшни, Люк спешился и помог ей.

— Ты доберешься сама до города?

— Да, — уверенно заявила она, хотя ноги у нее подкашивались.

Словно не доверяя ее словам, Люк приподнял ее подбородок. Наклонил голову и заглянул ей в глаза.

— Я же сказала, мне лучше, — заверила она. Но Люк и не думал ее отпускать. Он внимательно разглядывал ее лицо.

— Красотка, — просипел он, криво ухмыляясь. — Какая же ты красотка!

В его устах комплимент звучал оскорбительно. Шеннон резко отдернула голову, рискуя при этом снова свалиться. Она отвернулась, достала из кармана ключи от машины и, превозмогая слабость, потянулась к дверце автомобиля. Но Люк опередил ее.

— Ну уж нет, в таком состоянии одну я тебя не отпущу, — категорично заявил он. — Я сам отвезу тебя в город.

— Ни в коем случае, — взвилась Шеннон, сверкнув глазами. — Ты и так много для меня сделал.

— Не так уж и много. — С этими словами Люк выхватил у нее ключи. — Я сейчас вернусь.

Застыв в беспомощной ярости, Шеннон наблюдала за ним. Люк завел лошадей в конюшню, расседлал и выпустил в загон. Как ей хотелось погнаться за ним и потребовать вернуть ключи! Хотя надо признаться, он прав. Она не в состоянии сейчас вести машину. Даже догнать его ей не под силу.

Признав поражение, Шеннон тем не менее забралась в машину и уселась за руль. Сложив руки и грозно поджав губы, девушка решила не сдаваться без боя. Однако ее боевой настрой нисколько не смутил Люка. Бесцеремонно отодвинув ее, он занял ее место.

— Думаю, излишне уточнять, что этот транспорт принадлежит агентству и только его служащие имеют право им пользоваться? — спросила она.

— Ты права. Ничего хорошего я в этом не вижу. Пристегнись.

— А как ты доберешься домой?

— Поймаю машину.

Повернувшись к нему лицом, Шеннон принялась изучать его профиль с выступающей вперед челюстью. Настоящий головорез!

Она саркастично усмехнулась.

— Будем надеяться, тебе повезет.

— Спорим, что сумею тебя удивить.

— Только не сегодня, — устало возразила девушка. — Ты меня уже ничем не удивишь.

Остановившись на красный свет, мужчина бросил взгляд в ее сторону.

— Вижу, вы не дипломат, мисс Келлер. — Да, встреча с вами, мистер Фаради, изменила меня.

Он лишь сухо рассмеялся в ответ. Шеннон молчала. В ней кипела беспомощная ярость, и это выбивало ее из колеи. Ни разу в жизни она не встречала такого деспота, фанатично убежденного в своей правоте.

Она уставилась в окно. Они проезжали мимо роскошных пастбищ семейства Макадам с зеленеющей сочной травой, которые переходили в прерии с развевающимися на ветру лавандовыми бутонами. А ведь еще два года назад на эти пастбища было страшно взглянуть. Только благодаря их вмешательству и тщательному уходу за землей самого Макадама удалось добиться таких результатов. Но она не собирается распинаться перед ним, пусть делает как знает.

Шеннон пыталась убедить себя, что ее это не касается, она сделала все, что могла. И тем не менее ее самолюбие было сильно задето.

— Нечего дуться, все равно я не передумаю, — заявил он, искоса взглянув на девушку. Шеннон сложила руки на груди.

— Даже если ты прикусишь свою пухлую нижнюю губку и разрыдаешься, это меня не разжалобит, — продолжал он.

— И не надейся. Я не нуждаюсь в подобных дешевых приемах. Я специалист в своем деле. — Девушка гордо вскинула подбородок.

Люк не ответил. Что-то вроде усмешки мелькнуло на его лице.

Через двадцать минут они достигли Таранта, и она показала ему дорогу к небольшому зданию из красного кирпича, где располагался офис их агентства. Окна Вилли выходили как раз на стоянку. Заметив промелькнувшую за закрытыми жалюзи тень, Шеннон поняла, что он у себя и наблюдает за ними. Наверняка выговорит ей за то, что позволила Люку вести служебную машину. Впрочем, плевать! Ей тоже есть что сказать ему.

Люк припарковался и, выйдя из машины, поспешил ей на помощь. Не успела Шеннон взять свой органайзер и дотянуться до ручки дверцы, он уже протягивал ей руку, не дав сказать ни слова.

— Только не притворяйся, что безумно мне благодарна.

— Хорошо, — раздраженно ответила она.

— А в таком случае не будем лицемерить и желать друг другу удачи. Сегодня нам обоим не повезло. — Он коснулся краев шляпы своими мозолистыми пальцами, после чего развернулся, зашагал к дороге и благодаря своим длинным ногам и легкой походке довольно быстро скрылся из виду.

Проводив его взглядом, Шеннон облокотилась о машину и призадумалась.

— Что за человек этот Люк Фаради? — прошептала она, усмехнувшись. Чем больше его узнаешь, тем загадочней он становится.

За проведенные в его обществе три часа ей посчастливилось испытать всю палитру человеческих эмоций — от восхищения до негодования. Не удивительно, что голова идет кругом.

* * *

Заворачивая за угол, Люк оглянулся, чтобы удостовериться, добралась ли Шеннон до офиса. Вот она скрылась за дверьми здания. Ну и отлично! Сейчас она вернется к своей работе и больше не будет ему докучать. Он постарался на славу, хотя ему и следовало стыдиться своей грубости.

Шагая по главной улице города Таранта, Люк не замечал окружавшей его красоты. Не затем он сюда приехал. Он смог себе позволить приобрести ранчо Кресент. Теперь это его собственность. И никаких компаньонов. Не дай бог, кто-нибудь вздумает ему указывать. Он сам себе хозяин и не примет никакой помощи, ни денежной, ни физической.

Даже эта красотка с дивными голубыми глазами и роскошной шевелюрой, называющая себя специалистом по природным ресурсам, не посмеет ему диктовать. Рука Люка бессознательно потянулась в карман и нащупала ее визитку. Да, она там. Не понимая почему, Люк не решился ее выбросить, хотя и знал, что никогда не позвонит.

Она в самом деле чертовски красива. Но этого ему не надо. У него есть дело, и он будет работать один и так, как ему хочется. Люк перешел на другую сторону дороги и, голосуя, поднял большой палец. Он не просил помощи из принципа, никогда и ни в чем. Чем меньше просишь, тем меньше обязательств. Меньше разочарований и обид.

Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться: огромные глаза и сладкий ротик Шеннон Келлер способны разбить многие сердца. А ему этого не надо.

Однако ее визитка была у него в кармане и он не собирался ее выбрасывать.

* * *

Как только Шеннон вошла, Вилли забросал ее вопросами:

— Что это за парень? И почему он водит мой автомобиль?

Шеннон вскинула бровь и, обогнув босса, направилась в свой рабочий кабинет.

— С каких это пор служебная машина агентства перешла в твое личное пользование? — задала она встречный вопрос.

— Ты прекрасно меня поняла, — буркнул он, следуя за ней.

Не вдаваясь в подробности, Шеннон рассказала ему о случившемся. Как она и предполагала, до ее здоровья Вилли не было дела. Этот тип был зациклен только на своих проблемах.

— Кстати, мне стало известно, что ты обманул меня. Сам звонил Фаради на прошлой неделе, а когда он тебя послал, ты вызвал меня. И как я оттуда добиралась, тебя не касается.

По физиономии Вилли было ясно, что он нисколько не озабочен разоблачением.

— И чего тебе удалось добиться? Ты заставила его подписаться на наш проект?

Шеннон забросила свою сумку-рюкзак в ящик стола и принялась просматривать почту.

— Пока нет. Но скоро он будет наш, — заверила она, не слишком, впрочем, уверенным голосом.

— Ну, ну, — хмыкнул он, выходя из офиса. — Тебе это вряд ли под силу. Им следовало взять на твое место мужчину.

И на твое тоже, чуть не выпалила Шеннон. Но из опасения подлить масло в огонь смолчала. Последнее время их стычки участились, и Шеннон просто выдохлась. Она не сомневалась: Вилли ревностно следил за каждым ее шагом, потому что мечтал заполучить ее место для своего племянника. К тому же Вилли видел в ней более компетентного соперника. Но это его проблемы.

Разобравшись на столе, Шеннон принялась за бумажную работу. Надо заполнить бланки, подготовленные еще для Бена и Тима. Кто знает, может, Люк все же передумает, и тогда ему бы не помешали государственные гранты. Девушка внесла в бланки необходимые данные. Жаль, что у Бена и Тима ничего не вышло, ей так хотелось им помочь. К тому же это входит в круг ее обязанностей. Впрочем, и для совершенно незнакомого ей человека, например для Люка Фаради, она бы сделала то же самое. Ничего, скоро он сам попросит ее об этом. Она подождет. Усмехнувшись своей нелепой самоуверенности, Шеннон засунула формуляры в ящик.

Поставив локти на стол и прижав кончики пальцев к губам, девушка задумалась. Интересно, как можно заставить его передумать? Что кроется за его нежеланием принимать ее помощь? Конечно, почти никому из фермеров не доставляет удовольствия выслушивать наставления. Однако, большинство с радостью шло на сотрудничество, польстившись на существенное увеличение голов и плодоносности земель. Надо будет поразмыслить об этом на досуге. Может, ей и удастся разработать какой-нибудь хитроумный план. А для начала следует разобраться в своих чувствах, а не краснеть под каждым его взглядом.

* * *

В субботу утром Шеннон прогуливалась по деловому центру города, блаженно прижимая к груди завернутую в легкое одеяльце двухмесячную племянницу Кристину. Маму Шеннон и двух ее сестренок, Бритни и Бекки, пригласили на торжественное открытие бутика Лорен, старой подруги их семьи. Шеннон, которая терпеть не могла шопинг, совершенно не хотелось участвовать в этом столпотворении, впрочем, это никак не влияло на ее отношения с Лорен — она искренне желала ей всех благ. Вот почему в этот день она вызвалась позаботиться о дочурке Бекки.

Семья всегда подтрунивала над Шеннон, справедливо упрекая ее в том, что ей безразличны наряды. Однако сегодня Шеннон решила порадовать их. Она надела красные шорты и топ, купленный Бритни во время медового месяца в Мехико. Шеннон чувствовала себя уютно в не слишком обтягивающих, скромных шортах и свободном топе.